CHAPITRE CXXVI

Comme quoi on nous attaqua à Mexico ; les combats qu'on nous livra, et autres choses qui nous arrivèrent.

Gortès avait pu voir en passant à Tezcuco qu'il ne lui était fait aucune réception, qu'on lui offrait à manger fort mal et de trèsmauvaise grâce, que nous ne trouvâmes personne à qui parler, tout ayant pris pour nous le pire aspect; il avait pu voir encore, en entrant à Mexico, que les choses y étaient au même point : il n'y avait pas de marché et tout était fermé. Il fallait ajouter à tout cela l'impression produite par le récit de la folie avec laquelle Alvarado avait fait son massacre. Or Gortès s'était vanté pendant la route, auprès de ses nouveaux capitaines, du grand ascendant qu'il exerçait et du respect dont il était entouré; à l'en croire, partout sur son chemin on devait l'accueillir par des fêtes ; à Mexico, disait-il, son autorité était absolue, tant sur Montezuma que sur ses officiers; dès son arri-

vée, on s'empresserait de lui apporter des présents en or.... Mais on vit se passer tout le contraire : on ne nous offrait même pas à manger, tandis que Gortès affichait, avec une grande ostentation, le nombre considérable d'Espagnols qu'il amenait. Il en devint triste et de mauvaise humeur.

Dans ce même moment, Montezuma lui envoya deux de ses dignitaires pour le prier de le venir voir, car il désirait lui parler. « Qu'il s'en aille à tous les chiens ! repartit Gortès, puisqu'il ferme ses marchés et qu'il nous refuse même les vivres. » En entendant ces paroles, les capitaines Juan Velasquez de Léon, Ghristoval de Oli, Alonso de Avila et Francisco de Lugo lui dirent : « Senor, calmez votre colère et veuillez considérer le bien que le roi de ce pays nous a fait et les honneurs qu'il nous a rendus; il est si bon qu'il a été jusqu'à vous offrir ses tilles, et, n'était lui, il est certain que nous serions déjà morts et dévorés. » Ces paroles indignèrent Gortès, parce qu'elles étaient dites avec un ton de reproche. « Quelle mesure, reprit-il, dois-je garder avec un chien comme lui, qui complotait avec Narvaez et qui à présent nous refuse à manger? » Les capitaines répondirent : « C'est ce qu'il doit faire et il remplit ses vrais devoirs en agissant ainsi. » Or, comme Gortès comptait actuellement à Mexico sur un grand nombre d'Espagnols, en ajoutant à nous ceux de Narvaez, il ne faisait cas de rien et il continuait à parler fièrement et d'une manière peu sensée. Il en résulta que, s'adressant de nouveau aux dignitaires, il les envoya dire à Montezuma qu'il se hâtât de donner l'ordre de rouvrir les marchés; sinon il ferait, déferait, etc.

Les dignitaires comprirent les paroles injurieuses que Gortès adressait à leur seigneur; ils ne méconnurent pas non plus les reproches que nos capitaines lui firent à ce sujet, car ils les connaissaient pour avoir souvent commandé la garde de Montezuma et les tenaient pour grands et bons serviteurs du prince. Ils rapportèrent du reste à celui-ci les choses telles qu'ils les avaient entendues et comprises. Alors, fut-ce l'indignation ou bien est-ce qu'on avait déjà formé le projet de nous attaquer? le fait est qu'un quart d'heure s'était à peine écoulé, qu'on vit accourir, grièvement blessé, un soldat qui venait d'une ville, voisine de Mexico, appelée Tacuba. Il avait été chargé d'amener à Gortès des Indiennes, dont l'une était fille de Montezuma; notre général les avait données en garde au seigneur de Tacuba, leur parent, pendant la campagne contre Narvaez. Le soldat disait que toute la ville et la chaussée par où il venait de passer étaient pleines de guerriers munis de toutes sortes d'armes, qu'on lui avait enlevé les Indiennes qu'il ramenait et fait deux blessures ; il avait eu la chance de leur échapper au moment où ils le tenaient déjà, se préparant à le mettre dans un canot et à l'emporter pour le sacrifier; que du reste un pont était déjà levé.

Lorsque Gortès et plusieurs de nous entendîmes ces paroles, nous en eûmes assurément bien du regret. Notre habitude de batailler avec les Indiens nous permettait en effet d'être renseignés sur les grandes masses qu'ils ont la coutume de former. Il devenait certain que nous aurions beau nous bien défendre et nous présenter en plus grand nombre qu'autrefois; cela ne nous empêcherait pas de voir nos existences en grand danger et d'être exposés à la faim, aux fatigues, surtout au milieu d'une ville si bien défendue.

Disons donc que Gortès envoya tout de suite Diego de Ordas avec quatre cents hommes, la plupart arbalétriers ou fusiliers, et quelques-uns à cheval, lui donnant l'ordre de s'assurer de la vérité sur ce que le soldat blessé racontait, et de tout apaiser, s'il voyait la possibilité de le faire sans bruit et sans effusion de sang. Ordas partit, comme on le lui commandait, avec ses quatre cents soldats ; mais il avait à peine parcouru la moitié de la rue, lorsque se précipitèrent sur lui tant de bataillons de gens armés, tant d'autres l'assaillirent du haut des terrasses, le tout avec une telle ardeur, qu'ils lui tuèrent du premier choc huit soldats et blessèrent la plupart des autres, lui faisant à lui-même trois blessures. Il ne put donc avancer d'un pas de plus et il fut obligé de se replier vers nos quartiers. Dans sa retraite, on lui tua encore un bon soldat, nommé Lezcano, qui venait de faire des prodiges avec un grand espadon.

En même temps un plus grand nombre de bataillons se jetaient sur nos logements et nous lançaient tant de pieux, de pierres à fronde et de flèches qu'ils blessèrent quarante-six hommes, dont douze moururent de leurs blessures. Le nombre des assaillants était si considérable que Diego de Ordas, revenu sur ses pas, ne pouvait arriver aux logements, à cause des vives attaques dont il était l'objet, par derrière, par devant, et aussi du haut des terrasses. Nos canons, nos escopettes, nos arbalètes, nos lances, nos estocades et notre ardeur au combat ne nous étaient d'aucun secours. Nous avions beau en tuer et en blesser beaucoup, ils n'en venaient pas moins sur nous, sans souci des pointes de nos piques et de nos lances. Ils serraient leurs rangs, ne lâchaient jamais pied, et il nous était impossible de les écarter. Enfin cependant, à force de coups de canon et de décharges d'escopettes et d'arbalètes, à force aussi d'estocades, Ordas put rentrer au quartier, après l'avoir essayé vainement pendant longtemps, ramenant ses soldats sérieusement blessés, avec la douleur d'en avoir perdu vingt-trois en route. Plusieurs bataillons ennemis ne cessèrent pas encore leurs attaques; ils nous criaient que nous n'étions que des femmes, nous traitaient de drôles et nous adressaient encore d'autres outrages. Mais le mal qu'ils nous avaient fait jusque-là n'était rien en comparaison de celui qui suivit. En nous attaquant les uns d'un côté, les autres d'un autre, ils poussèrent en

effet la hardiesse jusqu'à mettre le feu à nos logements, de sorte que la flamme et la fumée nous rendaient la défense difficile. Heureusement qu'il nous fut possible de faire tomber un grand amas de terre sur les points incendiés et de couper leur communication avec plusieurs salles où nos ennemis avaient eu l'espérance de nous brûler vifs. Ces combats durèrent tout le jour et la nuit suivante. Pendant cette nuit même, un nombre considérable de bataillons resta sur nous, lançant au hasard tant de pieux, de pierres et de flèches, que nos cours en étaient jonchées. Nous passâmes cette malheureuse nuit à panser nos blessés, à fermer les brèches qu'on nous avait faites et à nous préparer pour les jours suivants.

Quand l'aube parut, notre général fut d'avis que, nous réunissant aux hommes de Narvaez, nous sortissions de nos logements avec nos canons, escopettes et arbalètes, pour combattre nos adversaires et tâcher, sinon de les vaincre complètement, du moins de leur faire sentir mieux que la veille la force de nos attaques. Mais il faut dire que si de notre côté nous avions pris cette résolution, les Mexicains, eux, avaient pensé de même; de sorte que le combat fut des plus vigoureux. Ces Indiens disposaient de si nombreux bataillons, qu'ils pouvaient se relever de temps en temps. Il en résulta que, lors même que nous eussions eu pour nous dix mille Hectors troyens et un nombre égal de Rolands, il nous aurait été impossible de rompre les rangs ennemis. Me souvenir exactement de ce qui arriva, c'est facile ; mais dire cette valeur au combat, en vérité, je ne saurais le faire. Ni canons, ni escopettes, ni arbalètes, ni notre ardeur à la mêlée, ni les trente ou quarante hommes que nous leur tuions à chaque attaque, rien ne pouvait les abattre ; ils se reformaient, restaient aussi compactes et retombaient toujours sur nous avec plus d'acharnement. Si parfois nous gagnions un peu de terrain ou une partie de la rue, c'est qu'ils reculaient à dessein pour être suivis et nous éloigner ainsi de notre quartier, afin de tomber sur nous plus à découvert et dans l'espérance qu'aucun Espagnol ne rentrerait vivant dans nos logements ; car c'était au moment où nous revenions sur nos pas qu'ils nous causaient le plus de mal.

Nous aurions bien voulu pouvoir mettre le feu à leurs maisons ; mais j'ai déjà dit dans un autre chapitre que leurs constructions communiquaient ensemble au moyen de ponts-levis. Ils prenaient soin de lever ceux-ci, de sorte que nous ne pouvions passer, à moins d'entrer dans une eau très-profonde. En attendant, ils faisaient pleuvoir sur nous, des terrasses des maisons, tant de pierres et de pieux qu'il n'était plus possible d'y résister et que plusieurs des nôtres sortaient de là blessés et fort maltraités. Et je ne sais vraiment pourquoi j'écris cela avec tant de froideur, tandis que trois ou quatre soldats de nos camarades, qui s'étaient déjà trouvés dans les guerres

d'Italie, juraient leurs grands dieux qu'ils n'avaient jamais vu chose pareille dans les combats acharnés auxquels ils avaient assisté entre chrétiens, contre l'artillerie du roi de France, et même contre le Grand-Turc; ils assuraient n'avoir jamais eu affaire à des adversaires qui serrassent leurs rangs avec autant de courage que ces Indiens. Ils disaient encore bien d'autres choses et en interprétaient les causes, comme on le verra bientôt.

Disons maintenant que nous eûmes la plus grande peine à rentrer dans nos logements; il nous fallut soutenir dans notre retraite le choc de nombreux bataillons, criant, sifflant, battant du tambour, sonnant de la trompette, nous traitant de drôles et de vauriens, tandis qu'il nous était impossible, fatigués de ce long combat, de faire autre chose que nous défendre en reculant. On nous tua ce jour-là dix ou douze soldats et nous fûmes tous blessés. Nous passâmes la nuit à délibérer et tombâmes d'accord que dans deux jours tous les hommes valides sortiraient protégés par quatre tours construites en madriers et dont chacune fût capable d'abriter vingt-cinq soldats. On y pratiqua des meurtrières par où l'on pût faire feu de nos canons et de nos escopettes, et tirer avec nos arbalètes. A côté de ces engins devaient marcher d'autres soldats, des canons et tous nos cavaliers, pour opérer quelques charges. Après avoir conçu ce plan, nous passâmes la journée à préparer ce qui était convenu et à fermer les brèches de nos défenses ; nous ne sortîmes donc pas ce jour-là. Il m'est impossible de dire le nombre considérable des bataillons qui se précipitèrent sur nous, non point par dix ou douze, mais bien par plus de vingt endroits différents.

Chacun des nôtres avait son poste : quelques-uns couraient d'un lieu à l'autre, et, pendant que nous consolidions les points faibles, un grand nombre d'ennemis tentèrent de nous envahir au moyen d'échelles découvertes, sans que ni les canons, ni les arbalètes, ni les escopettes, ni nos sorties, ni nos estocades les pussent faire reculer. Ils criaient qu'ils devaient nous achever ce jour-là même, qu'aucun de nous ne resterait vivant, qu'ils allaient sacrifier à leurs dieux nos cœurs et notre sang, réservant nos jambes et nos bras pour fêtes et bombances, tandis qu'ils abandonneraient nos troncs aux tigres, aux lions et aux serpents de leurs ménageries pour qu'ils en mangeassent à satiété ; ils assuraient avoir pris soin de ne rien donner à ces bêtes féroces pendant deux jours, afin d'être plus sûrs qu'elles nous dévoreraient. Ils nous raillaient sur l'usage que nous ferions ainsi de l'or et des étoffes que nous avions amassés. Ils disaient aux Tlascaltèques qui étaient avec nous qu'on les mettrait à l'engrais dans des cages et qu'on les sacrifierait peu à peu. Bientôt ils changeaient de ton, réclamant qu'on leur livrât leur seigneur Montezuma.

La nuit suivante ils continuèrent à nous assourdir de leurs cris et

de leurs sifflets et à nous cribler de pieux, de pierres et de flèches. Au lever du jour, après nous être recommandés à Dieu, nous sortîmes avec nos tours (il me semble qu'en d'autres pays où j'ai fait la guerre et où l'on s'en est servi, on les appelle « mantelets »); les canons, les escopettes, les arbalètes et les cavaliers marchaient devant, poussant de temps en temps une charge. Il est certain que nous tuïons beaucoup de nos ennemis, mais cela ne suffisait pas pour leur faire tourner le dos, et si, les jours précédents, ils avaient valeureusement combattu, aujourd'hui ils se présentaient plus résolus encore et plus nombreux. Malgré tout, dût-il nous en coûter la vie jusqu'au dernier, nous résolûmes d'aller avec nos tours jusqu'au grand temple de Huichilobos. Je ne dirai pas en détail les terribles combats que nous eûmes à soutenir devant une maison fortifiée située sur le parcours ; je ne dirai pas non plus à quel point l'on blessait nos chevaux, tandis que leur concours nous était inutile. Il est vrai que les cavaliers chargeaient les bataillons dans le but de les rompre, mais ils recevaient tant de flèches, de pieux et de pierres qu'il leur était impossible de rien faire de bon avec leurs armes; bien plus, s'ils arrivaient jusqu'à l'ennemi, celui-ci se laissait glisser dans l'eau de la lagune où il était en sûreté, protégé qu'il s'y trouvait contre les chevaux par différents obstacles dont il s'était ménagé l'appui, tandis que beaucoup d'autres Indiens se tenaient prêts à tuer nos montures avec leurs lances. Il en résultait que notre cavalerie nous était inutile.

Impossible de penser à mettre le feu quelque part et à détruire n'importe quoi de leurs défenses, puisque, comme je l'ai dit, les maisons sont dans l'eau et communiquent entre elles par des ponts-levis. Il était d'ailleurs fort dangereux d'essayer quoi que ce fût à la nage, parce qu'on lançait des terrasses trop de pierres et de moellons. Au surplus, quand nous réussissions à incendier une maison il fallait un jour entier pour qu'elle achevât de se consumer, et jamais le feu ne passait de l'une à l'autre, d'abord parce qu'elles se trouvaient écartées et séparées par de l'eau, et ensuite parce qu'elles étaient bâties en terrasses. Aussi peut-on assurer que nous nous épuisions et que nous exposions inutilement nos personnes à cette besogne.

Nous arrivons cependant au grand temple des idoles; mais aussitôt plus de quatre mille Mexicains l'envahissent, sans compter les bataillons qui déjà s'y trouvaient, avec de longues lances, des pierres et des pieux. Ils se mettent en défense et nous empêchent pour un moment de monter, sans que tours, canons, arbalètes ni escopettes puissent nous frayer la route. Nos cavaliers se lançaient parfois à la charge, mais les pieds des chevaux glissaient sur les grandes dalles polies dont toute la cour était pavée, et ils tombaient. D'autre part nos adversaires, postés au haut du temple, en défendaient la montée, et des deux côtés des marches leur nombre était si considérable qu'il nous était im-

possible d'avancer, quoique chaque coup de canon en abattît douze ou quinze et que nous en missions beaucoup hors de combat avec nos estocades.

Nous résolûmes alors d'abandonner nos tours, qui d'ailleurs étaient déjà endommagées ; nous revînmes à la charge et réussîmes à atteindre le haut du temple. C'est là que Gortès se montra, comme du reste il le fut toujours, un grand homme de guerre. Oh! quelle bataille nous y eûmes à soutenir ! Quel spectacle de nous voir tous ruisseler de sang, criblés de blessures, avec quarante de nos soldats déjà morts ! Malgré tout, Notre Seigneur voulut que nous arrivassions à l'endroit occupé par l'image de Notre Dame ; mais nous ne l'y trouvâmes pas, parce que, nons assura-on, Montezuma, à qui elle inspirait ou de la dévotion ou de la crainte, l'avait fait placer en sûreté. Nous mîmes le feu aux idoles et brûlâmes une certaine étendue de la grande salle avec Huichilobos et Tezcatepuca. Nous fûmes très-bien secondés par lesTlascaltèques.

Pendant que nous étions occupés les uns à combattre, les autres à mettre le feu, il fallait voir la fureur des papes qui étaient dans le temple et l'entrain de trois ou quatre mille Indiens, tous dignitaires, pour nous faire rouler dix ou douze marches àlafois, tandis que nous descendions le grand escalier. Et que dire d'autres bataillons ennemis qui se tenaient derrière les parapets et dans les encoignures du temple, lançant sur nous des pieux et des flèches, sans qu'il nous fût possible de faire front à tous à la fois et de nous soutenir contre eux ! Il fallut donc convenir que nous rentrerions à notre quartier en couran t les risques les plus sérieux, tous blessés, nos tours détruites et quarante-six soldats tués. Les Indiens nous serraient toujours de près, sur les côtés et par derrière, nous mettant en tel état que je ne saurais le faire comprendre à qui n'a pu nous y voir.

Mais je n'ai pas dit les attaques des Mexicains sur nos logements et leur insistance à les brûler, tandis que nous opérions cette sortie. Pendant la bataille, nous prîmes deux papes que Gortès nous recommanda de bien garder. J'ai vu souvent chez les Mexicains et les Tlascaltèques des peintures représentant ces combats et notre montée au grand temple : ils considèrent le fait comme héroïque, et quoiqu'ils nous représentent tous couverts de blessures, ensanglantés et entourés de cadavres, ils tiennent pour un haut fait d'armes que nous ayons pu monter et osé incendier leurs grandes idoles, tandis que tant de guerriers se massaient dans les enfoncements de l'édifice, d'autres en plus grand nombre remplissant les cours et les degrés eux-mêmes, et que d'autre part nos tours étaient déjà détruites. Quoi qu'il en soit, disons que nous revînmes dans nos quartiers, au prix des plus extrêmes fatigues. Beaucoup d'Indiens nous suivirent dans notre retraite en bataillant sans cesse, mais un plus grand nombre encore s'achar-

nait contre nos logements où l'on avait déjà pratiqué dans un mur une brèche par où ils allaient entrer, lorsque notre retour les fit reculer. Ce répit ne les empêcha nullement de continuer le reste du jour à lancer des pieux, des pierres et des flèches, de même que la nuit suivante, au milieu de cris furieux.

Mais cessons un moment de parler de leur constance à nous harceler, comme je viens de le conter, et disons que nous passâmes la nuit à panser les blessés, à enterrer les morts, à préparer notre sortie du lendemain, à boucher les trouées et les brèches, à consolider les murs et à tenir conseil sur les moyens que nous pourrions employer pour combattre sans courir autant de risques de mort. Mais nous eûmes beau délibérer, nous ne trouvions pas de remède à la situation. Disons aussi les malédictions que les gens de Narvaez lançaient contre Gortès, leurs paroles peu mesurées, maudissant le pays et Diego Velasquez qui les y avait envoyés tandis qu'ils vivaient paisiblement dans leurs établissements de Cuba; ils en étaient hors d'eux-mêmes et privés de toute raison. Revenons à notre conseil : il y fut décidé que nous demanderions une trêve pour sortir de Mexico. Mais, lorsque le jour se leva, un plus grand nombre de guerriers, tombant sur nous, investirent absolument notre quartier, nous lançant plus de flèches, plus de pierres, accompagnées de cris plus désordonnés que les jours précédents. D'autres bataillons s'efforçaient d'entrer, sans que les canons ni les escopettes les fissent reculer, malgré les pertes qu'ils éprouvaient.

Alors Gortès résolut d'inviter le grand Montezuma à parler aux assaillants du haut d'une terrasse pour leur enjoindre de cesser le combat, puisque nous voulions sortir de la ville. On assure que Montezuma répondit, lorsqu'on lui donna connaissance du désir de Gortès : « Qu'est-ce que Malinche réclame de moi? Je ne veux ni vivre ni l'entendre, puisque je me vois en cet état à cause de lui. » Et il refusa de bouger. Il ajouta du reste, à ce qu'on prétend, que ses sujets ne voulaient plus ni voir Gortès ni écouter ses promesses trompeuses et ses mensonges. Le Père de la Merced et Christoval de Oli se présentèrent alors à lui avec de grandes marques de respect et lui adressèrent des paroles très-affectueuses. Montezuma répondit : « Je suis convaincu que je n'obtiendrai nullement qu'ils cessent la guerre, parce qu'ils se sont donné un autre souverain et se promettent de ne laisser vivant aucun de vous. Je crois donc que vous allez tous mourir dans cette capitale. »

Cependant, au fort d'une des grandes attaques du dehors, Montezuma se résolut à s'avancer vers le parapet d'une terrasse, entouré d'un grand nombre de nos soldats qui le couvraient. Il se mit à adresser à ses sujets les paroles les plus affectueuses, les engageant à cesser leurs attaques pour nous laisser sortir de Mexico. Beaucoup