CHAPITRE CIV

Comme quoi Cortès dit au grand Montezuma qu'il ordonnât à tous les caciques du pays de payer tribut à Sa Majesté, et de ce qu'on fit à ce sujet.

Gomme le capitaine Diego de Ordas et les soldats que j'ai nommés revinrent avec des échantillons d'or, annonçant que le pays était riche, Cortès, conseillé par Ordas et d'autres capitaines et soldats, résolut de dire à Montezuma que tous les caciques et tous les villages du royaume eussent à payer tribut à Sa Majesté l'Empereur et que le prince lui-même, en sa qualité de premier grand seigneur, donnât partie de ses trésors. Il répondit qu'il ferait demander de l'or à tous les villages, mais que beaucoup d'entre eux ne pourraient s'en procurer, ne possédant que des bijoux de peu de valeur qu'ils avaient hérités de leurs aïeux. En conséquence, il envoya des délégués partout où il y avait des gisements, avec ordre de faire donner par chaque pays un certain nombre de disques en or fin, de la grandeur de ceux qu'on lui payait à lui-même. Il adressait, du reste, deux disques comme échantillon de ce qu'il voulait. Quant aux autres localités non minières, elles étaient dans l'habitude de n'offrir à la couronne que des joyaux de peu de valeur.

Il adressa aussi des messagers à la province de ce grand seigneur, son proche parent, qui s'était refusé à lui obéir, et dont la résidence était à environ douze lieues de Mexico. Sa réponse fut qu'il ne donnerait point d'or et qu'il n'obéirait pas à Montezuma, puisqu'il était seigneur de Mexico aussi bien que ce prince et que la couronne lui revenait à l'égal de Montezuma, qui osait lui demander tribut. Le monarque , ayant entendu ces choses , en éprouva une irritation si grande qu'il donna des ordres, marqués de son sceau, à des capitaines de confiance, pour qu'on lui amenât prisonnier le rebelle. On le conduisit en effet en sa présence. Les paroles qu'il adressa à Montezuma furent très-effrontées. Il ne témoigna aucune crainte; était-ce l'effet de son grand courage, ou bien fallait-il supposer qu'on disait vrai lorsqu'on prétendait, en le voyant un peu étourdi, qu'il' avait un grain de folie? Cortès, ayant su tout cela, envoya prier Montezuma de lui confier le prisonnier, lui promettant de le garder lui-même, car on assurait que l'ordre était donné de le tuer. On l'amena donc à notre

général, qui lui parla affectueusement, le priant de ne pas faire de folies contre son roi; au surplus, il lui promit de le mettre en liberté. Mais Montezuma, en ayant eu connaissance, pria qu'on ne le délivrât nullement et qu'on l'attachât à la grande chaîne, comme on avait fait à propos des petits rois dont j'ai déjà parlé.

Arrivons-en à dire qu'au bout de vingt jours revinrent tous les délégués que Montezuma avait envoyés pour le recouvrement des tributs en or. Immédiatement le prince fit appeler Gortès, nos capitaines et quelques soldats de garde qu'il connaissait. Il s'exprima alors en ces termes ou à peu près : « A vous, seigneur Malinche, et à vous, seigneurs capitaines et soldats, je fais savoir que je me reconnais des devoirs envers votre grand Empereur, et que des sentiments de bon vouloir m'animent envers lui, non-seulement parce que je le liens pour seigneur et grand seigneur, mais encore parce qu'il vous a envoyés de si lointains pays, pour prendre de mes nouvelles. La pensée qui me domine, c'est que c'est lui qui doit nous commander, selon la prophétie de nos aïeux et conformément à ce que nos divinités nous disent chaque jour. Prenez cet or que l'on vient de recueillir et que l'empressement de nos délégués a empêché d'être plus considérable; quant à moi, ce que je me propose d'offrir à l'Empereur, c'est tout le trésor que j'ai hérité de mon père et qui est actuellement en votre pouvoir, dans vos propres quartiers; je n'ignore pas, même, que, peu de temps après votre arrivée, vous ouvrîtes la salle, que vous considérâtes tout ce qu'il y avait, et prîtes la précaution de fermer l'entrée ainsi qu'elle l'était auparavant. Quand vous l'enverrez à votre Empereur, dites-lui dans vos mémoires et vos lettres : Voilà ce que vous envoie votre bon vassal Montezuma. Je vous donnerai encore des pierres d'une grande valeur, pour que vous les lui envoyiez en mon nom : ce sont des chalchihuis que seul votre Empereur est digne de posséder, chaque pierre valant deux charges d'or. Je veux lui envoyer aussi trois sarbacanes avec leurs projectiles dans des gibecières, tellement ornées de pierreries qu'il se réjouira certainement de les voir. Je prétends en outre offrir de ce que je possède personnellement, quoique ce soit maintenant peu de chose, parce que la plus grande partie de l'or et des joyaux que j'avais, je vous l'ai donné cp eu à peu. »

Lorsque Gortès et nous tous entendîmes ces paroles , nous fûmes vraiment émus de la grande bonté et de la libéralité de Montezuma; le plus respectueusement possible et nous découvrant de nos coiffures militaires , nous lui dîmes que nous reconnaissions cette grande faveur. Gortès, dans les termes les plus affectueux, ajouta que nous écririons à notre Empereur, pour louer sa magnificence et la simplicité avec laquelle il nous offrait son or pour sa royale personne. Après quelques autres compliments de pure convenance, Montezuma

chargea ses majordormes de mettre à notre disposition les richesses en or et tous les trésors qui étaient contenus dans la salle murée. Nous passâmes trois jours à tout examiner et à retirer les valeurs des montures où elles se trouvaient enchâssées. Il fallut même que, pour ce travail de démontage, vinssent les joailliers de Montezuma, qui résidaient au village d'Escapuzalco. J'assure que la quantité d'or était si grande que, le triage fait, il en résulta trois piles qui donnèrent ensemble un poids de six cent mille piastres, sans compter l'argent et grand nombre d'autres valeurs, ainsi que je le dirai plus loin. Et remarquez que je ne tiens pas compte ici des feuilles et des disques d'or, ni des grains de même métal provenant des mines. On se mit à l'œuvre pour fondre le tout, avec l'aide des joailliers indiens dont j'ai parlé. Il en résulta des lingots très-volumineux de la largeur de trois doigts. Cette opération finie, on apporta le présent que Montezuma avait promis de donner personnellement. Ce fut vraiment une merveille de voir tant d'or et la richesse de plusieurs des joyaux qui composaient cet envoi : les pierres chalchihuis, entre autres, qui, pour les caciques eux-mêmes, représentaient une valeur considérable en or. Les trois sarbacanes avec leurs gibecières étaient ornées de pierres et de perles soigneusement enchatonnées. Des dessins en plumes, de petits oiseaux couverts de perles : tout était riche et d'une valeur considérable. Je n'en finirais pas si je voulais tout énumérer.

Disons maintenant comme quoi on timbra tout l'or dont j'ai parlé, avec un poinçon en fer que Gortès fit fabriquer d'accord avec les officiers du Roi et avec nous tous, au nom de Sa Majesté, en attendant qu'Elle daignât ordonner d'autres mesures. Ce poinçon se composait des armes royales figurées en la grandeur d'une pièce d'or de quatre piastres. Je ne parle pas ici des joyaux riches que l'on crut convenable de ne pas démonter. Nous n'avions ni poids ni balances pour peser tous ces lingots d'or et d'argent, ainsi que les joyaux qu'on ne démonta pas. Il parut donc opportun à Gortès et aux commissaires de Sa Majesté de faire fabriquer des poids pesant au maximum une arroba, d'autres d'une demi-arroba, de deux livres, d'une livre, d'une demi-livre et de quatre onces, non dans l'espoir d'en obtenir un résultat exact, mais d'approcher de la réalité à une demi-once près. Les commissaires du Roi dirent qu'il y avait une valeur de plus de six cent mille piastres en or, tant de celui qui était fondu en arrobas que des espèces en grains, en disques et en joyaux, sans compter l'argent et beaucoup de bijoux dont on ne signala pas la valeur. Quelques-uns des soldats prétendaient que c'était bien plus encore. Il n'y avait dès lors autre chose à faire que prélever le quint royal et donner leur part à chaque capitaine, à chaque soldat et à ceux qui étaient restés à la Villa Rica. Mais Gortès ne semblait pas vouloir se presser d'opérer le partage, prétendant attendre qu'il eût plus d'or, que ses

poids fussent plus exacts et qu'on pût ainsi mieux savoir ce qui revenait à chacun. Cependant la plupart d'entre nous, soldats et capitaines nous prétendîmes que la répartition s'en fît immédiatement; car nous avions observé que, lorsque l'on démonta les pièces du trésor de Montezuma, il y avait dans les tas beaucoup plus d'or que maintenant; il en manquait bien au moins le tiers, qu'avaient fait disparaître en le cachant, tantôt Gortès, tantôt les capitaines, tantôt même on ne savait qui; le fait est qu'avec le temps il diminuait visiblement. Après plusieurs pourparlers, on se résolut à peser ce qui restait; on trouva environ six cent mille piastres, sans compter les disques et les joyaux. Le partage fut résolu pour le lendemain. Je dirai comment cela se passa et comme quoi le général Cortès et quelques autres personnes s'attribuèrent la plus grande part. Ce que Ton fit à ce sujet, je le dirai à la suite.