CHAPITRE XCVI

Comme quoi notre général envoya à la Villa Rica pour lieutenant et commandant de place un hidalgo nommé Alonso de Grado, en remplacement de l'alguazil mayor Juan de Escalante. tandis qu'il fit retomber ce titre sur Gonzalo de Sandoval qui fut alguazil mayor depuis ce moment. Ce qui arriva à ce sujet je le vais dire à la suite.

Après l'exécution de Quetzalpopoca et de ses officiers, Montezuma étant remis de son émotion, notre général résolut d'envoyer pour lieutenant à la Villa Rica un de nos camarades, nommé Alonso de Grado, parce qu'il était intelligent, bon causeur, de bel aspect, musicien et écrivain facile. Il fut toujours homme d'opposition contre Gortès, n'étant pas d'avis d'aller à Mexico, mais partisan du retour à la Villa Rica. A l'époque où l'on tint à Tlascala les colloques secrets dont j'ai déjà parlé dans un chapitre antérieur, Alonso de Grado en était le promoteur et il les animait de son éloquence. S'il eût été aussi bon soldat qu'homme de belles manières, il eût fait un ensemble très-respectable. Je m'exprime ainsi pour en arriver à dire que lorsque cet emploi lui fut donné, Gortès, qui s'exprimait avec esprit et qui savait fort bien que Grado n'était pas un pourfendeur, lui parla en 'ces termes : « Voilà donc, seiïor Alonso de Grado, vos

souhaits accomplis : vous allez partir pour la Villa Rica, comme vous l'avoz désiré, et vous aurez à vous occuper de la construction de la forteresse. Mais, attention.... n'allez pas vous fourvoyer dans quelque attaque à l'exemple de Juan de Escalante et vous faire tuer. » Or, lorsque notre général lui parlait ainsi, il clignait de l'œil à l'adresse de nous autres qui étions là, pour que nous saisissions son idée; car le général était bien convaincu que, s'il lui avait donné l'ordre d'agir comme Escalante, Grado ne l'aurait pas fait, dût-il en être puni.

Lorsque sa nomination fut signée et ses instructions au complet, Alonso de Grado pria Gortès de lui concéder le bâton d'alguazil mayor, ainsi que l'avait Escalante ; mais il lui fut répondu que l'emploi était déjà assigné à Gonzalo de SandovaJ. Il fut ajouté qu'avec le temps on ne manquerait pas de lui offrira lui-même une situation fort honorable; mais, pour à présent, on se contenta du souhait ordinaire de « Dieu vous conduise ! » Il lui fut bien recommandé aussi de prendre soin des habitants de la Villa, de les traiter honorablement, de ne faire aucun tort aux Indiens alliés, et de ne pas avoir recours à la force pour leur prendre quoi que ce fût. On lui recommanda de se souvenir que Gortès avait envoyé dire aux forgerons du port de fabriquer deux grosses chaînes avec les ferrures et les ancres qu'on avait retirées des navires avant de les faire échouer; il devait les envoyer sans retard et faire en sorte d'achever les charpentes de la forteresse et d'y ajouter une couverture en tuiles.

Étant arrivé au port, Alonso de Grado prit un ton très-hautain avec les habitants; il prétendait les employer à son service comme aurait fait un grand seigneur; il réclamait des bijoux en or et de belles Indiennes aux villages pacifiés, qui dépassaient le nombre de trente. Quant à la forteresse, peu lui importait d'y donner des soins ; il passait son temps à jouer et à bien manger. Ce qui fut pire encore, c'est qu'il convoquait secrètement ses amis et ceux qui ne l'étaient guère, pour les convaincre que si Diego Velasqucz ou quelqu'un de ses capitaines venait de Cuba, il fallait s'unir à lui et lui livrer le pays. Tout cela fut rapporté, par lettres, à Gortès, à Mexico. En l'apprenant, il se révolta contre lui-même pour le choix qu'il avait fait d'Alonso de Grado, bien que connaissant son mauvais cœur et son naturel pervers. Gortès était d'ailleurs bien convaincu que Diego Velasquez, gouverneur de Guba, devait arriver à savoir, n'importe par quel moyen, que nous avions envoyé nos procureurs à Sa Majesté et que ce ne serait pas à lui que nous aurions recours pour quoi que ce fût. Il en résulterait l'envoi de quelque flotte contre nous.

Cette prévision pénétra Cortès de la nécessité d'envoyer à la Villa un homme de confiance. Pour ce motif, il choisit Sandoval, qui avait été déjà nommé alguazil mayor après la mort de Juan de Escalante.

Le nouveau commandant emmenait avec lui Pedro de Ircio, celui-là même par qui le chroniqueur Gomara veut faire coloniser le Panuco. Cet officier fut donc à la Villa. Gonzalo de Sandoval le prit en grande amitié parce que Pedro de Ircio, qui avait été écuyer chez le comte de Urena et chez don Pedro Giron, racontait sans cesse leurs aventures. Gomme d'ailleurs Gonzalo de Sandoval était bienveillant et sans malice aucune, son subalterne l'amusait de ses contes, gagnant ainsi ses bonnes grâces et obtenant de monter en grade jusqu'au rang de capitaine. Or Pedro de Ircio, au lieu de plaisanteries, laissait quelquefois échapper des paroles qui n'auraient pas dû se dire et que Gonzalo de Sandoval relevait, du reste, vertement ; ces discours étaient tels que, si on les entendait en notre temps, Jes tribunaux interviendraient pour les punir.

Mais cessons de nous occuper de la conduite des autres et revenons à Gonzalo de Sandoval qui, aussitôt arrivé à la Villa Rica, s'empressa d'envoyer prisonnier à Mexico Alonso de Grado avec une escorte d'Indiens, conformément aux ordres qu'il avait reçus de Gortès. Les habitants du port se prirent d'affection pour Gonzalo de Sandoval, car il avait grand soin des malades, mettant à leur disposition des vivres choisis, les meilleurs possible, et leur prodiguant les témoignages du plus franc attachement. Il pratiquait exactement la justice vis-à-^is des villages alliés et les favorisait en toute occasion; il commença la charpente et la toiture de la forteresse, et, en somme, il agissait en toutes choses comme les bons capitaines ne manquent jamais de le faire, conformément à leurs obligations. Son commandement fut très-fructueux pour Gortès et pour nous, ainsi qu'on le verra par la suite.

Laissons Sandoval dans sa Villa Rica, et revenons à Alonso de Grado, amené prisonnier à Mexico. Il prétendit parler à Gortès, qui ne lui permit pas de paraître en sa présence. L'ordre fut même donné de le mettre aux ceps qu'on avait installés récemment. Il y resta deux jours, — il m'en souvient — tandis que le bois dont ces ceps étaient faits* exhalait une odeur repoussante d'oignon et d'ail1. Mais comme Alonso de Grado était beau parleur et homme de ressources, il fit à Gortès de grandes promesses et obtint d'être mis en liberté. Je pus même m 'apercevoir que le général en faisait sa société. A la vérité il ne l'employait pas à des choses militaires, mais bien en des services qui répondaient mieux à son caractère. Avec le temps, il

1. Cet instrument, dont on n'ose guère plus faire usage aujourd'hui, n'est pas tout à fait délaisse encore, surtout dans quelques haciendas (fermes), où il sert à châtier l'indocilité des travailleurs. Je l'ai vu employer une fois dans une hacienda de canne à sucre. 11 est fait de deux lourds morceaux de bois longs et équarris. Chacun d'eux est creusé en demi-lune, de distance en distance, et de telle façon qu'en les juxtaposant on fait coïncider les échancrurcs qui forment des trous ronds. C'est dans ces Irons qu'on engage les jambes ou même te cou du patient,

en vint à lui confier l'intendance, qui appartenait à Alonso de Avila, lequel fut envoyé à l'île de Saint-Domingue en qualité de procureur, ainsi que j'aurai occasion de le dire en son lieu. Je ne dois pas oublier de rappeler ici que lorsque Cortès expédia (jonzalo de Sandoval à la Villa Rica à titre de lieutenant, commandant de place et alguazil mayor, il lui avait donné l'ordre d'envoyer, aussitôt qu'il arriverait, deux forgerons, avec leurs outils et ustensiles, les soufflets, beaucoup de la ferrure des navires échoués, les chaînes qui sans doute étaient déjà faites, des voiles, des agrès, de la poix, de l'étoupe, une boussole et tous autres objets pouvant servir à l'installation de deux bricks destinés à naviguer sur le lac de Mexico. Sandoval envoya le tout exactement, ainsi qu'il en avait reçu l'ordre.