I. Galette mince de maïs

arcs et des flèches excellents; des piques, les unes simples, les autres à deux dents, avec la machine qui sert à les lancer; beaucoup de frondes, avec leurs pierres arrondies, façonnées à la main. On y remarquait aussi une sorte de bouclier si artistemcnt fait qu'on le peut plier au-dessus de la tête, afin d'en être moins embarrassé alors qu'on n'a pas à se battre, tandis qu'au moment du combat, quand on en a besoin, on le laisse s'ouvrir et on a le corps presque couvert du haut en bas. Il y avait aussi des armures matelassées en coton, très-richement ouvragées à l'extérieur avec des plumes de couleurs variées formant comme des devises et des dessins capricieux. Nous y vîmes encore des cabassets, quelques casques en bois et d'autres en os, très-bien ornés de plumes. Nous remarquâmes, au surplus, des armes de bien d'autres formes, mais que je ne décrirai pas, afin d'éviter de m'étendre davantage. Des ouvriers étaient là, constamment occupés à leur confection et à leur entretien, tandis que des majordomes avaient reçu la mission de surveiller ces dépôts.

Laissons cela et allons au palais des oiseaux. Je m'y attacherai à énumérer leurs espèces et les propriétés de chacune d'elles. Je dirai donc que, depuis les grands aigles royaux, les aigles d'une taille moindre et beaucoup d'autres oiseaux de grandeur considérable, jusqu'aux espèces les plus petites, ornées de plumages aux couleurs variées, on voyait tout réuni dans ce palais. On y admirait aussi la fabrique de ces riches étoffes, brodées de plumes vertes, en même temps que les oiseaux qui les fournissent et dont le corps représente à peu près les pies de notre Espagne. On les appelle quezales dans ces contrées. Je vis encore d'autres oiseaux, dont j'ignore le nom, qui présentent un plumage de cinq couleurs : vert, rouge, blanc, jaune et bleu. Quant aux perroquets, aux nuances très-variées, il y en avait tant que je ne saurais tlire comment on les appelle. Et combien l'on voyait de canards aux douces plumes, ainsi que d'autres oiseaux plus gros qui leur ressemblaient! On avait l'habitude de les plumer en temps opportun et ils ne tardaient pas à former un nouveau plumage. On élevait toutes ces espèces dans le palais même. A l'époque de la couvaison, des Indiens et des Indiennes étaient occupés à répartir et à surveiller les œufs; ils soignaient en même temps tous les autres oiseaux, tenant leurs nids en état et leur donnant à manger, avec la précaution de choisir l'aliment qui convenait à chaque espèce. Dans ce palais, il y avait aussi un grand étang d'eau douce où l'on voyait une sorte d'oiseau à jambes très-allongées, dont le corps, les ailes et la queue étaient de couleur rouge. Je ne sais pas son nom, mais dans l'île de Cuba on appelle ipiris une espèce qui lui ressemble. Sur cet étang, il y avait encore d'autres volatiles qui étaient toujours dans l'eau.

Laissons cela et rendons-nous dans un autre édifice où l'on avait

installé plusieurs idoles que l'on disait représenter les divinités féroces. Autour d'elles on voyait des animaux d'espèces diverses; des tigres1 et deux variétés de lions dont l'une ressemble à nos loups : ce sont les actives et les zorros (chacals et renards). On y remarejuait en môme temps un grand nombre d'autres carnassiers plus petits. Tous ces animaux étaient nourris de chairs diverses; la plupart naissaient dans l'établissement même, où on leur donnait à manger des chevreuils, des poules, des chiens et d'autres produits de vénerie. J'entendis même dire qu'on leur jetait de la chair d'Indien provenant des sacrifices. On a du reste lu déjà dans mon récit que, quand on sacrifiait un pauvre Indien, on lui ouvrait la poitrine avec un coutelas d'obsidienne ; le cœur avec le sang qu'il contenait était arraché à l'instant et offert aux idoles en l'honneur desquelles se faisait le sacrifice. Immédiatement après, on coupait les cuisses et les bras, qui étaient mis à profit pour les fêtes et banquets ; tandis que la tête, qu'on tranchait aussi, s'attachait pendante à des poteaux. Le tronc n'était pas mangé d'habitude par les Indiens; on le donnait aux animaux féroces dont je viens de parler. On entretenait encore dans cette maudite maison grand nombre de serpents très-venimeux, de ceux-là mêmes qui portent comme des grelots à la queue; c'est la pire espèce que l'on connaisse. On les mettait dans des cuves ou dans de gros cruchons au milieu d'un amas de plumes, qui leur servaient à réchauffer leurs œufs et à élever leurs petits. On leur donnait à manger de la chair d'Indiens et du chien de l'espèce propre au pays. Plus tard nous sûmes même que, quand on nous chassa de Mexico et qu'on nous tua environ huit cent cinquante de nos soldats, y compris ceux de Narvaez, nos malheureux compatriotes furent jetés en pâture à ces animaux sauvages et à ces serpents, ainsi que je le dirai lorsque le moment sera venu. Ces reptiles et ces bêtes féroces avaient été offerts aux divinités implacables afin qu'elles vécussent en leur compagnie. Disons aussi le tapage infernal que l'on entendait, le rugissement des tigres et des lions, le glapissement des renards et des chacals et le sifflement des serpents.

Nous continuerons nos descriptions, pour dire l'adresse des Indiens en toute espèce de métiers usités parmi eux. Nous commencerons par les artistes lapidaires, les orfèvres travaillant l'or et l'argent et les modeleurs en tout genre, que les plus fameux joailliers espagnols tiennent en haute estime; il y en avait un très-grand nombre, d'un mérite très-élcvé, dans un village situé à une lieue de Mexico, et qu'on appelle Escapuzalco. Il existait de grands maîtres dans l'art de tailler les pierres précieuses et les chalchihuis, qui ressemblent à nos émeraudes. Parlons aussi des adroits ouvriers qui exécu-

1. Le lecteur aura compris quo l'auteur veul parler du jaguar,

taient des travaux en plumes; parlons des peintres et des grands sculpteurs dont les œuvres modernes nous disent assez ce qu'ils furent en d'autres temps. Nous connaissons à Mexico trois Indiens, nommés Marcos de Aquino, Juan de la Cruz el le Crespillo, artistes d'un mérite si élevé comme sculpteurs et peintres, que, s'ils avaient vécu au temps du célèbre Appelles ou si on les rapprochait de Michel-Ange ou du Berruguete, qui sont nos contemporains, on les inscrirait à côté de ces grands hommes.

Allons plus loin et parlons des Indiennes occupées au tissage et aux broderies, dont la main habile produisait de grandes quantités de fines étoffes ornées de plumes. Ces étoffes venaient journellement de la province et des villages situés vers la partie nord des côtes de la Vera Cruz, appelée Gostatlan. Ce pays n'est pas éloigné de Saint-Jean d'Uloa, où nous avions débarqué quand nous arrivâmes avec Gortès. Dans le palais même de Montezuma, toutes les filles de grands seigneurs qu'il avait pour concubines s'occupaient à tisser des œuvres exquises. D'autres jeunes filles mexicaines, qui vivaient dans la retraite, comme nos religieuses cloîtrées, employaient également leur temps à tisser, et toujours avec de la plume. Ces recluses occupaient des maisons rapprochées du grand temple de Huichilobos; c'est par dévotion pour cette divinité, et aussi pour la déesse que l'on disait être la patronne des mariages, que les parents les soumettaient aux règles de ce couvent, dont elles ne sortaient que pour se marier.

Disons encore la grande quantité de danseurs que Montezuma entretenait, ainsi que d'autres qui jonglaient avec un bâton, se servant pour cela de leurs pieds; quelques-uns de ces danseurs s'élançaient si haut qu'ils paraissaient voler en sautant; plusieurs, dont l'office était d'égayer le monarque, ressemblaient à nos matassins; il y avait tout un quartier qui s'adonnait à cette industrie amusante et ne travaillait pas à autre chose. Parlons encore du grand nombre d'artisans que Montezuma occupait : des tailleurs de pierre, des maçons, des charpentiers qui étaient employés constamment aux travaux de ses palais, pour lesquels il avait toujours à sa disposition le nombre d'ouvriers qu'il pouvait désirer.

N'oublions pas de mentionner les jardins fleuristes, les arbres odo rants d'espèces très-variées, l'ordre avec lequel ils étaient plantés, les sentiers, les bassins, les étangs d'eau douce où l'on voyait l'eau entrer d'un côté et sortir par l'autre bout, les bains qui s'y trouvaient disposés, et la multitude de potits oiseaux qui nichaient dans les arbustes. La quantité d'herbes médicinales et utiles que l'on cultivait était vraiment digne d'être admirée.

Le nombre des jardiniers était considérable ; tout était construit en pierre de taille, aussi bien les bains que les allées, les rctiros, les petits réduits, les pavillons, les endroits destinés au chant et à la

danse. Tout était plein d'attrait dans ces jardins, comme dans tout le reste, et nous ne pouvions nous lasser d'en admirer la magnificence. Il est donc certain que Montezuma avait une grande quantité de maîtres en tous les arts et métiers pratiqués dans la contrée.

Mais je commence à me fatiguer d'écrire en cette matière, et sans doute les lecteurs en sont plus las que moi-même : je m'arrêterai donc ici, et je dirai que notre général Gortès, accompagné de plusieurs de nos capitaines et soldats, fut voir le Tatelulco, qui est la grande place de Mexico ; comme quoi aussi nous montâmes au grand temple où se trouvaient les idoles Tezcatepuca et Huichilobos. Ce fut la première fois que notre général sortit pour visiter la ville de Mexico. Disons ce qui arriva à ce sujet.