CHAPITRE XCIV
Comment eut lieu la bataille que les chefs mexicains livrèrent à Juan de Escalante, et comment on le tua, lui, le cheval, six autres soldats et plusieurs de ncs amis totonaques.
On m'a déjà entendu dire, dans le chapitre qui en a traité, qu'à l'époque où nous nous trouvions dans un bourg appelé Quiavistlan, plusieurs villages alliés, qui étaient en même temps amis des habitants de Gempoal, cédèrent aux instances de notre général, qui sut se les attirer et leur inspirer la résolution de ne plus payer tribut à Montezuma. La rébellion de trente villages en avait été la conséquence. Ce fut alors qu'on arrêta les percepteurs de Mexico, ainsi que je l'ai dit déjà. Lorsque nous partîmes de Gempoal pour venir à Mexico, Juan de Escalante, homme de valeur et ami de Gortès, resta dans la Ailla Rica en qualité de commandant de la place et d'alguazil mayor de la Nouvelle-Espagne. Notre chef lui recommanda de secourir ces villages en tout ce qui pourrait leur devenir nécessaire. Or, il paraît que le grand Montezuma entretenait des garnisons avec leurs commandants militaires dans toutes les provinces voisines des frontières. Il y en avait une à Soconusco pour veiller sur Guatemala et Chiapa; une aussi à Guazacualco; une autre à Mechoacan, et une encore aux confins du Panuco, entre Tuzpan et une ville de la côte nord que nous avions appelée Almeria. Or, c'est précisément cette dernière garnison qui demanda un tribut d'Indiens et d'Indiennes, et des provisions pour ses hommes, à certains villages situés près de là, alliés de Gempoal et dévoués à Juan de Escalante ainsi qu'aux habitants de la Villa Rica, qu'ils aidaient à construire la forteresse. Ces villages, sommés de payer tribut aux Mexicains, répondirent qu'ils n'en feraient rien, parce que Malin che leur avait ordonné de le refuser et que Montezuma y avait consenti. Les capitaines mexicains les avertirent alors que, s'ils persistaient dans leur refus, ils iraient détruire leurs villages et les emmener captifs, conformément à l'ordre qu'ils en avaient reçu récemment du seigneur Montezuma lui-même.
Lorsqu'ils entendirent ces menaces, nos amis les Totonaques s'adres-
sèrent au capitaine Juan de Escalante, se plaignant amèrement que les Mexicains pussent venir ainsi les rançonner et ravager leur pays. A cette nouvelle, Escalante envoya des messagers aux Mexicains, leur enjoignant de ne point menacer ni voler ces populations, attendu que Montezuma lui-même en était convenu, et que par conséquent, s'ils persistaient, on serait obligé de marcher contre eux et de leur faire la guerre, puisque les gens menacés étaient nos alliés.
Les Mexicains ne firent aucun cas de cette réponse et de ces menaces; ils dirent même qu'on les trouverait en rase campagne. Il en résulta que Juan de Escalante, homme de vigueur et d'un caractère ardent, envoya dire aux villages amis de la sierra qu'ils eussent à venir avec leur armement qui se composait d'arcs, de flèches, de lances et de rondaches. Il prépara de même les soldats les plus ingambes et les plus valides parmi ceux qui lui étaient restés. (J'ai déjà dit que la plupart des soldats qui demeurèrent en qualité d'habitants de la Villa Rica étaient malades, et tous matelots.) Il pourvut quarante soldats du nécessaire, y compris deux canons, un peu de poudre, trois arbalètes et deux escopettes; il s'adjoignit deux mille Indiens totonaques, et il partit à la rencontre des garnisons de Mexicains qui, déjà, avaient marché en avant et étaient en train de piller un village de nos amis les Totonaques. Les forces opposées se trouvèrent en présence au point du jour.
Les Mexicains étaient plus robustes que nos alliés qui, d'ailleurs, tremblaient de peur au souvenir des combats d'autrefois. Il s'en suivit que les Totonaques prirent la fuite au premier choc, aussitôt qu'ils sentirent les flèches, les piques et les pierres et qu'ils entendirent les vociférations de l'ennemi. Ils laissèrent Juan de Escalante aux prises avec les Mexicains. Notre capitaine se conduisit, du reste, de telle façon qu'à l'aide de ses pauvres soldats il put arriver à la ville d'Almeria, y mettre le feu et en brûler toutes les maisons. Il s'y reposa un peu, car il était grièvement blessé. Dans le combat les Mexicains lui enlevèrent vivant un soldat appelé Argùello, natif de Léon, homme à grosse tête, à barbe noire et frisée, épais de corps, jeune et très-vigoureux. La blessure d'Escalante était fort mauvaise; six de ses soldats furent blessés, et son cheval y perdit la vie. Il retourna à la Villa Rica, où lui et les six blessés moururent dans les trois jours qui suivirent.
C'est ainsi que les choses se passèrent dans l'affaire d'Almeriaj et non comme les a contées le chroniqueur Gromara, qui prétend dans son histoire que cela eut lieu lorsque Pedro de Ircio allait coloniser le Panuco avec quelques soldats. Or, remarquez-le bien, nous n'avions même pas les soldats voulus pour faire sentinelle, et encore moins pour aller coloniser le Panuco. Il dit aussi que Pedro de Ircio marchait comme capitaine; mais, à cette époque, il n'était pas en-
core capitaine, ni même chef de quadrilla; il ne lui avait point été donné de commandement, et il se trouvait avec nous à Mexico. Le même chroniqueur dit bien d'autres choses au sujet de l'emprisonnement de Montezuma. A ce propos, je ferai observer qu'il aurait dû considérer, quand il écrivait son histoire, que quelques-uns des conquistadores de cette époque vivaient encore et qu'en prenant connaissance de son écrit ils lui diraient que les choses se sont passées d'autre sorte.
Je le laisserai là et je reviendrai à mon sujet pour dire comme quoi les capitaines mexicains, après avoir livré bataille à Juan de Escalante, en envoyèrent la nouvelle à Montezuma; on lui apporta même la tête d'Argùello, qu'on amenait vivant et qui mourut en route de ses blessures. Nous sûmes que lorsque Montezuma vit cette tête, comme elle était grande, grosse, barbue et frisée, il en éprouva une certaine terreur; il ne voulut pas la regarder et il ordonna qu'on n'en fît l'offrande à aucun temple de Mexico, mais qu'on l'adressât aux idoles d'autres endroits. Il demanda d'ailleurs comment il se faisait que ses forces, se composant de milliers d'hommes, n'eussent pu vaincre complètement un si petit nombre de teules. Les envoyés répondirent que ni leurs piques, ni leurs flèches, ni leur ardeur au combat ne servaient à rien ; qu'il avait été impossible de les faire reculer, parce qu'une grande tequeciguata de Gastille marchait devant eux, que cette grande dame effrayait les Mexicains et disait aux teules des paroles qui leur donnaient du courage. Le grand Montezuma se persuada que cette dame était sainte Marie, que nous lui avions présentée comme étant notre protectrice, et dont nous lui avions même donné l'image, avec son précieux Fils dans les bras. Ce miracle, je ne l'ai pas vu, puisque j'étais à Mexico, mais certains conquistadores qui assistèrent à Faction l'ont rapporté. Plût à Dieu que cela fût vrai ! Certainement nous tous qui fîmes campagne avec Gortès nous sommes convaincus et tenons pour certain que la miséricorde divine et Notre Dame la Vierge Marie furent toujours avec nous ; c'est pourquoi je leur rends des grâces infinies.
J'en resterai là et je dirai ce qui advint à propos de l'emprisonnement de Montezuma.
