CHAPITRE XCiX

Comme quoi nous lançâmes les bricks; comme quoi aussi le grand Montezuma dit qu'il voulait aller à la chasse ; il fut avec les brigantins jusqu'à un pcnol où il y avait beaucoup de chevreuils et quantité d'autre gibier, et où personne n'entrait sans s'exposer à de graves peines.

Les bricks étant achevés, lancés dans la lagune, munis de leurs mâts et de leurs agrès, surmontés des pavillons royaux et impériaux, pourvus de matelots pour la manœuvre, on les essaya à la voile et à

la rame, et l'on s'aperçut qu'ils étaient très-bons voiliers. Lorsque Montezuma sut cela, il dit à Gortès qu'il désirait aller à la ehassc sur la lagune et dans un penol parqué, où personne, quel que fût son rang, ne pouvait chasser sous peine de mort. Notre général lui répondit qu'il le permettait très-volontiers, mais que Sa Seigneurie voulût bien se rappeler ce qui avait déjà été convenu quand il fut voir ses idoles : que sa vie serait en jeu, s'il était l'occasion de quelque trouble; que du reste il ferait une meilleure navigation sur les bricks que dans ses pirogues, même les plus grandes. Montezuma se réjouit de pouvoir aller sur le meilleur voilier des deux navires. Il y lit monter avec lui plusieurs seigneurs et dignitaires. L'autre brick se remplit de caciques ayant à leur tête le propre fils de Montezuma. Les gens de service de la vénerie occupèrent des pirogues et des canots. Mais, auparavant, Gortès avait donné l'ordre à Juan Velasquez de Léon, qui était capitaine de la garde, à Pedro de Alvarado, à Christoval de Oli et à Alonso de Avila, de l'accompagner avec deux cents soldats, les avertissant de se bien conformer à ses ordres et d'avoir l'œil ouvert sur Montezuma. Or, comme tous ces capitaines que je viens de nommer étaient gens de précaution, ils avaient rangé sur le brick tous les soldats que j'ai dits et placé quatre canons accompagnés de la poudre qu'on avait et de nos artilleurs nommés Mesa et Arbcnga. On couvrit le navire d'une tente qu'on orna le mieux possible.

Montezuma vint à bord avec ses dignitaires. Le vent souffla trèsfrais et comme les matelots se réjouissaient d'être agréables à Montezuma, ils manœuvrèrent les voiles de telle sorte que le brick volait sur le lac et laissait bien loin derrière lui les embarcations montées par des personnages de distinction, quels que fussent d'ailleurs le nombre et la force de leurs rameurs. Montezuma était très-content; il disait que l'ensemble résultant des voiles et des rames était une grande chose. Il arriva au pénal, qui n'était pas du reste très-éloigné. Après avoir tué ce qu'il voulut de chevreuils, de lièvres, de lapins, il revint fort heureux à la ville. Mais, avant d'y arriver, et lorsque nous en étions déjà très-près, Pedro de Alvarado, Juan Yelasqucz de Léon et les autres capitaines donnèrent l'ordre de faire partir les canons. Cette manœuvre excita la joie de Montezuma, dont nous honorions la bonté familière, l'entourant toujours de ce respect qu'on réserve aux rois dans ces contrées. Il avait soin de nous le rendre en fort bons procédés.

Je n'en finirais pas, du reste, si je voulais dépeindre en détail ses manières de grand seigneur, non moins que les témoignages de respect et de soumission que lui prodiguaient tous les caciques de la Nouvelle-Espagne et même d'autres provinces éloignées. Rien ne pouvait être désiré par lui sans qu'on le lui présentât avec la plus

grande diligence, et je dis ceJa pour citer le fait suivant. Un jour que nous étions trois capitaines et quelques soldats dans la compagnie de Montezuma, un épervier s'abattit, dans les corridors du palais, sur une caille qui faisait partie des oiseaux apprivoises que l'Indien majordome entretenait dans les appartements dont il était chargé. L'épervier emporta sa proie, sous les yeux de nos capitaines. L'un d'eux, Francisco de Azevedo, le Gentil, qui fut maître d'hôtel de l'amiral de Gastille, s'écria: « Quel joli épervier! qu'il a bien pris sa proie, et quel superbe vol il a! » Nous répondîmes tous qu'il était fort bon en effet et qu'il y avait dans ce pays d'excellents oiseaux chasseurs. Montezuma resta attentif à ce que nous disions, et il demanda à Orteguilla le sens de nos paroles. Le page lui répondit que les capitaines prétendaient que l'épervier qui était entré dans le palais était très-bon et que, si nous en avions un semblable, nous lui enseignerions à se tenir à la main, disposé à obéir en se lançant sur n'importe quel volatile, pour en faire sa proie, dès que nous lui en donnerions le commandement. Montezuma dit alors : « C'est bien; je vais ordonner à l'instant de prendre ce même épervier; nous verrons si on l'apprivoise et si l'on chasse avec lui. » Tous alors nous nous découvrîmes pour le remercier. Il fit appeler ses chasseurs d'oiseaux et leur commanda de lui apporter l'épervier. Or, ils mirent tant d'adresse à lui faire la chasse qu'ils revinrent à la nuit tombante, apportant l'oiseau même, qu'ils donnèrent à Francisco de Azevedo. Celui-ci le mit à l'instant en présence de ses appeaux.... Mais les événements ne tardèrent pas à se développer au-delà de l'intérêt d'une chasse; aussi cesserai-jc de parler de l'épervier, en prévenant le lecteur que je n'ai raconté le fait que pour donner à entendre à quel point Montezuma était grand prince, puisque non-seulement il régnait sur un vaste pays et recevait tribut de toute la Nouvelle-Espagne, mais encore, bien que prisonnier, il faisait trembler ses vassaux et avait assez d'autorité pour s'emparer même des oiseaux qui volaient dans les airs.

Mettons cela de côté et montrons comme quoi la Fortune fait parfois tourner sa roue vers le sort adverse. Dans ce moment même, elle avait inspiré aux parents du grand Montezuma, à d'autres caciques et à tout le pays la pensée de nous faire la guerre, de délivrer Montezuma ou de mettre à sa place quelqu'un d'entre eux pour régner sur Mexico. C'est ce que je vais dire à la suite.