PREFACE DU TRADUCTEUR

que la neige tombait en tempête plus encore que lorsque Diego de Alvarado en avait fait la traversée. Les Indien- de Guatemala et du pays même sont en général de faible complexion : aussi périssaient-ils au milieu de ce froid extrême, perdant la vie sous les efforts de la neige, tandis que les doigt- de leurs pieds et de leurs mains restaient sans vie et que quelques-uns avaient le corps entier gelé. Les Castillans, plus robustes, poursuivaient leur route avec d'inconcevables fatigues-, mais bientôt, la nuit étant venue, les tourments s'aggravèrent et on arriva aux plus dures angoisses, sans feu. sans abri, puisqu'on n'avait qu'un nombre minime de tentes. On n'entendait que soupirs, gémissements, sans que personne consolât les plus malheureux. Quel ques nègres et plusieurs Indiens furent gelés.

« .... Il y en eut beaucoup que leurs fatigues faisaient -'approcher des rochers pour s'y étendre et s'y reposer, et à l'instant ils y perdaient la vie. Les Castillans, qui poursuivaient leur route sans s'arrêter, résistaient mieux. Les cavaliers, qui allaient en avant sans tenir les rênes et sans regarder derrière eux. eurent tous la chance d'échapper: mais quelques-uns, qui ne prirent pas ces précautions, y moururent. On voyait sur la neige les armes, les bagages et en un mot tout ce qu'on possédait; car on ne cherchait plus qu'à conserver sa vie. Il était impossible de songer à se secourir les un- les autres, fut-on père, enfant ou frère. Le senor Pedro Gomez se gela avec son cheval, tout chargé des nombreuses émeraudes dont iJ s'était emparé. Huelmo fut également victime avec sa femme et deux jeunes filles qu'il amenait avec lui : touché de leurs gémissements, il aima mieux périr avec elles que se sauver en les abandonnant. Un Castillan très-vigoureux avant mis pied à terre pour sangler son cheval, expira à l'instant avec sa bête. En ce passage moururent quinze Castillans, six femmes espagnoles, plusieurs nègres et deux mille Indiens. Ceux qui eurent la chance de sortir déneiges avaient l'aspect de cadavres, et parmi eux plusieurs Indiens perdirent leurs doigts, leurs pieds, tandis que quelques autres restèrent aveugles. » Je n'oserais pas assurer qu'il n'y ait point quelque exagération danpassage de l'historien Herrera : mais ce qui est bien certain, c'est que l'exagération même n'a été possible que parce qu'en réalité il y eut de trèsgrand malheurs à déplorer dans cette funeste campagne d'Alvarado. Combien de catastrophes analogues sont, venues depuis lors confirmer la pensée que l'homme ne saurait faire usage de ses forces ni conserver la vie au milieu de pareilles fatigues, à des hauteurs considérables de l'atmosphère ! Si j'ai choisi, pour en donner un exemple, ce fait si éloigné de nous, c'est parce qu'il nous ramène, sinon à l'époque exacte de la conquête de la Nouvelle- Espagne dont Bernai Diaz va nous entretenir, du moins à un petit nombre d'années plus tard, à propos d'une campagne qui était commandée par un des plus vigoureux compagnons d'armes de Cortès , Pedro de Alvarado lui-même.

Il existe donc une hauteur de l'atmosphère où décidément il n'est plupossible de vivre. Cette vérité découle de conditions tellement puissant s ' d'une essence si radicale, que la chaleur équatoriale elle-même n'en est un correctif que dans des proportions dont il n'est pas du reste impossible de trouver la mesure. Or. je le demande, oserait-on admettre que l'un