CHAPITRE CXXVII

Montczuma étant mort, Cortès résolut de le faire savoir aux capitaines et dignitaires qui nous faisaient la guerre; ce qui arriva à ce sujet.

J'ai dit la tristesse qui s'empara de nous lorsque nous vîmes que Montezuma était mort. Le Père de la Merced s'en affligea beaucoup aussi, car, bien qu'il ne l'eût pas quitté un instant, il n'avait pu parvenir à le rendre chrétien. Il eut beau le presser de devenir croyant en lui représentant qu'il allait mourir de ses blessures : Montezuma lui répondait qu'il s'occupât seulement du soin de les faire panser.

Après beaucoup de délibérations, Cortès résolut d'envoyer un pape et un dignitaire, de ceux que nous gardions prisonniers, pour aller annoncer au cacique Goadlavaca, élevé à la dignité royale, ainsi qu'à ses officiers, que le grand Montezuma avait cessé de vivre, chargeant ces émissaires de dire qu'eux-mêmes l'avaient vu mourir; qu'ils avaient été témoins de la manière dont s'était passé ce triste événement, causé sans nul doute par les blessures que ses propres sujets lui avaient faites. Ils devaient dire aussi que nous en étions tous grandement peines ; que nous désirions qu'il fût enterré en grand seigneur qu'il était et que l'on élût pour lui succéder son cousin qui se trouvait avec nous, attendu que c'était à ce prince ou à quelques autres de ses enfants que l'héritage appartenait, et nullement à celui dont on avait fait choix ; que l'on convînt d'un armistice pour que nous sortissions de Mexico; que si l'on ne s'empressait pas de le faire, maintenant que Montezuma n'était plus, lui qui nous inspirait du respect et nous avait empêchés de ruiner la capital nous exécuterions une sortie dans laquelle nous brûlerions leurs maisons et leur causerions les plus grands dommages.

Pour qu'on ne pût douter de la mort du monarque, Cortès ordonna que six dignitaires mexicains et presque tous les papes que nous retenions captifs prissent le corps du défunt sur leurs épaules pour le remettre aux capitaines mexicains, en leur rapportant les dernières paroles du mourant, qu'eux-mêmes avaient pu entendre, puisqu'ils étaient présents. Ils dirent en effet à Coadlavaca toute la vérité, à savoir que ses propres sujets l'avaient tué d'une flèche et de trois coups de pierre. En le voyant mort, les Mexicains firent entendre de grands gémissements et des cris lugubres qui parvenaient

cucans affirment que les Espagnols le tuèrent ; l'un d'eux assure même qu'un soldat lui enfonça son épée dans la région de l'aine.... Acosta, Torquemada et Betancourt renvoient ce malheur au jugement de Dieu. » (Clavijero, livre IX.)

jusqu'à nos oreilles. Mais cela ne fut pas une raison de cesser leurs attaques contre nous ; ils continuèrent de nous lancer une grêle de pieux, de pierres et de flèches; ce fut même pis qu'auparavant. Ils nous criaient avec plus de défi que jamais : « C'est à présent que vous allez payer la mort de notre roi et vos outrages à nos divinités !

L'armistice que vous nous demandez sortez, venez ici, et nous

vous ferons voir de quelle manière cela se traite ! » Ils disaient encore tant d'autres choses que je ne m'en souviens plus, mais ils ajoutaient qu'ils avaient élu un excellent roi, dont le cœur n'était pas assez amolli pour qu'on pût le tromper par de fausses paroles, comme on avait fait avec le bon Montezuma; quant aux funérailles du roi, nous n'avions pas besoin de nous en inquiéter, mais de songer plutôt à nos existences, car dans deux jours il ne resterait pas un seul de nous pour envoyer de pareils messages. Ces paroles se mêlaient aux cris, aux sifflets et à une grêle de projectiles, tandis que d'autres bataillons s'efforçaient toujours d'incendier nos quartiers.

Voyant cela, Cortès et nous tous fûmes d'avis de faire une sortie le lendemain et de porter nos attaques en un point de la ville bâti un peu hors de l'eau, dans le but d'y causer le plus de mal possible. Nous devions aller aussi vers la chaussée, nos cavaliers chargeant les bataillons ennemis et les forçant avec leurs lances à reculer jusqu'à tomber dans la lagune, dût-on dans ces charges risquer la vie des chevaux. On concerta cette mesure afin de voir si les morts et les ruines qui en seraient la conséquence auraient pour résultat de faire cesser la guerre ou de diminuer assez les hostilités pour qu'il nous fût permis de sortir de la ville sans éprouver d'autres pertes en hommes. Le lendemain, nous nous conduisîmes en effet en gens de cœur, nous tuâmes beaucoup d'ennemis, on brûla plus de vingt maisons, et nous arrivâmes bien près de la terre ferme ; mais tout cela ne fut rien en comparaison de la perte que nous fîmes de plus de vingt soldats et des nombreuses blessures que nous reçûmes, sans pouvoir nous emparer d'aucun des ponts, qui du reste étaient presque tous détruits. Une multitude de Mexicains tomba sur nous ; ils avaient pris soin de placer des obstacles et des palissades sur tous les points qui leur paraissaient accessibles à nos chevaux.

Nos malheurs furent donc bien grands ce jour-là, et cependant l'on va voir qu'ils devinrent plus déplorables encore. Gela nous amènera à dire que nous résolûmes de sortir de Mexico. Mais auparavant, rappelons que notre attaque de ce jour avec nos cavaliers eut lieu un jeudi. Il me souvient que là se trouvaient Sandoval, et Lares le bon cavalier, et Gonzalo Dominguez, et Juan Velasquez de Léon, et Francisco de Morla et quelques autres des plus solides cavaliers de Cortès et de Narvaez : mais les soldats de celui-ci étaient

réellement épouvantés et pleins d'inquiétude, car ils ne s'étaient pas vus jusque-là, comme nous, aux prises avec les Indiens1.