CHAPITRE GXXVIII

Comme quoi nous convînmes que nous sortirions de Mexico et ce que l'on fit

à ce sujet.

Nous ne pouvions plus douter que chaque jour nos forces diminuaient, tandis que celles des Mexicains allaient croissant; nous voyions que beaucoup des nôtres avaient péri, que la plupart étaient blessés, que nous avions beau nous battre en gens de cœur, nous ne

1. Bernai Diaz ne fait pas de Mexico une description qui puisse éclairer suffisamment le lecteur et lui permettre de bien comprendre la longue série des événements qui vont suivre et qui emprunteront la plus grande partie de leur originalité à la présence des eaux. La relation de Cortès à ce sujet est très-curieuse à connaître. En voici la partie la plus intéressante au point de vue hydrographique :

« .... La province de Mexico est circulaire et entourée de tous côtés de montagnes hautes et escarpées. La plaine dont elle se compose possède environ soixante-dix lieues de circuit. Deux lagunes, l'une d'eau douce et l'autre, plus grande, d'eau salée, occupent presque toute son étendue, car des embarcations y naviguent dans l'intérieur d'une circonférence de plus de cinquante lieues. Elles sont séparées par un groupe de hauts monticules qui occupent le centre de la plaine et elles finissent par se joindre en un étroit espace qui s'abaisse entre ces monticules et la grande sierra. Cet espèce de défilé ne dépasse pas en largeur la portée d'une arbalète. Les villes et villages construits sur ces deux lacs trafiquent ensemble au moyen d'embarcations, sans qu'il soit nécessaire de communiquer par terre. Comme d'ailleurs la lagune d'eau salée s'élève et décroît comme la mer, son excédant des crues se déverse dans la lagune d'eau douce par un courant rapide, ainsi que le pourrait faire un grand fleuve, et par conséquent l'eau douce se précipite dans le lac salé lorsque le niveau de celui-ci s'abaisse.

« Cette grande ville de Mexico est fondée dans la lagune d'eau salée, de manière que, de n'importe quelle partie de ses bords au cœur de la ville, il y a deux lieues de . distance. Elle a quatre entrées au moyen de chaussées artificielles d'une largeur de deux lances de cavalerie. Son étendue égale celles de Séville et de Cordoue. Ses rues principales sont fort larges et très-droites. Quelques-unes parmi celles-ci sont partagées de manière qu'une moitié de la rue est en terre ferme et l'autre moitié en canaux dans lesquels les embarcations circulent. De distance en distance des tranchées coupent les terre-pleins des rues pour en faire communiquer les eaux de l'une à l'autre, et sur toutes ces tranchées, dont quelques-unes sont fort larges, sont posés des ponts construits en madriers épais, bien joints et artistement travaillés. Il y en a sur lesquels pourraient passer dix cavaliers de front. Je reconnus donc aisément que si les habitants de la capitale en arrivaient à la pensée de quelque trahison, les moyens ne leur en manqueraient pas, la ville étant construite comme je viens de dire et de telle sorte qu'il suffirait de lever les ponts aux entrées et aux sorties pour nous faire mourir de faim, sans qu'il nous fût possible de nous rendre à terre. Aussi, à peine entré dans la ville, je me hâtai de construire quatre brigantins et les achevai en peu de temps, de telle sorte qu'ils pouvaient transporter à terre trois cents hommes et y conduire les chevaux au moment voulu. » (2* Caria relation al Emperador Carlos V.)

pouvions réussir à écarter nos ennemis qui, jour et nuit, étaient constamment sur nous. D'autre part les poudres s'épuisaient; les vivres et l'eau allaient finir; le grand Montezuma était mort; on refusait l'armistice que nous proposions; enfin la mort partout devant nos yeux, la rupture des ponts nous coupant la retraite. Dans cette situation, Gortès et nous tous capitaines et soldats convînmes de nous échapper pendant la nuit, à l'heure où les bataillons ennemis seraient le moins sur leurs gardes. Afin de les mieux abuser, nous leur envoyâmes ce jour-là même un de leurs papes, que nous avions capturé et qui occupait parmi eux un rang des plus élevés, en le faisant accompagner par quelques autres prisonniers. Nous les priions de nous laisser partir paisiblement dans huit jours, moyennant quoi nous leur donnerions tout l'or qui était en notre pouvoir. Cette proposition était faite pour qu'ils reHchassent momentanément leur surveillance, et afin de pouvoir nous en aller cette nuit même.

Il faut dire aussi que nous avions un soldat appelé Botello, homme honorable, instruit dans les lettres latines, qui avait résidé à Rome, et possédait la réputation d'un nécromancien; on disait qu'il avait son petit démon familier; quelques-uns l'appelaient : l'Astrologue. Or il avait annoncé quatre jours auparavant que, d'après l'aspect des astres et ses augures, si nous ne quittions point Mexico la nuit prochaine et si nous attendions encore, aucun soldat n'en sortirait plus vivant. Plusieurs fois déjà il nous avait dit que Gortès éprouverait de grandes difficultés, qu'il perdrait momentanément sa position et ses honneurs, mais qu'il reprendrait ensuite son rang de grand seigneur et d'homme riche. Il disait encore bien d'autres choses de cette nature.

Mais laissons là Botello; nous aurons à le reprendre plus tard. Disons l'ordre qui fut donné immédiatement de fabriquer, avec des madriers et de fortes cordes à balistes, un pont destiné à être porté par nos hommes, pour remplacer ceux qui étaient détruits. On désigna quatre cents Indiens Tlascaltèques et cent cinquante de nos soldats pour le transporter, le placer et le garder, pendant que toute notre armée, nos cavaliers et nos bagages effectueraient le passage ; on choisit deux cent cinquante Tlascaltèques avec cinquante des nôtres pour emporter l'artillerie; on devait envoyer en avant-garde, avec mission de frayer le chemin, Gronzalo de Sandoval, Francisco de Azcvcdo le Gentil, Francisco de Lugo, Diego de Ordas, Andrès de Tapia, huit officiers de Narvaez et cent soldats, jeunes et très-alertes, pour leur venir en aide. Gortès lui-même, Alonso de Avila, Ghristoval de Oli, Bernardino Vasquez de Tapia, quelques autres de nos capitaines dont je ne me rappelle pas les noms, et cinquante soldats, devaient se tenir au centre, avec les bagages, les gens du service et les prisonniers, prêts à courir vers l'endroit où leur présence serait le

plus nécessaire. Pour l' arrière-garde on choisit Juan Velasquez de Léon Pedro de Alvarado, plusieurs cavaliers et cent soldats, ainsi que la plus grande partie des hommes de Narvaez. On désigna trois cents Tlascaltèques, avec trente soldats, pour garder les prisonniers et veiller sur dona Marina et dona Luisa.

Tout étant ainsi convenu, la nuit arriva. Gortès pensa aux soins à prendre pour enlever le trésor, après en avoir opéré la répartition. Il donna l'ordre en conséquence à son camarero Ghristoval de Guzman et à quelques autres de ses domestiques de retirer l'or, l'argent et les joailleries de la chambre où ils se trouvaient et de les porter à la grande salle, avec l'aide de plusieurs Tlascaltèques. Il ordonna en même temps aux officiers du Roi, Alonso de Avila et Gonzalo Mexia, de mettre à part tout l'or de Sa Majesté, pour le transport duquel il donna sept chevaux blessés et boiteux, une jument et plus de quatrevingts Indiens de Tlascala. On prit ainsi pour le Roi tout ce qu'il fut possible d'emporter en grands lingots ; mais il resta encore dans la salle beaucoup d'or entassé. Ce fut alors que Gortès appela son secrétaire Pedro Hernandez, ainsi que quelques notaires du Roi, et il leur dit : « Veuillez rendre témoignagne que je ne puis rien faire pour conserver plus d'or. Nous possédons dans ce palais ensemble pour environ sept cent mille piastres; vous voyez qu'il nous est impossible de tout emporter et de mettre en sûreté au delà de ce que nous avons fait. Par conséquent, s'il est des soldats qui veuillent prendre de l'or, dès à présent je le leur donne, puisqu'autrement il est destiné à se perdre parmi ces chiens d'Indiens. »

Entendant cela, plusieurs soldat0 de Narvaez et quelques-uns des nôtres se chargèrent de ces richesses. Quant à moi, j'avoue que jamais l'or n'excita mon envie et que je ne pensais qu'à sauver mon existence que je voyais en grand péril. Je pris soin néanmoins de mettre la main dans une valise et d'en retirer quatre chalchihuis, pierres précieuses que les Indiens ont en grande estime, et j'eus la précaution de les bien cacher sous les armures qui couvraient ma poitrine. Gortès s'empressa de faire serrer la valise avec les chalchihuis qui y étaient encore et il la donna en garde à son majordome. Je ne doute pas que, si je n'avais déjà eu soin de cacher sur ma poitrine les quatre pierres que j'avais prises, le général ne les eût demandées; or, plus tard, cette épargne me fut très-utile pour soigner mes blessures cl me procurer des vivres.

Reprenons notre récit. On nous instruisit de ce qui était convenu avec Gortès sur la manière d'effectuer le départ et de transporter les pièces de bois destinées à former les ponts. La nuit était obscure, il il y avait un peu de brouillard, et il bruinait; il n'était pas encore minuit. On commença à filer avec les madriers de nos ponts, placés dans les rangs convenus, et les équipages, l'artillerie, quelque)?. Cava-

liers et les Indiens Tlascaltèques avec l'or se mirent en route. Le pont fut construit et le passage commença dans l'ordre que j'ai dit : d'abord Sandoval et plusieurs cavaliers; après eux, Cortès, ceux qui l'accompagnaient à cheval et plusieurs autres soldats à pied. Mais, en cet instant, s'élevèrent tout à coup des cris, des sifflets et les sons des trompettes, du côté des Mexicains qui criaient en leur langue : «Tatelulco! Tatelulco ! partez en grande hâte avec vos canots! les teules s'en vont, arrêtez-les au passage des ponts ! »

Et à l'instant, sans nous y attendre, nous vîmes tant de guerriers fondre sur nous, et la lagune couverte de tant d'embarcations, qu'il nous était impossible de plus rien faire, tandis que déjà plusieurs de nos soldats avaient passé. Une multitude énorme de Mexicains se jeta sur le pont pour le détruire et ils se hâtaient tellement à blesser et à massacrer nos hommes que chacun en prenait à sa guise, sans attendre et sans aider son voisin. Et comme d'ailleurs il est vrai de dire qu'un mal ne vient jamais seul, il pleuvait, les chevaux glissaient sur le sol, l'épouvante les gagnait et ils allaient tomber dans la lagune. Le pont, du reste, ne tarda pas être complètement détruit, car le nombre des Mexicains s'efforçant d'en enlever les derniers restes était si considérable que nous avions beau nous en défendre et les tuer en foule, il devint désormais impossible de mettre le moins du monde ce pont à profit. Il en résulta que la tranchée se combla bien vite de chevaux morts, de cavaliers — car, n'ayant pu se sauver à la nage, ils succombèrent pour la plupart, — de Tlascaltèques, d'Indiens naborias, de bagages, de valises et de canons.

C'était une horreur de voir et d'entendre la multitude des nôtres qui se noyaient, eux et leurs chevaux; le grand nombre de soldats qu'on tuait dans l'eau et d'autres qu'on plaçait dans les embarcations; les plaintes, les pleurs, les gémissements de ceux qui criaient : « Au secours! aidez-moi! je me noie! on me tue! » D'autres appelaient à leur aide Notre Dame sainte Marie et le seigneur saint Jacques ; quelques-uns demandaient un appui pour arriver aux madriers du pont; c'étaient ceux qui, se jetant à la nage, s'aidaient des cadavres et des bagages pour se hisser jusqu'à l'endroit où se voyaient encore des restes de nos madriers. Quelques-uns de ces malheureux étaient déjà montés et se croyaient délivrés de tout péril, lorsque se précipitaient sur eux de nombreux guerriers ennemis qui les assommaient à coups de casse-tête ou les achevaient avec leurs lances et leurs llèches.

Groit-on que le départ et la marche aient été effectués par nous dans l'ordre convenu? Maudit sort! rien de pareil n'eut lieu. Cortès, les capitaines et les soldats qui passèrent les premiers à cheval se virent obligés, pour sauver leur vie et arriver en terre ferme, de jouer de l'éperon, sur la chaussée, sans s'attendre les uns les autres ; cl ils

firent bien; caries hommes à cheval ne pouvaient se livrer à aucune attaque, attendu que les Mexicains se laissaient glisser dans la lagune aussitôt qu'on les chargeait. D'ailleurs, des canots, des terrasses et de la rue, l'ennemi criblait nos cavaliers de flèches, de pieux et de pierres, et tuait leurs chevaux avec de longues lances en manière de pertuisanes, fabriquées par nos adversaires avec les espadons qu'ils nous avaient pris. Toutes les fois, au surplus, qu'un cavalier en chargeant tuait quelque Indien, il était sûr qu'immédiatement on massacrait sa monture, de sorte qu'il fallut ménager l'ennemi en suivant la chaussée sans charger. Il est bien aisé de voir d'ailleurs que, d'une part, il nous était impossible de nous défendre dans l'eau; d'un autre côté, sans escopettes, sans arbalètes et par une nuit obscure, que pouvions-nous faire de plus que ce que nous faisions, c'est-à-dire nous réunir trente ou quarante, tomber sur nos ennemis, nous débarrasser à coups d'épée de ceux qui nous mettaient la main dessus, marcher et avancer jusqu'à ce que nous fussions sortis de la chaussée? Pensera s'attendre les uns les autres, c'eût été folie, personne de nous n'y aurait sauvé sa vie. Et s'il eût fait jour, les choses se fussent passées pis encore. De toutes façons, nous qui eûmes la chance d'échapper, nous devons avouer que Notre Seigneur Dieu put seul nous donner la force qui nous sauva; car il est impossible, pour quiconque ne l'a pas vu, de se figurer la multitude de guerriers qui se tenaient sur nous, et les embarcations qui s'emparaient de nos hommes et les enlevaient pour les aller sacrifier. C'était épouvantable !

Nous nous étions réunis cinquante soldats de Gortès avec quelquesuns de Narvaez; nous remontions la chaussée; de distance en distance survenaient des bataillons ennemis qui voulaient mettre la main sur nous. Je me rappelle qu'ils nous criaient : « Ho 1 ho! ho! luilones! (c'est-à-dire : vils crapuleux!) vous êtes encore vivants, nos braves1 ne vous ont pas encore tués ! » Nous les recevions à coups de taille et d'estoc, et nous avions la chance de passer outre. Nous arrivâmes enfin près de la terre ferme, non loin du village de Tacuba où se trouvaient déjà Gonzalo de Sandoval, Ghristoval de Oli, Francisco de Saucedo le Gentil, Gonzalo Dominguez, Lares, plusieurs autres cavaliers et des soldats qui avaient passé avant que le pont fût détruit. Tandis que nous approchions, nous entendîmes les voix de Ghristoval de Oli, de Gonzalo de Sandoval et de Francisco deMorla, criant, appelant Gortès qui marchait en avant de tout le monde, et lui disant : « Attendez, général, ces soldats nous accusent de fuir et de laisser mourir dans les tranchées et sur la chaussée tous ceux qui restent

1. L'auteur dit : los llac.anes. Le mot n'est pas espagnol. Ë. Diaz l'a sans doute emprunté à la langue nahuatl. En aztèque, en effet, îiacauh veut dire courageux, infatigable.

derrière nous ; revenons sur nos pas pour rallier et secourir quelques hommes qui s'avancent couverts de blessures, disant que tous les autres sont morts et qu'il ne vient plus personne après eux. » A quoi Gortès répondit que c'était par miracle que nous étions sortis des chaussées, que si l'on rétrogradait jusqu'au pont, presque tous y perdraient la vie avec leurs montures.

Cependant Gortès lui-même, Christoval de Oli, Alonso de Avila Gonzalo de Sandoval, Francisco de Morla et Gonzalo Domingucz suivis de six ou sept autres cavaliers et de quelques soldats valides se hasardèrent à revenir sur leurs pas; mais ils n'allèrent pas bien loin. Ils rencontrèrent Pedro de Alvarado, grièvement blessé, une lance à la main, à pied, car on avait tué sa jument alezane. Il amenait avec lui sept soldats, trois des nôtres et quatre de Narvaez, sérieusement blessés également, avec huit Tlascaltèques, perdant beaucoup de sang par leurs nombreuses blessures.

Cependant Gortès revint par la chaussée avec les capitaines et soldats que je viens de dire. Nous nous arrêtâmes pour reprendre haleine dans les grandes places qui précèdent Tacuba; mais déjà on était venu de Mexico, qui n'est pas éloigné, criant et donnant avis aux Tacubains aux gens d'Escapuzalco et aux habitants de Tenayuca, pour qu'on nous coupât la retraite. Il en résulta que de nouveau on fit pleuvoir sur nous des pieux, des pierres et l'on vint nous menacer avec les longues lances auxquelles on avait ajusté les épées prises sur nos hommes dans la déroute. De notre côté, nous faisions bonne contenance en nous défendant et parfois nous marchions sur eux à l'offensive.

Revenons à Pedro de Alvarado. Lorsque Gortès, les autres capitaines et les soldats le virent en cet état et apprirent de sa bouche qu'il ne venait plus personne après lui, ils pleurèrent amèrement. Pedro de Alvarado et Juan Velasquez de Léon, avec vingt autres cavaliers et plus de cent soldats, avaient été, en effet, placés à l'arrière-garde. Gortès demanda où étaient les autres et la réponse fut que tous avaient péri, y compris Juan Velasquez de Léon, la plupart des cavaliers qui étaient avec lui, tant des gens de Narvaez que des nôtres, et plus de cent cinquante soldats qui les suivaient. Pedro de Alvarado raconta que, les chevaux étant morts, ils se réunirent au nombre de quatrevingts hommes pour se venir en aide et ils réussirent à traverser la première tranchée sur les cadavres, les bagages et les chevaux noyés. Je ne me rappelle pas bien ce détail du passage sur les cadavres et nous ne prîmes pas garde à ce qu'il disait à Gortès sur ce sujet; mais ce que je sais bien, c'est que sur cette première tranchée on tua Juan Velasquez et plus de deux cents hommes qui le suivaient, sans qu'on pût rien pour les sauver. Quant à la seconde tranchée, on peut dire que Dieu leur lit une bien grande grâce en permettant qu'ils y con-

servassent leurs vies; car, chaussées et ponts, tout était couvert de guerriers ennemis.

Il faut bien que je dise quelque chose relativement à ce malheureux pont où l'on a placé ce que l'on appelle « le Saut d'Alvarado ». Je dois avouer qu'au moment de l'événement personne ne s'arrêta à vérifier le fait de savoir si ce capitaine sauta peu ou beaucoup. Nous avions bien assez à faire pour disputer nos vies au grand nombre de Mexicains qui tombaient sur nous; en ce moment donc nous ne pouvions nullement voir pareille chose ni tourner notre attention sur les distances franchies. La vérité est qu'en arrivant sur ce point, Alvarado passa, comme il le dit lui-même à Gortès, en s'aidant des bagages, des chevaux et des cadavres de nos soldats. Il est facile de voir en effet que, s'il avait voulu sauter en prenant sa lance pour appui, la tranchée était bien profonde, et on ne comprend pas qu'il eût pu faire porter un bout sur le fond et s'appuyer de l'autre. Il est d'ailleurs certain que l'ouverture était trop large pour qu'il pût la franchir, de quelque légèreté qu'il fût doué. J'ai encore une autre raison pour dire que ce saut n'était possible ni sur la lance ni d'autre façon. Un an plus tard, en effet, lorsque nous revînmes faire le siège de Mexico et prendre la ville, je me trouvai souvent sur ce même pont, combattant contre les bataillons mexicains. Ils avaient élevé des palissades et des obstacles sur le point même qu'on appelle aujourd'hui : le Saut d'Alvarado. J'y ai souvent parlé de ce fait avec les camarades, et jamais nous ne pûmes nous arrêter à la pensée qu'il y eût un homme capable d'un saut pareil.

Mais suspendons notre jugement sur ce détail, pour dire que nos capitaines s'assurèrent qu'aucun soldat ne venait plus; et d'ailleurs, Pedro de Alvarado affirma que tout était plein de guerriers ennemis et que si quelques-uns des nôtres étaient restés vivants derrière nous, on ne manquerait pas de les massacrer au passage des ponts. Si maintenant encore, quelques personnes, qui ne le savent nullement et ne purent le voir, s'obstinaient à prétendre que ce saut de Pedro de Alvarado fut une réalité dans la nuit de notre fuite et sur cette tranchée de la lagune, je répète qu'il est impossible qu'il l'ail jamais franchie de cette manière. Pour qu'on en soit bien sûr, j'affirme que la base du pont et la hauteur de l'eau sont aujourd'hui dans le même état qu'alors; or l'on voit que l'élévation du bord et la profondeur de la tranchée sont telles qu'Alvarado n'aurait pas pu atteindre le fond avec le bout de sa lance. J'insiste sur ce détail parce que je veux aussi que mes lecteurs sachent qu'il y eut à Mexico un soldat, nommé Ocampo, qui vint avec ceux de Garay. C'était un charlatan, grand fabricant de libelles diffamatoires et autres pasquinades. Il fit figurer méchamment dans ses écrite beaucoup de nos capitaines, avec de vilaines accusations qui ne doivent pas être répétées,

parce qu'elles sont fausses. G'esl là qu'entre autres choses sur Pedro de Alvarado, il l'accuse d'avoir laissé périr son compagnon Juan Velasqucz de Léon, avec plus de deux cents soldats et tous les cavaliers formant l'arrière-gardc, pour s'échapper, lui, en franchissant cette grande distance et réalisant le mot du dicton : « Il sauta et la vie fut sauve! »

Mais reprenons le fil de notre récit. Il fallait se hâter de décider quelque chose pour éviter qu'après avoir réussi à nous sauver jusqu'à Tacuba, nous finissions par périr tous jusqu'au dernier; car un grand nombre d'habitants de Tacuba, d'Escapuzalco, de Tcnayuca et d'autres villages environnants nous harcelaient sans cesse, obéissant à l'ordre qu'ils avaient reçu de Mexico, de courir à notre rencontre au passage des ponts et sur les chaussées. Ils s'abritaient dans les plantations de maïs, d'où ils parvenaient à nous faire le plus grand mal. Ils achevèrent même trois de nos soldats blessés. Nous convînmes donc de sortir du village et des champs voisins le plus tôt possible. Six ou sept Tlascaltèques, qui connaissaient, ou plutôt devinaient la direction de Tlascala, sans aller en droite ligne, nous servirent de guides et nous permirent d'arriver à un groupe de maisons qui se trouvaient au pied d'un cerro. Là s'élevait un temple, espèce d'oratoire fortifié, où nous nous reposâmes. Qu'on me permette de répéter que nous étions toujours poursuivis par les Mexicains qui nous criblaient de flèches, de pieux et de pierres, et nous entouraient, à rendre la situation épouvantable. Peut-être les lecteurs m'accuseront-ils d'abuser de ce récit; je suis moi-même aussi fatigué de dire cette poursuite qu'ils peuvent l'être de l'entendre; mais enfin je décris, et puisqu'à tout instant nos ennemis revenaient sur nous, nous harcelaient et nous entouraient, il faut bien que moi-même je le redise, en ajoutant que chaque fois ils nous tuaient du monde.

Disons au surplus comme quoi nous eûmes à nous défendre dans le temple érigé en fortifications. Nous nous y logeâmes d'abord et y pansâmes nos blessés, après l'avoir éclairé avec des feux. Nous n'avions du reste rien à manger. Mais, avant d'aller plus loin, rappelons que plus tard, après la prise de la ville de Mexico, à la place même de ce temple, nous bâtîmes une église qu'on appela : Notre-Damedes-Remèdes ; elle est actuellement l'objet d'une grande dévotion de la part des habitants et des grandes dames de Mexico qui y font des pèlerinages. Nous nous étions donc réfugiés dans ce temple; c'était vraiment pitié de nous voir panser et couvrir nos blessures avec quelques mauvais morceaux de nos vêtements de coton. Elles s'étaient refroidies, enflées, et nous causaient les plus vives douleurs. Alors commencèrent nos pleurs, en remarquant les soldats et les chevaux (|ui étaient absents. Qu'étaient devenus et Juan Yclasquez de Léon, et Francisco de Salccdo, et Francisco de Moila, et Lares le bon ca-

valier, et tant d'autres de l'armée de Gortès? Pourquoi en nommer si peu? C'est que vraiment, s'il fallait dire tous ceux qui manquaient, nous n'en finirions pas de longtemps. Les soldats de Narvaez restèrent presque tous dans les tranchées, chargés de leur or. Que devinrent encore tant de Tlascaltèques qui avaient la mission de porter les lingots ou de nous aider de leur secours? Le pauvre astrologue Botcllo, à quoi lui servit son astrologie, puisqu'il trouva là sa fin comme les autres? Disons encore que là moururent aussi les fils de Montezuma et les prisonniers que nous emmenions avec nous, et Gacamatzin, et quelques autres roitelets.

Ce n'était pas tout que de penser à tant de malheurs : il nous fallait bien encore songer au sort qui allait s'ouvrir devant nous. Car enfin nous étions tous blessés; nous n'avions sauvé que vingt-trois chevaux. L'artillerie et les poudres, nous n'en rapportâmes absolument rien; les arbalètes, nous n'en sauvâmes que fort peu; nous les mîmes du reste en état et nous préparâmes des flèches. Le malheur de notre position encore, c'est que nous ignorions absolument quels sentiments nous trouverions chez nos amis de Tlascala. Au milieu de toutes ces angoisses et perplexités, la nuit ne nous empêcha pas d'être entourés de Mexicains qui criaient et faisaient pleuvoir sur nous une grêle de projectiles. C'est dans cette situation que nous résolûmes de nous mettre en marche, vers minuit. Les Tlascaltèques passèrent devant pour nous guider ; nous plaçâmes les blessés au centre, les boiteux s'appuyant sur des bâtons, les plus grièvement atteints montant en croupe sur les chevaux impropres au combat, tandis que la cavalerie saine nous protégeait en avant et sur les flancs. Ainsi rangés, nous nous mîmes en route ; les Tlascaltèques blessés se réfugièrent au centre de notre bataillon, tandis que ceux d'entre eux qui étaient valides et ceux d'entre nous qui conservions encore des forces faisions face à nos ennemis acharnés, car les Mexicains ne cessaient de nous harceler, criant, vociférant, sifflant et disant : « Vous allez en un lieu où pas un de vous ne conservera la vie. » Nous ne pouvions comprendre encore ce qu'ils voulaient dire, mais on ne va pas tarder à le voir. J'ai oublié de conter la joie que nous ressentîmes en revoyant notre dona Marina et dona Luisa, fille de Xicotenga; elles avaient été sauvées, au passage des ponts, par quelques Tlascaltèques, frères de cette dernière, qui étaient partis au premier rang. Presque tous les travailleurs naborias1 qu'on nous avait donnés à Tlascala et à Mexico périrent dans les tranchées avec les autres.

Nous arrivâmes ce même jour à un grand village, appelé Cualquitan, qui plus tard appartint à Alonso de Avila. Il est vrai que nous

1. Le mot naboria n'est pas espagnol. Il est formé de la langue nahuall et signifie: serviteur libre, non entaché d'esclavage.

entendions encore des cris et des vociférations ; on nous lançait toujours mille projectiles, mais cela devenait plus supportable. De là nous prîmes la direction de petits villages, et bientôt les Mexicains nous suivirent en plus grand nombre; ils se réunissaient en masse, faisant tous leurs efforts pour nous achever. Ce fut là qu'en cherchant à nous entourer et en nous criblant de pieux et de flèches, ils nous tuèrent deux soldats, déjà estropiés, et un cheval, tandis qu'un grand nombre parmi nous reçurent de nouvelles blessures. Nous en tuâmes quelques-uns de nos estocades et nos cavaliers leur firent aussi éprouver des pertes. Nous passâmes la nuit dans ces petits villages, et nous y mangeâmes le cheval qu'on nous avait tué.

Le lendemain, de fort bonne heure, nous nous mîmes en route dans l'ordre accoutumé et mieux que jamais sur nos gardes avec la moitié de nos cavaliers en avant. Après avoir cheminé un peu plus d'une lieue en plaine, alors que nous croyions être définitivement en sûreté, nous vîmes venir trois de nos cavaliers, nous criant que les champs étaient couverts de guerriers mexicains nous attendant. A cette nouvelle, nous prîmes peur certainement, beaucoup même mais non au point d'en perdre tout courage et de ne tenter aucun effort pour leur échapper. Nous résolûmes au contraire de tenir bon jusqu'à la mort. Nous nous donnâmes un instant de repos, nous convînmes de la conduite de nos cavaliers, qui devaient charger et reculer au petit galop, sans s'arrêter devant l'ennemi, en balafrant les figures, essayant de rompre les rangs des Indiens. Quant à nos soldats, ils devaient faire en sorte que toutes les estocades traversassent l'ennemi par les entrailles, s'efforçant de bien venger nos morts et nos blessés et d'échapper, Dieu aidant, avec la vie sauve.

Après nous être recommandés du fond du cœur à Dieu et à sainte Marie, nous invoquâmes le nom du seigneur saint Jacques, En ce moment, l'ennemi commençait à nous entourer. Nos cavaliers marchant cinq de front, entamèrent la charge, et nous les suivîmes tous ensemble. Quel spectacle que cette terrible bataille ! Comme nos corps s'entrelaçaient avec ceux de nos adversaires et avec quelle furie ces chiens se livraient au combat ! Que de blessures et de morts ils nous infligeaient avec leurs lances, leurs casse-tête et leurs espadons! Quant à nos cavaliers, comme le champ de bataille était en plaine, il fallait voir avec quelle dextérité ils jouaient de leurs lances, chargeant et reculant tour à tour au petit galop. Leurs blessures et celles de leurs montures ne les empêchaient pas de se battre en gens de cœur. En cet instant on eût dit, chez nous tous qui avions des chevaux, que nos forces surexcitées s'élevaient au double. Quoique nous fussions tous blessés et que nous vinssions de recevoir de nouvelles atteintes, nous étions loin de songer à des soins présents : nous n'eu avions pas le temps; une seule pensée nous guidait, celle de nous

approcher assez pour mettre à profit de bonnes estocades. Et Cortès, et Ghristoval de OH, et Gonzalo de Sandoval, et Pedro de Alvarado, qui après la mort de sa jument avait pris un cheval de ceux provenant de Narvaez, il fallait les voir courant de tous côtés, portant le désordre dans les rangs indiens, quoiqu'ils fussent eux-mêmes trèsgrièvement blessés. A tous ceux d'entre nous qu'on voyait aux prises avec l'ennemi, Gortès criait de réserver les coups d'estocade et les bonnes entailles pour les gens de qualité, reconnaissables à leurs grands panaches dorés et à leurs riches armures ornées de devises. Et comme le valeureux et intrépide Sandoval s'efforçait à nous donner du cœur en s'écriant : « Attention! c'est aujourd'hui le grand jour de victoire. Espérez en Dieu que nous sortirons d'ici vivants pour les grandes fins auxquelles la Providence nous réserve ! » En attendant, beaucoup d'entre nous étaient blessés ou tués.

Revenons à Gortès, à Ghristoval deOli, à Sandoval, à Pedro de Alvarado, à Gonzalo Dominguez et à beaucoup d'autres que je ne nomme pas ici. Disons aussi que nous autres soldats nous nous battions avec grande ardeur; et certes à qui la devions-nous, cette ardeur? c'était bien à Notre Seigneur Jésus-Christ, et à Notre Dame la Vierge sainte Marie, et au seigneur saint Jacques, qui assurément nous donnaient leur aide, ainsi que le certifiait plus tard un des capitaines deGuatemuz qui assista à la bataille. Or Dieu voulut que Gortès, avec les capitaines que je viens de dire, arrivât au lieu où se tenait le général mexicain, à côté de son drapeau déployé, affichant ses riches armes d'or et se pavanant sous ses panaches argentés. Gortès, ayant vu l'homme au drapeau entouré d'un grand nombre de Mexicains couverts de riches panaches, s'écria en s'adressant à Pedro de Alvarado, à Gonzalo de Sandoval, à Ghristoval de Oli et aux autres capitaines : « Attention, senores; chargeons ces personnages! » Et aussitôt, s'étant recommandés à Dieu, Gortès, Ghristoval de Oli, Sandoval, Alonso de Avila et d'autres caballeros se précipitèrent ensemble. Gortès vint donner du poitrail de son cheval sur le général mexicain et abattit son drapeau. En même temps ses officiers enfoncèrent les rangs de l'énorme bataillon ennemi. Un nommé Juan Salamanca, natif de Ontiveros, qui montait une excellente jument grise, suivit notre général et finit d'abattre le commandant ennemi, qui n'était pas encore tombé sous l'effort de Gortès. Il acheva de le tuer, enleva son riche panache et le présenta à Gortès en disant qu'à lui revenait de droit le plumet, puisqu'il avait le premier abattu le drapeau et fait chanceler celui qui le portait. Mais plus tard ce fut ce panache que Sa Majesté donna pour écusson à Salamanca et c'est de lui que se servent ses descendants.

Revenons à la bataille. Dieu nous fit la grâce qu'après la mort du commandant porte-drapeau et le massacre de quelques autres qui l'en-

touraient, l'ardeur de nos ennemis se refroidît considérablement. Ils commencèrent donc à plier et à reculer, tandis que nos cavaliers tombaient dessus et les abîmaient de leurs lances. Quant à nous, nous ne souffrions plus de nos blessures, nous ne sentions ni faim ni soif; on eût dit que nous n'avions éprouvé jusque-là ni malheurs ni fatigues ; nous mettions à profit la victoire, tuant et blessant nos ennemis à souhait. Quant à nos amis de Tlascala, ils étaient devenus des lions; ils se conduisaient en gens de valeur avec leurs épées, leurs espadons et d'autres armes dont ils s'emparèrent sur le champ de bataille.

Nos cavaliers ayant cessé leur poursuite, nous nous rassemblâmes pour rendre grâces à Dieu qui nous avait permis d'échapper à cette énorme multitude; car on n'avait jamais vu et on ne vit jamais dans les Indes, en bataille rangée, un si grand nombre de guerriers réunis. Là se trouvait la fine fleur de Mexico, de Tezcuco et de Saltocan, tous bien convaincus qu'aucun de nous sans exception ne sortirait vivant de la mêlée. Gomme ils étaient pour la plupart officiers et personnages de qualité, on les voyait couverts d'or, de panaches et de devises. Un village appelé Otumba se trouvait près du lieu où se livra cette mémorable et terrible bataille ; — on peut bien l'appeler ainsi et dire que Dieu seul nous permit d'en sortir vivants. Les Mexicains et les Tlascaltèques en ont fait de nombreuses peintures et représentations sculptées, de même que pour d'autres mémorables combats que nous eûmes à soutenir contre les Guluans jusqu'à la prise de leur capitale. J'appellerai maintenant l'attention des curieux lecteurs sur ce fait, que, lorsque nous revînmes à Mexico au secours d'Alvarado, nous formions un total de treize cents hommes, y compris les cavaliers, au nombre de quatre-vingt-dix-sept, quatre-vingts arbalétriers, autant d'hommes d'escopette et plus de deux mille Tlascaltèques, avec beaucoup d'artillerie. Notre seconde entrée à Mexico avait eu lieu le jour de la Saint-Jean de juin 1520, et notre fuite le 10 du mois de juillet suivant. Nous livrâmes la mémorable bataille d'Otumba le 14 de ce même mois de juillet. Et maintenant que nous avons échappé à tous les périls dont je viens de parler, je veux porter l'attention sur le nombre d'hommes qu'on nous tua, tant à Mexico, au passage des chaussées et des ponts, que dans les autres rencontres, dans la bataille d'Otumba et sur les routes. J'affirme que dans l'espace de cinq jours on nous massacra et sacrifia huit cent soixante hommes, en y comprenant soixante-dix soldats que l'on tua dans le village de Tustcpeque, avec cinq femmes de Castille. Ces derniers appartenaient à la troupe de Narvaez. Nous perdîmes en même temps douze cents Tlascaltèques. Il faut dire aussi qu'alors périrent Juan de Alcantara, le vieux, avec les trois habitants de la Villa Rica qui étaient allés à la recherche de la part d'or qui leur revenait, comme je 1 ai dit au chapitre qui en a traité ; d'où il résulta que non-seuiement ils perdi-

rent leur or, mais aussi la vie ; et si l'on veut bien le remarquer, on verra que nous tous ne profitâmes guère des trésors qui nous étaient échus en partage. Il est encore à noter que, s'il mourut plus d'hommes de la troupe de Narvaez que de celle de Gortès au passage des ponts, ce fut parce qu'ils se mirent en route chargés d'une quantité d'or dont le poids les empêcha de nager et de se tirer des tranchées.

Oublions un instant tant de malheurs pour dire que nous avancions enfin sur notre route en faisant éclater notre joie, mangeant des calebasses que dans le pays on appelle allotes. Or, remarquez qu'en mangeant nous ne ralentissions nullement notre marche en avant vers Tlascala, car nous voulions avant tout sortir du pays où les Mexicains pouvaient former des masses compactes contre nous. Ils ne cessaient pas encore, en effet, de crier et de nous mettre dans l'impossibilité de venir à bout de leurs forces ; ils continuèrent de nous lancer des projectiles jusqu'à notre arrivée à un petit village, toujours en pays ennemi, où nous trouvâmes un temple fortifié dans lequel nous pûmes nous reposer une nuit et panser nos blessures. Il est vrai que les bataillons mexicains étaient toujours à notre poursuite, mais ils n'osaient plus guère arriver jusqu'à nous ; le petit nombre de ceux qui s'en approchait semblait dire : « Voilà que vous allez sortir de nos terres. » Du village où nous passâmes la nuit on voyait des monticules semblables à ceux qui s'élèvent près de Tlascala; cette vue nous rendait joyeux en nous donnant les illusions de notre propre domicile. Et cependant, étions-nous bien sûrs que les Tlascaltèques nous conservaient leur fidélité et leur bon vouloir? Savions-nous davantage si nos compatriotes de la Villa Rica étaient actuellement morts ou vivants ?

Gortès nous pria d'observer que nous étions peu nombreux, puisque nous ne dépassions pas quatre cent quarante hommes, avec vingt chevaux, douze arbalétriers et sept hommes d'escopette, sans la moindre poudre, tous blessés, boiteux ou estropiés de nos bras ; que Notre Seigneur Jésus-Christ nous avait fait la grâce d'échapper vivants, faveur insigne pour laquelle nous ne devions cesser de chanter ses louanges ; que notre nombre venait de s'abaisser au chiffre de notre départ de Cuba, puisque nous étions quatre cent cinquante lors de notre entrée à Mexico. Gortès ajouta que maintenant il nous priait de ne causer aucun dommage, aucun ennui aux gens de Tlascala et d'avoir soin de ne leur prendre quoi que ce fût. Cette dernière observation s'adressait aux hommes de Narvaez, parce qu'ils ne s'étaient pas encore habitués comme nous à témoigner, en campagne, d'une entière soumission à leur chef. Gortès dit encore qu'il avait l'espoir de trouver les Tlascaltèques bons et loyaux pour nous ; mais que si le contraire arrivait (ce qu'il plairait à Dieu de ne pas permettre), il espérait qu'en gens de cœur nous retrouverions la vi-

gueur de nos bras et de nos poignets, et qu'en tout cas il s'agissait d'avancer en nous tenant bien sur nos gardes. Nos éclaireurs prirent donc les devants et c'est ainsi que nous arrivâmes à une fontaine située sur le penchant d'une colline. On voyait tout près comme un reste de palissade et de parapet déjà vieux. Nos amis de Tlascala nous avertirent que c'étaient là les limites qui séparaient le territoire tlascaltèque de celui des Mexicains.

Nous nous donnâmes un bon temps de repos pour nous laver et manger les quelques misérables vivres que nous avions pu nous procurer. Nous reprîmes bientôt notre route et arrivâmes à un village tlascaltèque appelé Grualiopar. On nous y fournit à manger, mais pas avec prodigalité ; et d'ailleurs ce n'était qu'au moyen des pièces d'or ou des chalchihuis dont plusieurs d'entre nous étaient porteurs et sans lesquels on ne donnait rien. Nous y prîmes un jour de repos et nous y pansâmes nos blessures et celles de nos chevaux. Aussitôt qu'on sut, dans la capitale de Tlascala, la nouvelle de notre approche, Maceescaci et les principaux personnages, avec la plupart des habitants, et Xicotenga le vieux et Chichimecatecle, et les gens de Griiaxocingo, s'empressèrent de partir pour nous rendre visite. Quand ils arrivèrent au village où nous étions, ils furent embrasser Cortès, ainsi que tous nos capitaines et soldats. La plupart avaient les larmes aux yeux, surtout Maceescaci, Xicotenga, Chichimecatecle et Tecapaneca, qui dirent à Cortès : « 0 Malinche, Malinche, combien nous avons de regret pour votre malheur et celui de vos frères, ainsi que du grand nombre des nôtres qui sont morts avec vous! Nous vous avions recommandé bien souvent de ne pas vous fier aux Mexicains, qui devaient un jour où l'autre vous faire la guerre. Vous n'avez pas voulu nous croire. Maintenant que le mal est fait, il n'y a pas d'autre remède possible que de panser vos blessures et vous donner à manger. Vous êtes chez vous; prenez du repos; nous irons ensuite à notre capitale; nous vous y logerons. Et ne va pas croire, Malinche, que ce soit peu pour vous d'être sortis vivants de cette forte et puissante ville et de ses ponts. Nous vous assurons au contraire que si auparavant nous vous tenions pour gens de valeur, maintenant nous vous estimons plus encore. Nous n'ignorons pas que plusieurs hommes et femmes de nos villages pleurent la mort de leurs fils, de leurs maris, de leurs frères et de leurs parents; ne vous en affligez pas et pensez que vous devez rendre grâce à vos dieux qui vous ont conduits jusqu'ici après vous avoir arrachés des mains d'une si grande multitude de guerriers qui vous attendaient à Otumba où, nous le sûmes il y a quatre jours, on devait tous vous massacrer. Nous voulions aller à votre secours avec trente mille de nos guerriers ; si nous ne pûmes partir, c'est que nos hommes étaient dispersés, et nous nous occupions à les réunir. »

Nous tous, Cortès, capitaines et soldats, nous les embrassâmes, les assurant de notre reconnaissance. Notre général leur donna à tous des joyaux d'or et quelques pierreries de celles qui avaient pu être sauvées; nous imitâmes à l'envi cette conduite, faisant quelque cadeau à nos vieilles connaissances. Quelle joie ils témoignèrent en voyant dona Luisa et doïia Marina sauvées du péril ! que de pleurs, que de tristesse, en apprenant que tant d'Indiens n'étaient pas revenus et avaient perdu la vie! Maceescaci surtout était désolé de la mort de sa fille dona Elvira, et il pleura la perte de Juan Yelasquez de Léon, à qui il l'avait donnée. C'est dans ces sentiments que nous nous rendîmes à la capitale de Tlascala avec tous les caciques. Gortès fut loger chez Maceescaci. Xicotenga offrit sa maison à Pedro de Alvarado. Nous soignâmes nos blessures et préparâmes notre convalescence. Quelques soldats moururent et quelques-uns tardèrent à guérir. Je m'arrêterai là pour dire ce qui nous arriva ensuite.