CHAPITRE XCIII

Comme quoi nous bâtîmes une église avec son autel dans nos logements et érigeâmes une croix au dehors. Comme quoi encore nous découvrîmes la salle et !a chambre cachée où se trouvait le trésor du père de Montezuma; et comment on convint de faire le monarque prisonnier.

Notre général Gortès et le Père de la Merced ayant vu que Montezuma ne témoignait pas beaucoup de bonne volonté pour nous permettre d'élever une croix et de bâtir une église dans le temple même de son Huichilobos ; comme d'ailleurs, depuis notre entrée à Mexico, nous nous voyions obligés, pour dire la messe, de faire un autel sur des tables et de le défaire chaque fois, nous tombâmes d'accord pour demander des maçons aux majordomes de Montezuma, afin de construire une chapelle dans nos logements mêmes. Les majordomes répondirent qu'ils le feraient savoir au prince. Mais alors Gortès aima mieux le lui envoyer dire lui-même, par doua Marina, Aguilar et le page Orteguilla, qui comprenait déjà la langue. Montezuma s'empressa de donner l'autorisation et de fournir le nécessaire. En trois journées notre église fut achevée et la croix placée devant nos logements. On y dit la messe chaque jour, jusqu'à ce que ic vin manquât. Gomme Gortès, d'autres chefs et le Frère avaient été malades lors des combats de Tlascala, ils avaient fait un large usage du vin destiné aux messes. Après qu'il fut fini, nous continuions à fréquenter l'église chaque jour, priant agenouillés devant l'autel et devant les images, d'abord parce qu'en bons chrétiens, et afin d'en continuer l'habitude, c'était pour nous une obligation, et ensuite dans le but d'obtenir que Montezuma et ses officiers, en en étant témoins, éprouvassent la tentation de Faire

de même, surtout lorsqu'ils nous verraient dans notre oratoire, prosternés devant la croix, aux heures de ï Angélus.

Or, préoccupés que nous étions par l'idée de choisir le lieu le plus convenable pour y dresser notre autel, comme nous étions d'un caractère à vouloir tout connaître et tout maîtriser, deux de nos soldats, dont l'un était charpentier et se nommait Alonzo Yaiïez, virent sur un mur certaines marques qui y indiquaient l'existence d'une porte actuellement fermée, très-bien blanchie et soigneusement polie. Nous avions d'abord connu le bruit qui courait au sujet de l'existence, dans nos logements, du trésor d'Axayaca, père de Montezuma. Le soupçon nous vint donc qu'il pourrait bien se trouver en cette salle, dont on aurait depuis peu de jours fermé la porte en prenant soin de blanchir par dessus. Le Yanez en parla à Yelasquez de Léon et à Francisco de Lugo, capitaines tous les deux et un peu mes parents. Ce charpenlier se trouvait souvent avec eux en qualité de domestique. Les capitaines s'empressèrent de faire part à Cortès de la découverte, ce qui eut pour résultat qu'on ouvrit la porte secrètement et que Cortès, avec quelques-uns des capitaines, entra d'abord dans cette salle. Ils y virent une si grande quantité de bijoux d'or, de feuilles et de disques de métaux précieux, de chalchihuis et d'autres objets d'une grande valeur, qu'ils en restèrent ébahis, sans savoir que dire ni que penser de cet amas de richesses. Nous ne tardâmes pas à le savoir entre tous les autres capitaines et soldats, et nous y entrâmes, à notre tour, dans le plus grand secret. Je vis alors ces merveilles et j'avoue que je fus saisi d'admiration: comme d'ailleurs j'étais jeune alors et que je n'avais pas eu occasion de contempler dans ma vie de semblables trésors, je restai convaincu qu'il ne pouvait y avoir au monde rien de comparable à ce que je voyais. Il fut convenu entre nous tous qu'on ne penserait nullement à porter la main sur aucun de ces objets, mais bien que la porte serait murée avec les mêmes pierres, fermée et cimentée de la façon que nous l'avions déjà vue, et que du reste on garderait le plus grand silence, afin que Montezuma ne sût pas notre découverte, en attendant ce que les circonstances commanderaient.

Laissons là ces richesses, pour dire qu'il y avait parmi nous des capitaines et des soldats fort résolus et de bon conseil et que d'ailleurs, et surtout, Notre Seigneur Jésus-Christ mettait sa divine main en toutes nos affaires, comme nous n'en doutions nullement. Or, quatre capitaines et douze soldats — dont j'étais, — auxquels notre chef témoignait la plus grande confiance et faisait part de ses desseins, s'approchèrent de Cortès pour le prier de considérer dans quel piège nous étions tombés et de quelles forces disposait cette grande ville; de porter l'attention sur les chaussées et les poiits, non moins que sur les avis qu'on nous avait donnés dans tous les villages où nous

passions, nous disant que Huichilobos avait conseille à Montezu ma de nous laisser entrer dans sa capitale afin de nous y massacrer. Nous priâmes encore notre chef de réfléchir à l'inconstance du cœur des hommes, particulièrement chez les Indiens, pour se défier des apparences d'affection et de bon vouloir que Montezuma nous témoignait; il fallait craindre d'heure en heure, ajoutâmes-nous, un changement dans ses intentions ; dès lors que l'envie lui viendrait de nous faire la guerre, il lui suffirait de nous supprimer nos ressources en vivres et en eau, et de lever n'importe lequel de ses ponts, pour qu'il nous fût impossible de rien entreprendre; il s'agissait de considérer la quantité des guerriers qui formaient sa garde ; que pourrions-nous faire pour les attaquer ou pour nous défendre, puisque toutes leurs maisons étaient construites dans l'eau? par où pourrions-nous recevoir du secours de nos amis de Tlascala? par où pourraient-ils entrer? Tout bien considéré, nous n'avions pas d'autre ressource que de nous emparer sans retard de la personne de Montezuma, si nous voulions entourer nos existences de quelques garanties; et même il n'était pas prudent d'attendre un jour de plus pour exécuter ce dessein. Nous dîmes encore à Gortès de considérer que tout l'or que Montezuma nous donnait, tout le trésor d'Axayaca que nous avions vu, tous les vivres que nous consommions, tout cela, au milieu de soucis, se convertissait pour nous en véritable poison; que nous ne dormions ni jour ni nuit, ni ne pouvions nous livrer un moment au repos en pensant à notre situation; qu'enfin, s'il y avait parmi nous quelques soldats qui n'éprouvassent pas cette torture, c'étaient sans doute des êtres sans raisonnement, qui s'endormaient dans les douceurs de l'or, sans voir la mort qui se montrait à leurs yeux.

Gortès nous répondit : « Ne croyez pas, caballeros, que je dorme tranquille et sans souci ; vous devez bien d'ailleurs vous en être aperçus. Mais quelle est notre force pour avoir l'audace de nous emparer d'un si grand seigneur dans ses palais mêmes, entouré de sa garde et de ses gens de guerre? A quelle ruse avoir recours pour exécuter ce projet sans qu'il appelle immédiatement ses guerriers et que ceuxci tombent sur nous? » Nos capitaines Juan Vclasquez de Léon, Diego de Ordas, Gonzalo de Sandoval et Pedro de Alvarado repartirent qu'il fallait avoir recours à des paroles mielleuses pour le faire sortir de ses appartements et l'amener dans nos quartiers, où nous lui dirions qu'il est prisonnier, en ajoutant que s'il se met en colère et s'il crie, il le payera de sa vie ; que, si Gortès ne voulait pas accomplir luimême ce plan, il en donnât l'autorisation ; qu'ils iraient le prendre, eux, en exécution de nos projets; que certainement, entre les deua périls qui nous menaçaient, celui qu'il convenait le mieux de braver, c'était de faire Montezuma prisonnier, au lieu d'attendre qu'on nous attaquât, car si l'on se jetait sur notre faible troupe, comment pourrait*

elle se défendre? Certains de nos soldats assurèrent en même temps à notre chef que déjà les majordomes de Montezuma qui étaient chargés de nous approvisionner paraissaient perdre toute retenue et ne s'acquittaient plus de leur office comme dans les premiers jours. Nos amis les Indiens Tlascaltèques avertirent aussi notre interprète Geronimo de Aguilar que les dispositions des Mexicains paraissaient changées depuis deux jours. Gomme conséquence de tout cela, nous passâmes bien une heure à débattre si nous nous emparerions ou non de la personne de Montezuma, et à délibérer sur les moyens d'y réussir. Quant à notre général, il parut se rattacher à. cet avis, qu'il convenait de retarder la chose jusqu'au jour suivant, mais qu'alors il fallait s'assurer de la personne du monarque. De sorte que nous passâmes toute la nuit avec le Père de la Merced, priant le bon Dieu de guider nos mains pour le mieux de son saint service.

Le lendemain de ces conférences se présentèrent très-secrètement deux Indiens de Tlascala avec une lettre de la Villa Rica, annonçant que Juan de Escalante, que nous y avions laissé en qualité d'alguazil mayor, venait de périr avec six autres soldats dans un combat que lui avaient livré les Mexicains. On lui avait tué également son cheval, et plusieurs de nos alliés totonaques qui l'accompagnaient dans sa sortie. La lettre ajoutait que Gempoal et tous les villages de la sierra étaient changés à notre égard, refusant de donner des vivres et de concourir au service de la forteresse ; aussi ne savait- on plus que faire. « Au surplus, disait encore la lettre, comme auparavant on nous prenait pour des dieux, tandis qu'à présent on voit la déroute dont nous avons été victimes, on se montre fier à notre égard, les Totonaques aussi bien que les Mexicains; il s'en suit qu'on nous regarde comme rien qui vaille, et il résulte de la situation que nous ne savons plus comment y porter remède. »

Dieu sait le chagrin que nous causa l'arrivée de ces nouvelles. C'était la première défaite que nous éprouvions depuis notre entrée dans la Nouvelle-Espagne. Que les curieux lecteurs veuillent bien considérer à quel point la fortune est changeante ! Nous être vus entrer triomphants dans la capitale au milieu d'une réception solennelle, nager dans la richesse grâce aux grands présents que Montezuma nous faisait chaque jour, avoir entrevu la salle pleine d'or dont j'ai parlé, avoir été tenus pour teilles, c'est-à-dire pour des êtres égaux à des divinités, avoir vaincu jusque-là dans toutes les batailles..., et maintenant, nous voir atteints de ce malheur inattendu d'où devait résulter que notre réputation ne serait plus respectée parmi nos ennemis, que nous passerions pour des hommes susceptibles d'être vaincus, et que les Mexicains commenceraient à perdre envers nous toute retenue!... Enfin, après toutes ces réflexions, il fut convenu que ce même jour et n'importe de quelle façon, nous nous em-

parerions de Montezuma ou nous succomberions tous dans l'entreprise.

Mais, pour que l'on puisse savoir dans quelle bataille furent tués Juan de Escalante, six soldats, le cheval et les alliés totonaques qui marchaient avec le capitaine, je vais le dire ici avant de parler de l'emprisonnement de Montezuma, afin de ne pas laisser le fait en arrière, parce qu'il importe de le bien connaître.