CHAPITRE GVI

Comme quoi il y eut des discussions entre Juan Velasquez de Léon et le trésorier Gregorio Mexia au sujet de l'or qui manquait dans les tas avant qu'on le fondit. Ce que Cortès fit à cet égard.

Il est Lien connu que tous les hommes aspirent à avoir de l'or et que même il en est qui, plus ils en ont, plus ils en désirent. Il arriva donc qu'il manqua dans les tas qu'on avait formés plusieurs objets d'or qui étaient bien connus de nous ; et, comme Juan Velasquez de Léon faisait confectionner par les Indiens d'Escapuzalco, orfèvres de Montezuma, de grandes chaînes d'or et des pièces de vaisselle pour son service, le trésorier Gronzalo Mexia les lui réclama, parce qu'on n'y avait pas prélevé le quint royal, quoique cela appartînt bien ostensiblement à ce qui venait de Montezuma. Mais Juan Velasquez de Léon, qui était un grand familier de Cortès, répondit qu'il ne donnerait rien, attendu que ces valeurs n'avaient point été prises dans les tas ni nulle part, Cortès lui ayant tout donné avant qu'on fondît les lingots. Gronzalo Mexia répliqua que Cortès avait bien assez caché d'objets dont il privait ses compagnons d'armes; que, comme trésorier, il devait réclamer encore beaucoup d'or sur lequel on n'avait pas payé le quint royal. Les paroles s'échauffèrent et finirent par dépasser toute mesure, au point qu'on en vint aux épées, et si l'on ne s'était pas jeté entre eux pour rétablir la paix, c'en était fait de leurs vies, car c'étaient deux puissants soldats et d'un grand courage les armes à la main. Ils se firent du reste à chacun deux blessures. Cortès l'ayant su ordonna qu'on les mît aux fers tous deux. Or il paraît qu'au dire de plusieurs soldats, Cortès alla parler secrètement à Juan Velasquez de Léon, qui était son grand ami. Il l'engagea à rester deux jours enchaîné, tandis qu'il rendrait la liberté à Gronzalo Mexia, en sa qualité de trésorier. Cortès en agissait ainsi pour que capitaines et soldats vissent bien à quel point il pratiquait la justice, puisqu'il maintenait la prison de Juan Velasquez, quoiqu'il vécût avec lui dans la plus grande intimité.

Du reste, il se passa bien d'autres choses avec Gronzalo Mexia, à propos de ce qu'il dit à Cortès de la grande quantité d'or qui manquait, chose qui faisait crier tous les soldats, lui demandant à l'envi que, en sa qualité de trésorier, il le réclamât au général. Mais comme cela nous mènerait trop loin, j'en finirai avec ce sujet, pour dire que Juan Velasquez de Léon était emprisonné et enchaîné dans une salle voisine de l'appartement de Montezuma. Comme d'ailleurs il était de taille élevée et fortement membre, il traînait après lui la lourde

chaîne en se promenant. Il en résultait un grand bruit que Montezuma put entendre; de sorte qu'il demanda au page Ortcguilla quel était le prisonnier que Cortès avait mis aux fers. Le page répondit que c'était Juan Velasqucz, le môme qui avait longtemps commandé sa garde (en ce moment cet emploi était dévolu à Christoval de Oli). Le monarque s'informa de la cause de l'emprisonnement; à quoi le page répliqua que c'était à propos d'une certaine quantité d'or qui avait disparu.

Ce jour-là même, Cortès fut faire sa cour à Montezuma. Après les compliments d'usage et quelques autres paroles, Montezuma demanda à Cortès pourquoi il retenait en prison Juan Velasquez, quoiqu'il fût un bon et vaillant capitaine; — car le prince, ainsi que je l'ai dit, nous connaissait tous et il n'ignorait pas nos qualités. — Cortès lui répondit en riant qu'il l'avait fait arrêter parce qu'il était un fou ; que, n'étant pas satisfait de l'or qu'on lui donnait, il prétendait aller en personne dans les villages et dans les villes en réclamer aux caciques, et qu'il le tenait enfermé pour éviter qu'il allât tuer les gens, Montezuma, alors, demanda en grâce qu'on le mît en liberté, ajoutant qu'il enverrait recueillir plus d'or et qu'il le lui donnerait. Cortès, après avoir feint d'en éprouver du regret, promit qu'il lui rendrait la liberté pour faire plaisir à Montezuma. Il me semble qu'on le condamna à s'exiler du quartier pour aller à la ville de Cholula, en compagnie d'un messager de Montezuma, dans le but d'y réclamer de l'or; mais, avant son départ, notre général le força à se réconcilier avec Gonzalo Mexia. Je le vis revenir au bout de six jours qui lui suffirent à purger son exil et à compléter sa provision d'or; mais Gonzalo Mexia et Cortès cessèrent d'être bien ensemble. Je mentionne ici ce souvenir, quoiqu'il s'écarte un peu de mon récit, pour qu'on voie que Cortès, sous le prétexte d'appliquer la justice pour obtenir notre respect, ne faisait autre chose que pratiquer ses ruses habituelles. Nous en resterons là.