CHAPITRE GV

Comme quoi l'on partagea l'or que l'on avait acquis, tant celui que Montezuma avait donné que ce que l'on recueillit dans les villages. De ce qui advint à un soldat à ce propos.

On préleva d'abord le quint royal. Cortès dit ensuite qu'on en mît à part pour lui un autre égal à celui de Sa Majesté, attendu que nous le lui avions promis sur la plage de sable, lorsque nous le proclamâmes capitaine général et grand justicier, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a traité. Après cela, il prétendit qu'il fallait distraire du total certains frais qu'il avait été obligé de faire dans l'île de Cuba pour l'équipement de la flotte; plus, le montant de la dépense de Diego Velasquez en achat des navires que nous tous avions fait échouer sur la plage; plus, encore, pour les frais occasionnés par les commissaires que l'on envoya en Castille; outre cela, pour les hommes restés à la Villa Rica, au nombre de soixante-dix; pour le cheval que lui Cortès avait perdu; pour la jument de Juan Sedeno, que l'on tua à Tlascala d'un coup de sabre...; doubles parts pour le Père de la Merced, pour le prêtre Juan Diaz, pour les capitaines et pour tous ceux qui étaient propriétaires de chevaux. On en fit autant pour les escopettiers, pour les arbalétriers, pour d'autres encore.... De sorte que ce qui resta était si peu de chose, qu'il y eut plusieurs soldats qui ne voulurent point recevoir leur part, dont s'augmentait en ce cas celle de Cortès. En ce temps-là, il n'y avait pas possibilité de faire autrement que se taire, car il eût été bien inutile de réclamer devant la justice. Quelques soldats acceptèrent même cent piastres pour leur part, non sans pousser des vociférations contre ce qui man-

quait Mais Cortès donnait secrètement aux uns et aux autres, comme par faveur, de façon que, en y ajoutant quelques bonnes paroles, il obtenait leur silence. Quant aux parts destinées aux hommes de la Villa Rica, on les transporta à Tlascala en dépôt, mais cela ne fut pas mieux réparti que le reste, ainsi que je l'expliquerai par la suite.

Ce fut alors que plusieurs de nos capitaines firent fabriquer de grandes chaînes d'or par les orfèvres de Montezuma, qui formaient un gros village nommé Escapuzalco, à une demi-lieue de Mexico. Cortès lui-même commanda un grand nombre de bijoux et un beau service de vaisselle plate. Ajoutons que quelques-uns de nos soldats s'en tirèrent aussi les mains pleines. Aussi voyait-on circuler publiquement grand nombre de palets en or, timbrés ou non, ainsi que des joyaux diversement façonnés. On jouait gros jeu au moyen de cartes confectionnées avec des peaux de tambours, aussi bonnes et aussi bien peintes que celles qu'on voit en Espagne ; c'était un certain Pedro Valenciano qui les fabriquait.... C'est ainsi que nous passions le temps.

Cessons de parler de l'or, de son partage mal exécuté et du pire usage que l'on en fit, pour dire ce qui arriva à un soldat nommé Cardenas. C'était un pilote, natif de Triana. Le pauvre homme avait femme et enfants dans son pays. Étant probablement sans fortune, comme beaucoup d'entre nous, il vint tenter le sort, dans l'espoir de rejoindre un jour sa femme et ses enfants. Lorsqu'il vit tant d'or, en lingots, en grains et en palets, tandis qu'il ne lui revenait que cent piastres pour sa part, il tomba malade de tristesse et de chagrin. Un de ses amis, remarquant qu'il était pensif et si mal portant, le visita et lui demanda pourquoi il se trouvait dans cet état et soupirait si fort. Le pilote Cardenas répondit: « Peste soit de mon sort ! Comment voulez-vous que je ne sois pas malade en voyant que Cortès prend ainsi tout pour lui; qu'il s'attribue un cinquième comme s'il était le Roi, et tant pour le cheval qu'il a perdu, et tant pour les navires de

Diego Velasquez, et tant pour d'autres bagatelles pendant que ma

femme et mes enfants meurent de faim? J'aurais cependant pu' leur venir en aide à l'époque où nos procureurs furent en Castille avec nos lettres et avec tout l'or et l'argent que nous avions recueillis jusqu'alors. »

Son ami lui repartit : « Mais quel or aviez-vous donc en ce tempslà pour leur envoyer? — Si Cortès, répondit Cardenas, m'eût donné la part qui me revenait, mes fils et ma femme s'en fussent entretenus, et il leur en resterait même encore. Mais remarquez à quelle ruse il eut recours: nous faire signer l'engagement d'abandonner nos parts pour Sa Majesté, tandis qu'il en sut soustraire environ six mille piastres pour son père Martin Cortès et qu'il en cacha encore davantage, pendant que moi et tant d'autres pauvres gens étions occupés

nuit et jour à batailler, comme vous avez vu, dans les combats de Tabasco, de Tlascala, de Gingapaeinga et de Cholula, pour aboutir aux dangers que maintenant nous courons, avec la mort en perspective pour le jour où on se soulèvera dans cette capitale.... et qu'après cela, Cortès prenne tout l'or et s'en attribue le cinquième comme s'il était roi!... » Il ajouta quelques paroles encore sur le même ton : que nous ne devions point permettre qu'on prélevât ce cinquième, ni souffrir d'autre roi que Sa Majesté. Son camarade lui répondit : (c Eh quoi! c'est donc là la peine qui vous tue? Vous voyez bien que ce que les caciques et Montezuma nous donnent se consume comme le reste : ceci en payements, cela en tombant dans le sac, autre chose dans la cachette; et tout va où Cortès a voulu, tandis que, d'autre part, nos capitaines prennent même ce qui est destiné aux provisions. Chassez donc vos tristes pensées et bornez-vous à prier Dieu que nous ne perdions pas la vie dans cette capitale. »

Là cessèrent ces confidences ; mais Cortès en eut connaissance, et comme d'ailleurs on lui assurait que beaucoup de soldats étaient mécontents à propos du partage de l'or et à cause de la quantité qui en avait été détournée, il résolut de nous entretenir en employant les paroles les plus mielleuses. Il nous dit alors que tout ce qu'il avait était à nous; qu'il ne voulait pas autre chose que la part qui lui revenait comme capitaine général ; que si quelqu'un de nous avait besoin de n'importe quoi, il le lui donnerait; que l'or acquis jusqu'à ce jour n'était que bagatelle, si l'on voulait considérer les grandes villes, les puissantes mines dont nous serions un jour les possesseurs riches et prospères. Il ajouta bien d'autres raisons qu'il avait l'art d'exposer avec adresse. Au surplus, il donnait secrètement des joyaux d'or aux uns; à d'autres il faisait de grandes promesses; il ordonna que les provisions apportées par les majordomes de Montezuma fussent distribuées entre tous, chacun recevant autant que lui-même. Quanta Cardenas, il le prit à part, le flatta par de bonnes paroles, lui promettant que par le plus prochain convoi il l'enverrait rejoindre en Castille sa femme et ses enfants; et pour à présent il lui donna trois cents piastres qui le rendirent très-content.

Nous en resterons là; mais je dirai, quand il en sera temps, ce qu'il advint de Cardenas lorsqu'il alla en Castille, et comme quoi il fut contraire à Cortès dans les affaires que ce général eut à débattre avec Sa Majesté.