CHAPITRE Cl

Comme quoi Montezuma, plusieurs caciques et bon nombre de personnages des districts jurèrent obéissance à Sa Majesté, et de plusieurs autres eboses qui se passèrent.

Voyant que tous ces petits rois que j'ai nommés étaient en prison, et que la paix régnait dans leurs villes, Gortès rappela à Montezuma qu'avant notre entrée à Mexico Sa Seigneurie lui avait par deux fois envoyé dire qu'il serait payé tribut à Sa Majesté don Carlos; on pouvait croire par conséquent qu'ayant appris la grandeur de notre Roi et seigneur, comme quoi plusieurs royaumes lui payent des tributs tandis que grand nombre de princes lui sont soumis, Montezuma et tous ses vassaux s'empresseraient de jurer obéissance à notre maître, attendu que c'est ainsi que cela se pratique : l'obéissance d'abord et les tributs ensuite. Montezuma répondit qu'il convoquerait ses vassaux et s'en entretiendrait avec eux. En dix jours, la plus grande partie des caciques du pays fut réunie; mais on ne vit pas venir ce proche parent de Montezuma que j'ai dit être très-vaillant et qui lui ressemblait par son air et par sa stature; il était du reste d'un caractère inconstant. Pour le moment il se trouvait dans une de ses villes, appelée Tula. C'est à lui, disait-on, qu'après Montezuma la couronne devait appartenir. Quand on l'appela, il fit répondre qu'il ne voulait point venir, ni payer tribut, par la raison que le rendement de ses provinces ne suflisait pas même à ses besoins. Montezuma en fut irrité au point qu'il envoya quelques capitaines avec ordre de l'arrêter; mais comme c'était un grand seigneur et qu'il avait de nombreuses alliances, il fut averti assez à temps pour se retirer dans l'intérieur de sa province, où il ne fut pas possible de le prendre pour le moment.

Je le laisserai là, et je dirai la conférence que Montezuma tint avec tous les caciques du pays, dont il avait provoqué la réunion. Il leur adressa la parole en l'absence de Cortès et de nous tous, à l'exception du page Orteguilla. Il leur dit que depuis longtemps, — ils le savaient fort bien, — leurs aïeux avaient annoncé, ainsi qu'on le pouvait voir dans les livres de leurs annales, qu'il viendrait des hommes d'où le soleil se lève, pour gouverner ces contrées, et qu'alors finirait le règne des Mexicains ; que, quant à lui, il croyait, d'après le dire de ses dieux, que nous étions ces hommes-là; que les papes avaient prié Huichilobos de se déclarer à ce sujet, mais que jusqu'à présent, malgré d'abondants sacrifices, il gardait le silence, contrairement à ses habitudes, se contentant de dire pour unique réponse qu'il n'avait

28k CONQUÊTE

pas changé d'avis, qu'il donnait le même conseil qu'autrefois et qu'on eût à ne plus l'interroger à ce sujet : paroles significatives qui donnaient clairement à entendre que l'on devait jurer obéissance au Roi de Castille dont ces teules se prétendaient les sujets. « A vrai dire, ajouta-t-il, je ne crois pas que pour l'heure il y ait le moindre inconvénient à le faire, sauf à voir si plus tard nos dieux nous donnent un meilleur conseil; tenons-nous, du reste, toujours disposés à agir selon que les circonstances nous paraîtront le permettre. Ce que, pour le moment, je vous commande et même vous supplie de faire, c'est que tous, volontairement, nous jurions obéissance et nous nous décidions à quelque acte de vasselage. Je ne tarderai pas à vous dire ce qu'il nous sera plus convenable de faire; mais comme en ce moment Malinche m'importune à ce sujet, que personne ne refuse de se soumettre. Considérez que depuis vingt-huit ans que je vous gouverne vous m'avez toujours servi avec loyauté. Je vous ai enrichis, j'ai agrandi vos domaines, je vous ai donné des commandements importants et de grandes richesses. Si maintenant nos dieux permettent que je sois en captivité, vous devez être convaincus que j'y reste uniquement parce que la volonté de mon grand Huichilobos m'en fait une loi. »

Ayant entendu ce discours, tous répondirent qu'ils obéiraient à son commandement, et, en proférant ces paroles, eux tous, et Montezuma plus encore, poussaient de grands soupirs et répandaient des larmes abondantes. Un des dignitaires fut chargé d'aller dire que le lendemain on jurerait obéissance et vasselage à Sa Majesté1. Le moment venu. Montezuma adressa encore la parole à ses caciques sur ce sujet en présence de Gortès, de nos capitaines, de plusieurs soldats et de Pedro Hernandez, secrétaire du général. A la suite de ce discours, tous firent serment d'obéir à Sa Majesté, en témoignant de la plus grande tristesse. Montezuma ne put alors retenir ses larmes, et, quant à nous, nous l'aimions à ce point et de si bon cœur que, de le voir

1. Montezuma jure obéissance au roi d'Espagne. Cette scène est réellement pitoyable, et Ton se demande en quoi elle était motivée. On n'y trouve pas d'autre motif que la soumission obstinément respectueuse à la prophétie de ses ancêtres, et surtout cet affaissement de ca;ur et d'àme dont nous venons de parler dans une note précédente. La funeste habitude dune vie voluptueuse, au milieu d'un faste oriental, avait préparé de longue main cette décadence morale, que les événements actuels mettaient en évidence. La faiblesse d'attitude qui en résulta pour le chef dé la nation amena cette abdication honteuse de droits séculaires et procura à l'Espagne l'avantage de pouvoir dire qu'elle avait hérité et non conquis un royaume, une royauté avec toutes les prérogatives qui l'accompagnaient. « La Cour d'Espagne, dit Clavijero, déclare, dans quelques décrets rendus en faveur de la descendance de Montezuma, qu'aucune autre famille ne pourrait arguer à son profit de ces privilèges exceptionnels; car personne n'a rendu à l'Espagne un service comparable à celui que l'empereur Montezuma rendit en incorporant à l'Espagne, par une cession volontaire, un grand et riche royaume comme l'étail celui du Mexique.... Betancourt, en la u' partie, traité L', de son Teatro mejicano, cite les susdits décrets. » (Clavijero. loc. cit., page 251.)

plcurci', nos yeux aussi se mouillèrent et il y eut parmi nous des soldais qui versèrent autant de pleurs que Montczuma lui-même.

Je m'arrêterai là pour dire que Gortès et l'intelligent Père fray Barlolomé de Olmedo étaient constamment dans l'appartement de Montczuma, tâchant de le divertir cl de l'amener à abandonner ses idoles. Je reprendrai bientôt mon récit.