CHAPITRE CVIII

Comme quoi le grand Montezuma dit à Cortès de sortir de Mexico avec tous ses soldats, parce que les caciques et les papes voulaient se soulever et nous faire une guerre à mort, attendu que c'était ainsi convenu à la suite du conseil qu'en avaient donné les idoles. Ce que Cortès fit à ce sujet.

Nous ne manquions jamais de motifs d'alarme; c'était même au point que nous y aurions succombé, si Notre Seigneur Dieu n'y eût porté remède. Cette fois, la cause en fut dans la mesure que nous avions prise de placer l'image de Notre Dame et la croix dans le grand temple et d'y dire la messe en prêchant le saint Évangile. Il en résulta, paraît-il, que Huichilobos et Tezcatepuca parlèrent aux papes et leur dirent qu'ils voulaient s'en aller de cette province, puisqu'ils y étaient si mal traités par les teules; qu'ils ne resteraient point là où se trouvaient cette image et cette croix, et qu'ils s'en iraient, à moins qu'on ne nous massacrât; que telle était leur réponse; qu'on n'en attendît pas d'autre, et que l'on dît à Montezuma et à tous ses capitaines de nous attaquer et de nous faire une guerre à mort. Les idoles ajoutèrent que tout l'or dont on profitait autrefois pour les honorer, nous l'avions fondu et réduit en lingots; que l'on voulût bien voir à quel point nous nous rendions maîtres du pays, ayant déjà mis en prison cinq de leurs plus grands caciques.... Les dieux leur dirent encore plusieurs autres choses malicieuses afin de les

décider à nous faire la guerre. Pour que ni Gortès ni nous ne pussions l'ignorer, Montezuma envoya chercher notre général, lui annonçant qu'il avait à l'entretenir de choses qui nous intéressaient fort. Le page Orteguilla avoua que Montezuma était très-ému et très-triste ; que la nuit passée et une partie du jour, plusieurs papes et quelquesuns de ses principaux capitaines étaient restés près de lui, parlant assez Las pour qu'on ne les pût entendre.

Lorsque Gortès reçut cette nouvelle, il fut immédiatement trouver Montezuma, emmenant avec lui Ghristoval de Oli, qui commandait la garde, quatre autres capitaines, doua Marina et Geronimo de Aguilar. Après les démonstrations respectueuses habituelles, Montezuma dit : « 0 seigneur Malinche, et vous, capitaines, combien je regrette la réponse et les ordres que les dieux ont donnés à nos papes, à moi et à tous mes officiers ! Il s'agit en effet de vous faire une guerre à mort, ou de vous forcer à regagner la mer. Ge que j'en conclus, c'est qu'avant qu'on vous attaque, vous devriez sortir de cette capitale, tous jusqu'au dernier. Je vous répète, seigneur Malinche, qu'il vous convient à tous égards de prendre ce parti, car il y va de vos existences, attendu que certainement on vous massacrera. »

Gortès et nos capitaines ne purent entendre ces paroles sans tristesse et sans émotion. On ne doit pas en être surpris, puisque la situation était devenue subitement à ce point critique qu'elle mettait nos vies en un péril immédiat, comme le prouvait le ton déterminé avec lequel on nous en avertissait. Gortès répondit à Montezuma qu'il le remerciait, mais que, pour le moment, il ne pouvait regretter que deux choses : la première, c'est qu'il ne lui restait point de navires pour partir, puisqu'il les avait fait détruire; la seconde, c'est qu'il faudrait bien que Montezuma vînt avec nous, pour que notre grand Empereur le vît. Il priait instamment Sa Seigneurie de vouloir bien faire prendre patience à ses papes et à ses capitaines, jusqu'à ce qu'on eût pu fabriquer trois navires sur la plage de sable; c'était là le meilleur parti à prendre, attendu que, s'ils commençaient la guerre, il les y ferait tous périr. Il ajouta que, pour prouver à Montezuma sa volonté d'exécuter ce qu'il disait, il le priait de donner l'ordre à ses charpentiers d'aller avec deux de nos soldats, maîtres constructeurs de navires, pour couper le bois nécessaire près de l'Arenal. La tristesse de Montezuma augmenta quand il entendit de la bouche de Gortès qu'il devrait aller avec nous se présenter à l'Empereur. Il promit de fournir les charpentiers et ajouta qu'on se hâtât, qu'on ne parlât plus, mais qu'on agît; qu'en attendant il s'entretiendrait avec les papes et avec ses officiers, pour en obtenir qu'on ne soulevât pas la ville; quant à son Huichilobos, il donnerait l'ordre qu'on cherchât à le calmer par des sacrifices, mais en s'abstenant de répandre de sang humain.

Ce fut sur ces graves paroles que Cortès prit congé de Montezuma. Nous étions tous en grande angoisse, dans l'attente du moment où les hostilités commenceraient. Notre général fit appeler Martin Lopez et Andrès Nunez, et les réunit aux charpentiers indiens que Montezuma lui avait procurés. Après avoir discuté la grandeur des trois bâtiments, il donna l'ordre de mettre la main à l'œuvre pour les construire immédiatement et les munir de toutes choses qu'on trouverait dans la Villa Rica, puisqu'il y avait du fer, des forgerons, des cordages, de l'étoupe, des calfats et du goudron. Ils partirent donc. On coupa le bois sur la côte de la Villa Rica, et, après en avoir réuni la provision nécessaire, on commença la construction dcs.navircs. Du reste, ce que Cortès a pu dire à Martin Lopez à ce sujet, je l'ignore ; et je m'exprime ainsi parce que le chroniqueur Gomara prétend dans son histoire qu'il lui recommanda, comme si c'était une plaisanterie, de faire seulement semblant de s'occuper de ce travail, pour que Montezuma en pût être instruit. Je m'en remets, pour ma part, à ce qu'ils auront pu dire ensemble; grâces à Dieu, on ne manquait pas d'esprit en ce temps-là. Ce que je sais pourtant, c'est que Martin Lopez me dit en secret qu'il construisait réellement les navires en toute hâte, et très-certainement il en mit trois en train sur les chantiers.

Nous le laisserons à ce travail, pour dire à quel point nous étions tristes et pensifs dans cette grande capitale, nous attendant d'un moment à l'autre à ce qu'on vînt troubler parla guerre la tranquillité de nos quartiers. Dona Marina l'affirmait ainsi à notre chef. Quant au page Orteguilla, il pleurait continuellement. Il s'ensuivait que nous nous tenions tous prêts, ayant soin de faire bonne garde autour de Montezuma. Et si j'ai dit que nous étions prêts, je reconnais qu'il n'était pas nécessaire de le répéter encore; car nous avions l'habitude de n'abandonner nos armures ni jour ni nuit, portant toujours nos gorgerets et nos guêtres, avec lesquels nous dormions. On me demandera maintenant sur quoi nous couchions. Hélas ! de quoi se composaient nos lits? d'un peu de paille, d'une natte; ceux qui en avaient

ajoutaient sous eux une grosse toile Et nous, toujours chaussés,

toujours couverts de toutes nos armes.... et les chevaux, sans cesse sellés et bridés ; et tous, à tel point préparés, qu'au premier signal d'alarme, au moindre appel, on nous trouvaiteomme si nous eussions été commandés pour ce moment même; quant aux veilles, il n'y avait pas de soldat qui n'en fît chaque nuit. Qu'on me permette de dire — ce n'est pas pour me vanter — que je m'étais tellement habitué à être toujours en armes et à me coucher comme j'ai dit, qu'après la conquête de la Nouvelle-Espagne j'avais conservé la coutume de m 'étendre tout habillé, sans faire usage de lit, et je dormais mieux que je ne le saurais faire sur de bons matelas.... Et encore à présent, lorsque je vais en tournée dans les villages de mon encomienijn, je n'emporte

pas de lit avec moi. S'il m'arrive quelquefois de m'en munir, ce n'est pas que je l'aie désiré, mais pour éviter que les gens que je rencontre puissent penser que je n'en emporte pas, faute d'en avoir un présentable; mais la réalité est que je m'étends dessus tout habillé. J'ajouterai que je ne puis dormir que quelques instants chaque nuit; je sens le besoin de me lever, de voir le ciel, les étoiles, de me promener un moment en plein air, et cela sans couvrir ma tête d'un bonnet, d'un mouchoir ou de n'importe quelle autre coiffure.... Et, grâces à Dieu, cela ne me fait aucun mal, à cause de l'habitude que j'en avais prise. J'ai dit tout cela, afin qu'on sache comment nous vivions, nous les vrais conquistadores, et à quel point nous étions accoutumés à veiller et à porter nos armes.

Cessons de nous entretenir de ces choses, puisqu'elles nous font sortir de notre récit, et expliquons comme quoi Notre Seigneur Jésus- Christ continua à nous accompagner de ses faveurs, tandis que, dans l'île de Cuba, Diego Velasquez mettait grande hâte à préparer sa flotte, ainsi que je vais le dire à la suite; et il en résulta qu'un capitaine, nommé Pam philo de Narvaez, vint en ce même temps à la Nouvelle-Espagne.