CHAPITRE XCV

De l'emprisonnement de Montezuma et de ce qui fut fait à ce sujet.

Gomme nous avions résolu la veille d'enlever décidément Montezuma, nous passâmes toute la nuit en oraisons avec le Père de la

Merced, priant Dieu de faire tourner les choses de telle manière qu'elles aboutissent au meilleur avantage de son saint service. A la première heure du jour on convint du plan qu'on devait suivre. Gortès emmena avec lui cinq capitaines : Pedro de Alvarado, Gronzalo de Sandoval, Juan Velasquez de Léon, Francisco de Lugo et Alonso de Avila, accompagnés de nos interprètes dona Marina et Aguilar. Il ordonna que nous fussions tous préparés le mieux possible les chevaux sellés et bridés et les armes en état. Il était certainement bien inutile d'insister sur ce dernier point, puisque nous étions armés nuit et jour, ne quittant même jamais nos sandales, qui étaient alors notre unique chaussure. C'est au point que, quand nous allions rendre visite à Montezuma, il nous voyait toujours armés de la même manière. Il est bon de le dire ici, attendu que, Cortès ayant résolu que lui et ses cinq capitaines iraient armés de toutes armes pour s'emparer de sa personne, on comprendra que Montezuma ne trouvât rien d'insolite dans cet appareil et n'en conçût aucune inquiétude. Tout étant prêt, notre chef envoya dire au monarque qu'il se proposait d'aller à son palais. Gomme il avait la coutume d'agir ainsi, il fit de même encore, pour éviter tout étonnement de la part de Montezuma. Or, ce que celui-ci crut comprendre, c'est que Gortès était courroucé à cause de l'événement d'Almeria, et celte pensée ne le mettait pas bien à l'aise. Néanmoins il fit répondre à notre chef qu'il serait le bienvenu.

Gortès entra au palais. Après avoir adressé au monarque des salutations respectueuses, comme d'habitude, il lui dit au moyen de nos interprètes : « Seigneur Montezuma, je suis grandement étonné qu'étant un prince si valeureux et après vous être déclaré notre ami, vous ayez donné à vos capitaines qui se trouvaient à la côte, près de Tuzpan, l'ordre de prendre les armes contre mes Espagnols, et qu'ils s'en soient autorisés pour piller les villages qui se sont mis sous la protection de notre seigneur et Roi, ainsi que pour exiger les Indiens et les Indiennes qu'on destinait aux sacrifices, d'où il est résulté qu'on a fait périr un Espagnol mon frère, et tué son cheval. » Il ne voulut point lui parler du capitaine ni des six soldats qui étaient morts après leur retour à la Villa Rica, attendu que Montezuma ne l'avait point appris et que même les capitaines indiens, auteurs de l'attaque, n'étaient pas encore instruits de ce résultat. Gortès dit en outre à Montezuma : « Je vous croyais notre allié à ce point que j'ai donné ordre depuis longtemps à mes capitaines de vous servir et de vous être soumis en tout ce qui leur serait possible; mais je vois que vous avez fait le contraire à notre égard. Dans les affaires de Gholula, vos chefs, à la tête d'un grand nombre de guerriers, devaient nous massacrer en obéissant à vos ordres. L'amitié que j'ai pour vous m'a porté à dissimuler mes ressentiments. Mais, en ce moment même,

vos sujets et vos officiers semblent perdre envers nous toute retenue et ils disent entre eux que vous devez nous faire périr. Ce ne sont pas encore là des raisons suffisantes pour que je commence l'attaque et que je détruise votre capitale; j'ai cru qu'il serait mieux que, pour tout prévenir, vous vinssiez immédiatement avec nous dans nos logements, en silence et sans faire aucun esclandre. Vous y serez considéré et servi comme dans votre propre palais. Mais si vous élevez la voix et si vous méditez n'importe quel scandale, vous tomberez mort immédiatement sous les coups de mes officiers, qui ne sont venus ici que pour ce motif. »

Lorsque Montezuma entendit ces paroles, il en fut stupéfait et resta sans mouvement. Il répondit néanmoins que jamais il n'avait ordonné qu'on prît les armes contre nous ; qu'il enverrait chercher sur-le-champ ses officiers, et qu'après s'être assuré de la vérité, il leur infligerait un juste châtiment. Et, aussitôt, d'un nœud fait à sa large manche il retira son sceau à l'effigie de Huichilobos, dont il ne se servait qu'à l'occasion des ordres les plus graves et pour en obtenir un prompt accomplissement. Il dit alors à Gortès que, quant à sortir de son palais contre sa volonté et en prisonnier, ce n'était pas à un personnage comme lui qu'on pouvait adresser de pareils ordres, et qu'au surplus il ne lui plaisait point de nous suivre. Gortès lui répondit par de bonnes raisons ; mais Montezuma lui en donna de meilleures encore, répétant qu'il ne quitterait pas son palais. Ce débat durait déjà depuis plus d'une demi-heure, lorsque Juan Velasquez de Léon et les autres capitaines, voyant qu'on y perdait du temps, tandis qu'il leur tardait d'en finir et de voir le monarque hors de chez lui et entre leurs mains, s'adressèrent à Gortès d'un ton un peu irrité, et lui dirent : « Que fait donc Votre Grâce? à quoi bon tant de paroles? Enlevons-le ou perçons-le de nos épées. Répétez-lui bien que, s'il crie et se démène, on va le tuer; car enfin, mieux vaut que d'une bonne fois nous assurions nos existences, ou que nous en fassions définitivement le sacrifice ! » Gomme d'ailleurs Juan Velasquez parlait d'une voix haute et menaçante, car il en avait un peu l'habitude, Montezuma, voyant l'irritation de nos capitaines, demanda à doua Marina ce qu'ils disaient en élevant ainsi le ton. Doua Marina lui répondit avec sa finesse habituelle : « Seigneur Montezuma, ce que je vous conseille, c'est d'aller immédiatement avec eux à leurs quartiers, sans faire aucun bruit; je sais que vous y serez fort honoré et qu'on vous traitera en grand seigneur que vous êtes ; d'autre façon, vous allez infailliblement tomber mort ici mêrn,©; tandis que, dans leur logement, la connaissance de la vérité vous assurerait une meilleure justice1. » Montezuma dit alors à Gortès :

1. Ce j>;iss;un- est obscur dans le texte espagnol, car on } lit : Lo que ;/" os <"""-

« Seigneur Malmche, puisque vous insistez, sachez que j'ai un fils et deux filles légitimes; prenez-les en otages et ne me laites point cet affront. Que diraient mes dignitaires s'ils vous voyaient m'emmener prisonnier ? » Mais le général lui répondit que c'était sa personne et non une autre qui devait venir avec nous.

Après beaucoup d'autres paroles et raisonnements, le monarque dit enfin qu'il partirait de sa propre volonté. A ces mots, nos capitaines s'empressèrent de lui faire mille amitiés, le priant en grâce de ne point se fâcher et de dire à ses officiers et à tous les gens de sa garde qu'il partait volontairement, attendu qu'il résultait de ses consultations avec Huichilobos et ses papes qu'il convenait à sa santé et à la durée de son existence que sa personne fût avec nous. Immédiatement on fit avancer la riche litière avec laquelle il avait l'habitude de sortir, et il partit entouré de ses capitaines. Il se rendit ainsi à nos quartiers où nous lui composâmes une garde et plaçâmes des sentinelles1.

Tout ce que Gortès et nous pouvions inventer pour le mieux servir et le distraire, nous avions soin de le mettre en usage. On se garda bien surtout de le tenir enfermé comme un prisonnier. Les principaux personnages mexicains et ses neveux s'empressèrent de venir lui parler pour lui demander la cause de son arrestation et pour prendre ses ordres sur le fait de nous déclarer immédiatement la guerre. Montezuma leur répondait qu'il avait beaucoup de plaisir à passer quelques jours avec nous, de sa propre volonté et nullement parce qu'on l'y obligeait. Il ajoutait que quand il désirerait quelque chose,

sejo es, que vais luego con ellos à su aposenlo sin ruido ninguno, que yo se que os harân mucha honra, corno gran seîior que sois, y de otra mariera aqui quedareis muerto, y en su ajjosento se sabra la verdad.

L'éminent directeur de la réimpression de B. Diaz dans la collection Hivadeneyra (Madrid 1861) a jugé plus à propos de changer la ponctuation du texte espagnol cidessus en faisant précéder y eu su aposento se sabra la verdad d'un point-et-virgule. Il en résulte une phrase, à la vérité toujours mal bâtie et sans signification bien raisonnable; mais elle peut vouloir dire, en forçant l'interprétation : « Vous allez tomber mort ici môme; tandis que, au quartier des Espagnols, la vérité pourrait s'éclaircir. »

1 . Cet événement, sans contredit l'un des plus extraordinaires de l'expédition de Fernand Cortès, est raconté par Bernai Diaz de ce ton naïf qui domine dans tout son écrit et contribue le mieux à faire croire à sa complète sincérité. Clavijero exprime comme il suit la résolution que le malheureux monarque se vit forcé de prendre dans cette circonstance critique :

« Ce roi infortuné, que la première nouvelle de l'arrivée des Espagnols avait plongé dans une frayeur superstitieuse, et qui chaque jour devenait plus pusillanime, se voyant ainsi mis au pied du mur et persuadé qu'avant l'arrivée de ses gardes, s'il criait au secours, il aurait le temps de tomber mort sous les coups de ces hommes aussi audacieux que résolus, se décida enfin à céder à leurs instances : « Je veux, s'écria-t-il, « me fier à vous ; marchons donc, marchons, puisque les dieux le veulent ! »> B ordonna immédiatement qu'on avançât sa litière et il y monta pour se rendre au quartier des Espagnols. »

il aurait soin de le dire; que ni eux ni la capitale ne devaient s'émouvoir pour ce qui arrivait, attendu que Huichilo'bos approuvait son transport en ce lieu, ainsi que le lui assuraient certains papes qui l'avaient appris à la suite d'entretiens avec cette divinité.

Ce fut ainsi que les choses se passèrent à propos de l'enlèvement du grand Montezuma. On organisa son service dans le quartier même, avec ses femmes et les bains dont il faisait usage. En sa compagnie se trouvaient continuellement vingt grands seigneurs, ainsi que ses conseillers et ses capitaines. Il s'habituait à sa prison et ne s'en montrait point affecté. On venait le voir de pays éloignés pour des procès ; on lui apportait les tributs et il dépêchait des affaires de haute importance. Je me souviens très-bien que lorsque des grands caciques arrivaient de contrées lointaines pour le consulter sur des questions de limites, de graves affaires de villages ou d'autres sujets de ce genre, on avait beau être grand seigneur, celui qui se présentait avait soin d'enlever ses riches vêtements et de se couvrir d'habits de nequen de peu de valeur ; il lui fallait aussi ôter ses chaussures ; il prenait même la précaution, en arrivant au quartier, de ne pas y entrer en droite ligne, mais en faisant au préalable un détour. Quand les sollicitants se trouvaient en présence du grand Montezuma, ils se tenaient les yeux baissés, observant l'étiquette qui les obligeait, avant d'arriver à lui, d'exécuter trois révérences en disant : «Seigneur, mon seigneur, grand seigneur. » Après quoi ils lui présentaient en peinture, sur des étoffes de nequen, le procès ou l'affaire qui motivait leur voyage, et, au moyen de petites baguettes très-minces et très-polies, on lui démontrait le sujet du litige, en présence de deux vieillards, grands caciques, debout aux côtés de Montezuma. Lorsque ces vieillards avaient bien compris le procès et expliqué à Montezuma le vrai côté de la justice, le monarque dépêchait les intéressés en peu de paroles, en disant quel était celui qui devait se considérer comme propriétaire des terres ou des villages. Les plaideurs se retiraient sans répliquer et sans tourner le dos, en faisant trois profondes révérences. Ce n'est qu'après être sortis qu'ils reprenaient leurs riches vêtements; puis ils allaient se promener dans la ville.

Je laisserai pour un moment le sujet de la prison, pour dire que Ton amena devant Montezuma les officiers qui avaient causé la mort de nos soldats et qu'on avait été chercher sur un ordre marqué du grand sceau. Je ne sais ce que le prince leur dit, mais il les envoya à Gortès pour qu'il en fît justice. On procéda à leur interrogatoire sans que Montezuma fût présent. Ils confessèrent que le récit que j'ai mentionné plus haut était la vérité, ajoutant que leur seigneur leur avait donné l'ordre de l'attaque des villages et du recouvrement des tributs, en spécifiant que, si quelqu'un des nôtres participait à la défense, on le combattît également et qu'on le tuât. Cotte confes-

sion obtenue, Gortès fit connaître à Montezuma comment l'accusation tournait contre lui; mais il se disculpa autant qu'il put, ce qui n'empêcha pas que le général lui fît dire qu'il ajoutait entièrement foi à cette accusation et qu'il le jugeait digne de châtiment, conformément à ce que notre Roi commande : que celui qui en fait périr d'autres, avec ou sans motifs, doit mourir à son tour. Mais, ajoutait Gortès, son affection pour le prince était si grande, et il lui voulait du bien à ce point, qu'en admettant qu'il eût commis cette faute, il aimerait mieux la payer, lui-même, de sa propre vie que de voir Montezuma en subir les conséquences.

Malgré tout ce que notre chef lui faisait dire, le prince n'était pas sans appréhension. Sans s'arrêter d'ailleurs à d'autres formes, Gortès prononça une sentence de mort contre les capitaines coupables, ordonnant qu'ils fussent brûlés vifs devant les palais mêmes de Montezuma. Et cela fut exécuté sans retard. En prévision de quelques troubles pendant qu'on les brûlait, l'ordre fut donné de mettre aux fers le prisonnier, ce qui le fit hurler de désespoir; et si jusque-là il avait été craintif à notre endroit, il le devint bien davantage désormais. Du reste, l'exécution terminée, Gortès, avec cinq de nos capitaines, s'empressa de se rendre à l'appartement du prince pour lui enlever les fers de sa propre main1. Il lui dit alors qu'il le tenait non-seulement pour frère, mais pour bien plus encore; que quoiqu'il fût déjà roi et seigneur de tant de villages et de provinces, lui Gortès ferait en sorte à l'avenir de soumettre à son pouvoir beaucoup d'autres pays qu'il n'avait pu conquérir lui-même et qui ne lui avaient pas juré obéissance; que s'il voulait rentrer dans ses palais, on lui en donnerait l'autorisation sur l'heure. Pendant que notre général lui faisait dire ces choses au moyen de nos interprètes, Montezuma avait les larmes aux yeux. Il répondit avec la plus grande courtoisie qu'il lui en savait gré; mais il resta bien convaincu que ce n'étaient là que des paroles en l'air. Aussi ajouta-t-il que pour le moment il lui convenait de demeurer prisonnier, attendu que ses dignitaires étant nombreux, et ses neveux venant lui demander chaque jour la

1. Avilissement d'esprit de Montezuma. — Rien n'est plus propre à donner une idée de cet avilissement que les réflexions suivantes de Clavijero, à propos de la mise aux fers de ce monarque pendant le supplice de Quetzalpopoia : « Aussitôt après le supplice des coupables, Cortès se rendit aux appartements de Montezuma. 11 salua affectueusement le monarque et lui fit ôter ses fers en exaltant la grande générosité qui le portait à lui faire grâce de la vie. La joie que Montezuma ressentit n'avait d'égale que la tristesse causée par l'ignominie à laquelle il venait d'être soumis. Il sentit s'évanouir sa peur de perdre la vie, et il considéra la levée de ses fers comme un incomparable bienfait. C'est à ce point que l'esprit de ce monarque s'était avili! Il embrassa Cortès avec une effusion extrême, lui témoignant sa gratitude par de singulières démonstrations, et il fit ce jour-là même des largesses extraordinaires aux Espagnols et à ses propres sujets. »

permission de nous attaquer et de le tirer de captivité, il se pourrait que, lorsqu'ils le verraient libre, ils le fissent tourner à leurs propres idées, malgré son désir d'éviter tout désordre dans sa capitale; que, dans le cas où ils ne réussiraient pas à lui imposer leur volonté, ils voudraient peut-être mettre un grand seigneur à sa place; tandis que, en l'état, il les dissuadait de ces pensées en leur disant que son Huichilobos lui avait fait conseiller de rester prisonnier. La vérité est que Gortès avait enjoint à son interprète Aguilar de lui révéler, comme en secret, que Malinchc aurait beau donner des ordres pour qu'il sortît de prison, que nous, capitaines et soldats, ne le permettrions nullement. Quoi qu'il en soit, aussitôt que Montezuma eut exprimé son refus de sortir, notre général le serra dans ses bras en lui disant : «• Ce n'est pas en vain, seigneur Montezuma, que je vous aime comme moi-même. »

A la suite de cette scène, le prince demanda à Gortès un page espagnol qui était à son service et qui connaissait déjà la langue aztèque. On l'appelait Orteguilla. Ce fut certainement d'un bon profit pour Montezuma comme pour nous-mêmes, parce que, au moyen du petit page, Montezuma demandait et apprenait bien des choses sur notre Gastille; de notre côté, nous savions ce que disaient ses capitaines; en somme, cela fut un très-bon service pour le prince, parce qu'il se prit de grande affection pour Orteguilla. Quoi qu'il en soit, il est certain que Montezuma en était arrivé à vivre satisfait, à cause des grandes flatteries, des bons offices et des conversations qu'il trouvait en notre compagnie; toutes les fois que nous passions devant lui, fût-ce Gortès lui' même, nous nous découvrions de nos bonnets ou de nos casques, car nous étions sans cesse armés; et quant à lui, il nous faisait toujours grand honneur.

Disons maintenant les noms des capitaines de Montezuma qui furent bridés vifs. Le commandanl s'appelait Quetzalpopoca, un autre Coati, un autre encore Quiathuitlc, et le quatrième, je ne m'en souviens pas. D'ailleurs ces noms sont de peu d'importance pour notre récit. Mais notons que ce châtiment fut connu de toutes les provinces de la Nouvelle-Espagne et que la crainte renaquit ; les villages de la côte, où nos soldats avaient été tués, recommencèrent à rendre les mêmes services aux babitanls de la Villa Rica. Et maintenant, les curieux qui liront ce récit ne manqueront pas de remarquer les grandes choses que nous fimes : d'abord détruire nos navires; ensuite avoir la hardiesse de pénétrer dans une ville si bien fortifiée, avec un si grand nombre d'habitants, tandis que nous n'ignorions nullement qu'on devait nous massacrer après que nous y serions entrés: et encore, porter l'audace jusqu'à nous emparer du grand Montezuma qui était le roi du pays, au milieu de sa capitale, dans son palais même, entouré qu'il était de la quantité de guerriers qui composaient

sa garde ; plus encore, oser faire périr dans les flammes ses propres capitaines, devant les palais impériaux, et mettre le monarque aux fers pendant cette exécution... Eh bien! moi, maintenant que je suis vieux, bien souvent je me prends à considérer les choses héroïques que nous fîmes alors, et il me semble les voir passer devant mes yeux. Or, j'affirme que tous ces grands faits, ce n'est pas nous qui en étions les auteurs, mais bien Dieu lui-même qui les préparait sur notre route; car enfin quels sont les hommes au monde qui oseraient entrer, au nombre de quatre cent cinquante soldats seulement (et nous n'arrivions pas à ce chiffre), dans une ville aussi forte que l'était Mexico, laquelle dépasse la grandeur de Venise, en considérant surtout que nous étions éloignés de plus de quinze cents lieues de notre Gastille? Et, je le répète, qui aurait osé s'emparer d'un si grand empereur et exercer une telle justice, devant lui-même, contre ses capitaines? Certes, il y aurait beaucoup à proclamer à l'éloge de ce passé, au lieu de l'écrire sèchement comme je le fais dans cette histoire.

Je continuerai mon récit pour dire que Gortès nomma et envoya un autre capitaine pour commander à la Villa Rica, à la place de Juan de Escalantc qui avait été tué.