CHAPITRE CXV

Comment le grand Montezuma demanda à Gortès s'il était vrai qu'il voulût marcher contre Narvaez. quoique les forces de celui-ci fussent bien supérieures aux nôtres, ajoutant que, s'il nous arrivait malheur, il en éprouverait beaucoup de regret.

Gortès étant venu visiter Montezuma comme il en avait l'habitude, celui-ci lui dit : « Seigneur Malinche, je vous vois très-inquiets, vous et tous vos compagnons d'armes. Je me suis d'ailleurs aperçu que vos visites sont plus rares, et le page Orteguilla m'assure que vous vous disposez à marcher en guerre contre vos frères qui sont arrivés dans les navires, après avoir confié ma garde au Tonatio. Je vous prie en grâce de vouloir bien me l'avouer, parce que je ferais très-volontiers tout ce que je pourrais pour votre service. Je ne voudrais pas qu'il vous arrivât malheur, et cependant je le crains, car vous avez peu de monde, tandis que les nouveaux venus en ont cinq fois davantage; ils disent du reste qu'ils sont chrétiens comme vous et vassaux de votre Empereur; ils ont des images, ils plantent des croix, on leur dit la messe, et ils prétendent que vous êtes sortis de Gastille en fuyards, abandonnant votre Roi et seigneur, méfait pour lequel ils vous viennent prendre et punir de mort. En vérité, je ne vous comprends pas. Quoi qu'il en soit, réfléchissez bien à ce que vous allez faire. »

Gortès lui répondit d'un ton joyeux, au moyen de nos interprètes dona Marina et Geronimo de Aguilar, que s'il n'était pas venu l'instruire lui-même de toutes ces choses, c'est à cause de la grande affection qu'il lui portait et parce qu'il ne voulait pas lui causer le chagrin de notre départ; que tel était l'unique motif de son silence, car il ne doutait pas du bon vouloir de Montezuma pour sa personne; que nous étions, il est vrai, ainsi qu'il le disait, tous vassaux de notre grand Empereur. « Quant à être chrétiens comme nous-mêmes, il est exact, dit-il, que les nouveaux venus le sont; mais, en ce qui regarde notre prétendue désertion du service de notre seigneur et Roi, cela n'est pas ainsi, puisque notre Roi nous a réellement envoyés pour voir Votre Seigneurie, en son nom, et lui dire tout ce que nous lui avons déjà rapporté ; pour ce qu'on raconte du grand nombre de soldats que Narvaez amène, et ses quatre-vingt-dix chevaux, et plusieurs canons, et de la poudre, tandis que nous sommes peu nom-

brcux.... et qu'ils viennent s'emparer de nos personnes.... ou nous donner la mort...., Notre Seigneur Jésus-Christ, en qui nous croyons et que nous adorons, et sainte Marie, sa Mère bénie, nous donneront une force supérieure à la leur, puisqu'ils sont méchants et qu'ils se présentent de cette façon. Gomme notre Empereur possède plusieurs royaumes et seigneuries, il y a une grande variété parmi ses sujets, les uns étant valeureux et les autres davantage encore; quant à nous, on nous appelle « Castillans », parce que nous sommes du centre de la Castillc qu'on nomme la « Vieille », tandis que le général qui se trouve actuellement à Gempoal amène des hommes d'une autre province appelée « Vizcaya », dont le parler est étrange, comme qui dirait Votomi dans le pays de Mexico. » Cortès ajouta que Montczuma pouvait compter que nous les lui amènerions prisonniers, et cesser de se chagriner au sujet de notre départ, puisque nous devions bientôt revenir victorieux. Il dit aussi qu'il lui demandait en grâce de considérer qu'il le laissait aux mains de son frère Tonatio, avec quatre-vingts soldats; qu'il prît bien soin d'éviter toute espèce de trouble dans la ville après notre départ; qu'il n'autorisât pas ses capitaines et ses papes à faire des choses déplacées, afin qu'à son retour les agitateurs n'eussent pas à payer de leur vie leurs mauvaises actions ; que, du reste, il veillât à fournir à nos hommes toutes les provisions dont ils pourraient avoir besoin.

Là-dessus Cortès embrassa deux fois Monlezuma , et celui-ci fit de même. Gomme dona Marina était très-avisée, elle interpréta tout le colloque d'un ton qui inspirait réellement de la tristesse au sujet de notre départ. Le prince promit à notre général de faire tout ce qu'il venait de lui recommander et même de donner, pour marcher avec nous, cinq mille hommes de guerre. Cortès s'empressa de l'en remercier, sachant bien qu'il ne les fournirait nullement; aussi lui dit-il qu'il n'avait pas besoin de son appui, mais de celui de Notre Seigneur Dieu qui est la force véritable, et qu'au surplus il comptait sur ses compagnons d'armes. Il recommanda encore de veiller à ce que l'image de Notre Dame et la croix fussent toujours ornées de rameaux l'église propre, les cierges allumés nuit et jour, sans souffrir jamais que les papes prissent aucune autre mesure ; en se conduisant de la sorte le prince témoignerait de son bon vouloir et de la sincérité de son amitié. Ils s'embrassèrent de nouveau et Cortès se retira en s'excusant de ne pouvoir prolonger davantage l'entretien, à cause des apprêts du départ.

Notre général parla ensuite à Alvarado et à tous les soldats qui devaient rester avec lui, recommandant à ceux-ci de bien surveiller Montezuma, pour qu'il ne pût leur échapper, et d'obéir à Pedro de Alvarado; il leur promit du reste que, Dieu aidant, il les ferait tous riches un jour. Le prêtre Juan Diaz resta avec eux, ainsi que quel-

ques soldats suspects, que je ne crois pas devoir nommer ici. Nous nous embrassâmes les uns les autres et nous partîmes. Sans nous donner l'embarras d'aucune Indienne ni d'aucun genre de service, allant à la légère, nous entreprîmes notre marche dans la direction de Cholula. Gortès envoya des émissaires à Tlascala pour prier nos amis Xicotcnga et Maceescaci, ainsi que tous les autres caciques, d'envoyer quatre mille hommes à notre secours. Ils répondirent que si c'était pour se battre contre des Indiens comme eux, ils le feraient volontiers et en donneraient même davantage ; mais contre des teules comme nous, contre des bombardes et des chevaux..., que nous voulussions bien leur pardonner s'ils se refusaient à notre demande. Du reste, ils envoyèrent vingt charges de poules.

Gortès dépêcha des courriers à Sandoval pour lui ordonner de se joindre à nous avec tout son monde dans des villages situés à douze lieues de Gempoal, nommés Tampaniquita et Mitalaguita, lesquels sont à présent sous la dépendance de Pedro Moreno Medrano, qui habite Puebla. Notre général recommandait à Sandoval de ne pas se laisser enlever par Narvacz et d'éviter toute rencontre avec lui ou avec ses soldats. Nous marchions dans le plus grand ordre, nos éclaireurs en avant, prêts à en venir aux mains si nous donnions dans l'ennemi sans nous y attendre. Deux hommes de confiance nous précédaient d'une journée, — non par la grand' route, mais par des sentiers détournés où des cavaliers ne pouvaient pénétrer, — afin de prendre parmi les Indiens toute espèce d'informations sur les gens de Narvaez.

Or, tandis que nos éclaireurs faisaient leur office, ils virent venir un certain Alonso de Mata, — notaire, disait-on, — qui était en route pour aller nous notifier les copies des pouvoirs dont j'ai déjà parlé. Les quatre Espagnols qui devaient servir de témoins étaient avec lui. Nos éclaireurs à cheval vinrent immédiatement nous en donner avis, tandis que nos deux autres coureurs tenaient compagnie à Alonso de Mata et à ses quatre compagnons. Nous doublâmes alors le pas. En arrivant près de nous, les messagers firent un respectueux salut à Gortès et à nous tous. Le général mit pied à terre et s'informa de l'objet de leur voyage. Au moment où Alonso de Mata allait exhiber les ordres dont il était porteur, Gortès lui demanda s'il était notaire du Roi. Sur une réponse affirmative, le général exigea son diplôme, disant que, s'il l'avait réellement, il l'autoriserait à lire ses dépêches, en promettant de faire ce qui conviendrait au service de Dieu et de Sa Majesté ; mais que, s'il n'avait point ses titres personnels, il s'abstînt de lire quoi que ce fût; qu'en tout cas on ne respecterait que l'ordre impérial de Sa Majesté. Il en résulta que Mata, qui en réalité n'était pas notaire royal, s'intimida, et ceux qui venaient avec lui ne surent absolument que dire.

Cortès leur fit donner à manger, et nous nous arrêtâmes un instant pour qu'ils prissent leurrepas. Notre général leurdit que nous nousrentlions dans le village de Tampaniquita, non loin du campement du sefior Narvaez, et que Mata pourrait nous y notifier tout ce que son capitaine lui aurait commandé. Cortès avait du reste tellement l'habitude de se contenir, qu'il ne proféra pas un seul mot désobligeant pour Narvaez. Il prit à part les voyageurs et leur remplit les mains de pièces d'or. Gelafitqu'ils s'enretournèrent au campement en disant le plus grand bien de Cortès et de tout son monde. Comme d'ailleurs quelques-uns d'entre nous, au moment de leur visite, s'étaient parés de colliers d'or et avaient couvert leurs armes de joyaux que les visiteurs purent fort bien considérer, ceux-ci revinrent à Gempoal en disant merveille de nous tous. Il s'ensuivit que plusieurs personnages qualifiés, du campement de Narvaez, après avoir vu que tout le monde revenait riche de chez nous, se proposaient comme médiateurs pour traiter de la paix entre Cortès et leur général.

Nous arrivâmes à Panguaniqui ta, et le lendemain le capitaine Sandoval se joignit à nous avec ses soldats, au nombre d'environ soixante, les vieux et les malades étant restés dans un village allié, nommé Papalotc, où ils devaient recevoir des vivres. Avec lui étaient aussi les cinq soldats, amis du licencié Lucas Vasqucz de Aillon, qui avaient fui le campement de Narvaez et venaient offrir leurs hommages à notre général, dont l'accueil fut des plus gracieux. Sandoval raconta ce qui lui était arrivé avec l'irascible aumônier Grucvara, ainsi qu'avec Vergara et ses autres compagnons; comme quoi il les envoya prisonniers à Mexico, de la manière que j'ai dite dans un des chapitres précédents. Il racontait qu'il avait dépêché au quartier de Narvaez deux soldats très-bien déguisés avec des vêtements d'indigènes. Comme ils étaient naturellement bruns, on les aurait réellement pris pour des Indiens. Chacun d'eux portait une petite charge de prunes à vendre, car c'était la saison de ce fruit lorsque Narvaez se trouvait sur l'Arenal avant d'aller s'établir à Ccmpoal. Ils furent au logement du valeureux Salvaticrra qui leur offrit pour leurs peines une grande enfilade de verroteries jaunes. Quand ils eurent vendu leurs fruits, Salvaticrra, les prenant réellement pour des Indiens, leur donna mission de lui aller chercher de l'herbe fraîche à peu de distance, sur les bords d'un ruisseau, pour la nourriture de son cheval. Ils revinrent chargés, vers l'heure de Y Angélus, et ils prirent place dans le quartier en s'asseyant sur leurs talons, à la manière indienne, jusqu'à ce que la nuit fût tombée. Ils prêtèrent une attention soutenue aux paroles de quelques soldats de Narvaez qui vcnaienl tenir compagnie à Salvatierra. Celui-ci leur disait : « En quelle heureuse occasion nous sommes arrivés ! Ce traître de Cortès a recueilli plus de sept cent mille piastres qui vont nous rendre tous riches ; car il n'est pas

possible que ses capitaines et ses soldats ne soient cousus d'or. » Leur conversation continuait dans ce sens lorsque la nuit se fit complètement. Nos camarades déguisés en Indiens profitèrent de l'obscurité pour gagner en silence l'endroit où se trouvait le cheval de Salvatierra. Ils le sellent, le brident, montent dessus et se mettent en route. En marchant vers la Villa, ils rencontrent un autre cheval, boiteux, près d'un ruisseau, s'en emparent et l'amènent également.

Précisément en ce même moment, Cortès demandait à Sandoval ce qu'il avait fait des chevaux, et en recevait la réponse qu'ils étaient restés au village de Papalote avec les malades, parce qu'il aurait été impossible de les amener par les chemins qu'on avait suivis, le sol en étant friable et par trop difficile. Il avait été indispensable d'y passer, afin d'éviter les hommes de Narvacz. Cette explication le mit en voie d'apprendre qu'un des chevaux qu'on amenait était à Salvatierra; Cortès s'en égaya fort et dit : « Il va se mettre encore plus en fureur en constatant l'absence de sa bête ! » Et en effet, pour en revenir à Salvatierra, lorsque le jour se leva, il s'aperçut de la disparition des Indiens vendeurs de prunes et il vit en même temps que son cheval, avec selle et bride, avait également disparu. Les soldats de Narvaez nous dirent plus tard que le commissaire dupé se livra à des exclamations qui les faisaient mourir de rire ; car il en arriva à comprendre que les chevaux avaient été enlevés par des Espagnols de Cortès. Il en résulta du reste que désormais on fit meilleure garde.

Mais revenons à notre sujet pour dire que notre général, ayant réuni ses capitaines et soldats, tint conseil pour savoir de quelle manière nous tomberions sur le camp de Narvaez. Je vais dire à la suite ce que nous convînmes de faire avant de partir.