CHAPITRE XGVII

Comme quoi, Montezuma étant notre prisonnier, Gortès et nous tous lui faisions fête; comment on l'autorisa môme à visiter ses temples.

Gomme notre général ne cessait de donner son attention à toulcs choses, ne pouvant méconnaître que Montezuma était réellement prisonnier et craignant qu'il n'en éprouvât une grande angoisse, il prenait soin d'aller tous les jours lui faire sa cour, après avoir récité ses prières, car nous n'avions point de vin pour dire la messe. Quatre capitaines l'accompagnaient, parmi lesquels étaient le plus souvent Pedro de Alvarado, Juan Velasquez de Léon et Diego de Ordas. Il s'adressait à Montezuma avec beaucoup de courtoisie, s'informant comment il allait, le priant de demander tout ce qu'il désirerait et de bannir tout ennui dans sa prison, bien persuadé que ses ordres seraient exécutés. Le prince répondait qu'il était fort content d'être notre prisonnier, puique nos dieux nous en donnaient le pouvoir et que son Huichilobos daignait le permettre. De propos en propos, on en arrivait à lui exposer avec plus de détails, au moyen du Frère de la Merced, les vérités de notre sainte foi et la grande puissance de l'Empereur notre maître.

Quelquefois Montezuma jouait avec Gortès au totoloque, jeu ainsi nommé par les Indiens et pour lequel on se servait de petits jalets coulés en or et très-polis; on les lançait d'un peu loin, sur des palets en or aussi. Cinq marques suffisaient pour qu'on perdît ou qu'on gagnât certaine pièce ou quelque joaillerie qui formait l'enjeu. Je me rappelle que Pedro de Alvarado marquait les points de Gortès, tandis que ceux de Montezuma étaient aux soins d'un grand seigneur, son neveu. Or, Pedro de Alvrado mettait toujours un point de trop, et, comme Mon-

tezuma s'en apercevait, il disait en riant très-gracieusement qu'il ne voulait pas que le Tonatio se chargeât de marquer (c'est ainsi que les Indiens appelaient Pedro de Alvarado), parce qu'il faisait beaucoup à'ixoxol dans ses comptes, ce qui veut dire en leur langage qu'il trichait en marquant un point de trop. Gortès et les soldats qui dans le moment montaient la garde ne pouvaient se tenir de rire en entendant les plaintes de Montezuma. On demandera maintenant pourquoi cela nous faisait rire. C'était parce que Pedro de AJvarado , homme élégant et de belles manières, aimait à plaisanter en parlant, et, comme nous connaissions sa manie, nous rîmes alors par habitude. Mais revenons à notre jeu. Lorsque Gortès gagnait, il faisait cadeau de l'enjeu aux neveux et aux familiers de Montezuma qui se trouvaient de service; si c'était Montezuma qui gagnait, il le répartissait entre les soldats qui montaient sa garde. Non content même de l'enjeu qu'il nous donnait, chaque jour il nous offrait des présents en or et en étoffes, ainsi qu'au capitaine des gardes qui était alors Juan Velasquez de Léon, lequel se montrait toujours très-affectueux et très-empressé au service de Montezuma.

Je me rappelle aussi que parfois était de garde un certain soldat de haute stature, très-dispo^ et très-vigoureux, appelé Truxillo; c'était un matelot. Or lorsque son tour de garde venait pendant la nuit, il était si mal élevé que, — parlant par respect à mes lecteurs, — je suis forcé de dire qu'il faisait des choses malhonnêtes dont le bruit arrivait aux oreilles de Montezuma. En sa qualité de roi du pays et d'homme de cœur, le prince trouva la chose de mauvais goût et fut surpris qu'on se la permit dans un endroit où il pouvait l'entendre, oubliant ainsi le respect dû à sa personne. Il demanda à son page Orteguilla qui pouvait être cet homme malpropre et mal élevé. Il lui fut répondu que c'était un marin qui n'entendait rien à la politesse et aux bonnes manières. Le page en prit occasion pour lui dire ce que valait chacun des soldats qui étaient là présents, quel était caballero et quel ne l'était pas, ajoutant beaucoup d'autres choses que Montezuma désirait fort connaître. Mais revenons à notre Truxillo. Le jour venu, Montezuma le fit appeler et lui demanda pourquoi il était si malappris , ajoutant que, sans égard pour sa personne, il sortait des limites d'un juste respect. Il le pria de ne pas commettre de nouveau la même faute et lui fit donner un bijou en or du poids de cinq piastres. Truxillo ne tint aucun compte de la prière, et, la nuit suivante, il se rendit coupable, à dessein, de la même inconvenance, dans l'espoir qu'il en serait encore récompensé. Or Montezuma se plaignit à Juan Velasquez, capitaine du service, qui donna l'ordre de relever cet homme et de ne plus l'employer à monter la garde, lui faisant dire en même temps quelques paroles fort sévères.

11 arriva encore qu'un autre soldat, nommé Pedro Lopez, grand

arbalétrier, bien dispos, incompréhensible parfois, fut désigné pour la garde de nuit de Montezuma. Il eut une petite discussion avec un de ses camarades de quart, sur le point de savoir si c'était déjà son tour ou non. Dans le feu du débat, il s'écria : « Maudit soit ce chien, puisque, de lui monter continuellement la garde, je suis si malade de l'estomac que j'en meurs! » Montezuma entendit le propos et en éprouva un vif regret. Gortès apprit la chose lorsqu'il vint pour faire sa cour. Il en fut tellement irrité qu'il ordonna d'appliquer le fouet à Pedro Lopez, tout bon soldat qu'il était. A partir de ce moment, ceux qui furent obligés de monter la garde s'en acquittèrent en silence et avec de bonnes manières. Quant à moi et à quelques autres camarades, il n'était pas nécessaire de nous rappeler le grand respect que nous devions au prince captif.

Montezuma, au surplus, nous connaissait tous; il savait nos noms et qualités, et il était si bon qu'il nous donnait des bijoux, des étoffes et de belles filles indigènes. Or, en ce temps-là, j'étais jeune et, toutes les fois que je montais sa garde ou que je passais devant lui, je témoignais de mon respect en ayant soin de me découvrir de mon bonnet d'uniforme. D'ailleurs le page Orteguilla lui avait dit que j'étais venu deux fois, avant Gortès, à la découverte de la Nouvelle-Espagne; et, comme j'avais avoué moi-même au page que je désirais prier Montezuma de me faire présent d'une belle Indienne, le prince le sut et, m'ayant mandé, il me dit : « Bernai Diaz del Gastillo, on m'a conté que vous avez maigre provision1 d'or et de linge; je vous ferai donner aujourd'hui une belle fille; traitez-la bien, elle est de bonne condition. On aura soin de vous remettre en même temps de l'or et des étoffes. » Je lui répondis très-respectueusement que je lui baisais les mains pour une si grande faveur et priais Notre Seigneur Dieu de le faire prospérer en toutes choses. Il paraît qu'il demanda au page le sens de ma réponse, qui lui fut transmis; sur quoi il exprima cette pensée que Bernai Diaz lui semblait être un homme de noble condition; car il savait tous nos noms, ainsi que je l'ai dit. Du reste, on me donna de sa part trois disques d'or et deux charges d'étoffes.

Laissons tout cela de côté pour dire que le matin3 lorsqu'il faisait ses prières et ses sacrifices aux idoles, Montezuma déjeunait légèrement; il ne mangeait pas de viande à ce repas, mais seulement du piment. Il passait une heure à connaître de divers procès entre caciques venus de provinces éloignées. J'ai déjà dit dans un autre chapitre comment ils s'introduisaient au palais à propos de leurs affaires et le respect dont ils témoignaient. J'ai dit aussi, et c'est

1. Le texte espagnol dit : kanme dichu que toieis motolinea de uro >j vopa, U met motolinea n'est pas espagnol, mais aztèque ; il signifie pauvreté.

pour cela que je n'ai pas besoin de le répéter, que Montezuma, en ce moment-là, s'entourait d'une vingtaine de vieillards dont la mission était de juger. Nous sûmes alors que le prince avait un grand nombre de concubines; il en donnait en mariage à ses capitaines et aux personnes de distinction parmi ses favoris; il en offrit même à nos soldats : celle dont il me fit présent était du nombre, et certes cette noble provenance se voyait dans son air distingué; elle prit le nom de dona Francisca. C'est ainsi, du reste, que Montezuma passait son temps, riant quelquefois, quelquefois aussi songeant à sa prison.

Je ferai maintenant une réflexion, non qu'elle intéresse mon récit, mais parce que quelques personnes curieuses m'ont questionné à ce sujet. Gomment se fait-il que, seulement pour avoir appelé et chien » Montezuma, sans même être en sa présence, Cortès ait condamné un soldat à être fouetté, tandis que nous étions si peu nombreux et que les Indiens ne pouvaient manquer d'en avoir connaissance? Je réponds à cela que nous tous, sans en excepter Cortès, lorsque nous passions devant le prince, nous témoignions de notre respect en découvrant nos têtes; que de son côté il était si bon et si poli que nous nous en tenions pour très-bonorés, non-seulement parce qu'il était roi de la Nouvelle-Espagne, mais à cause des qualités mêmes et de la distinction de sa personne, qui méritait tous nos égards. Outre cela, si l'on veut raisonner justement, nos vies ne dépendaient-elles pas de l'ordre qu'il aurait pu donner à ses sujets de le tirer de prison et de se jeter sur nous? Très-certainement il leur aurait suffi de le voir libre et d'être en sa présence pour agir ainsi à l'instant. Nous voyions, du reste, que plusieurs grands seigneurs l'accompagnaient sans cesse, que beaucoup d'autres venaient de provinces éloignées; que tous lui formaient une cour brillante; qu'il donnait à boire et à manger continuellement à un nombre considérable de personnes, ni plus ni moins que lorsqu'il était libre.... Cortès, considérant tout cela, éprouva une très-grande irritation lorsqu'il apprit qu'on lui avait adressé une parole si malsonnante, et, dans son état d'excitation, sans y réfléchir plus longtemps, il ordonna qu'on en châtiât l'auteur, ainsi que je l'ai conté; et cela fut très-bien fait.

Continuons et disons qu'en ce moment arrivèrent de la Villa Rica des Indiens, porteurs des chaînes que Cortès avaient commandées aux forgerons. Ils apportaient aussi tout ce qui était nécessaire à la confection des bricks dont j'ai parlé. Notre général s'empressa de le faire savoir à Montezuma. J'en resterai là et je dirai ce qui se passa à ce sujet.