XVII! PRÉFACE DU TRADUCTEUR

nature et la condition essentielle de tous les êtres. La chaleur circule sans cesse, pénètre tout ce qui existe, établit des courants à travers tous les corps et assure toujours leur manière d'être en ne s' accumulant pas au-delà et ne les abandonnant pas au-dessous des chiffres qui forment les limites extrêmes de leur sécurité. Dans ce mouvement thermique continuel qui est une des conditions les plus générales et les plus impérieuses de la nature, chaque être vivant trouve dans le fonctionnement de ses organes les moyens qui lui garantissent la température dont le degré constant est indispensable à la continuité de son existence. Mais, pour y réussir, encore faut-il que la chaleur qui le traverse sans cesse et le fuit pour courir vers les objets dont il est entouré, ne l'abandonne jamais dans des proportions supérieures à ce qu'il a reçu et produit. C'est pour arriver à ce résultat que la pression barométrique lui est indispensable. Privés d'une part successivement plus notable de leur abri naturel, à mesure qu'ils s'élèvent davantage vers les hauteurs de l'atmosphère, les êtres organisés chancellent d"abord ou changent de nature: bientôt ils se flétrissent et succombent en témoignant, par le refroidissement, de leur impuissance à retenir la chaleur nécessaire, sans le secours protecteur du poids de l'air.

C'est dans l'ensemble exagéré des conditions dont nous venons de donner un aperçu que les infortunés Crocé-Spinelli et Sivel trouvèrent une mort glorieuse au mois d'avril 1875. On se rappelle qu'ils succombèrent au refroidissement et à l'asphyxie, à l'altitude de 8500 mètres. La vie est donc absolument impossible à cette hauteur, et il est raisonnable de croire que les causes naturelles qui sont susceptibles de produire la mort, à 8500 mètres, agissent déjà, d'une façon qui peut devenir dangereuse, à des altitudes moins considérables. On n'en était pas arrivé à pouvoir connaître une catastrophe de ce genre, en l'année 1534, lorsque Pedro de Alvarado, que son avidité poussait vers Quito, rendit sa troupe victime de pareils malheurs en l'aventurant dans les neiges qui couvraient les crêtes des Andes en des lieux non explorés jusqu'alors. L'historien Herrera en a rendu compte d'une façon peut-être exagérée, mais vraie dans le fond et très-saisissante dans la forme.

c Diego de Alvarado, dit-il, après en avoir donné avis à son frère et ayant pris conseil de ceux qui étaient avec lui, poursuivit sa marche en avant. A peine avait-il franchi quelques lieues qu'il atteignit des montagnes couvertes de neige, sur lesquelles soufflait un vent glacé. Comme il ne voyait pas le moyen de les éviter sans faire un long détour, il se résolut à y pénétrer : conduite qui fut regardée par quelques-uns comme téméraire, en considérant l'ignorance où l'on était de la route et de la largeur du passage. En y pénétrant plus avant, on sentit le froid devenir plus intense; les hommes étaient aveuglés par les flocons de neige qui tombaient. Les Indiens et tous ceux qui marchaient à pied ne pouvaient plus remuer leurs membres. Les cavaliers prirent en croupe ceux qu'ils purent et, après avoir fait six lieues de la sorte au milieu de fatigues excessives, ils réussirent à sortir de ces montagnes et atteignirent un village à moitié habitable où ils trouvèrent quelques ressources. Ils avertirent l'adelantado de tout ce qui leur était arrivé et prirent soin de l'instruire sur la manière dont il devait faire sa traversée

Comme il ne pouvait point s'arrêter au lieu où il recevait cet avis, il engagea son monde par ces mauvais passages tandis que le vent soufflait et