CHAPITRE CXXIX

Comme quoi nous fûmes au chef-lieu de Tlascala et ce qui nous y arriva.

Il y avait une journée entière que nous étions dans le petit viltage de Gualiopar lorsque les caciques de Tlascala, ainsi que je l'ai dit, vinrent nous faire leurs offres généreuses, bien dignes d'être rappelées et honorées de notre reconnaissance, si l'on remarque surtout la position critique où nous nous trouvions. Quand nous arrivâmes à la capitale tlascaltèque, on nous y logea comme j'ai dit. Il paraît que Cortès s'empressa de s'informer de l'or, valant environ quarante mille piastres, qui formait la part réservée aux habitants de la Villa Rica et qui avait été apporté à Tlascala. Maceescaci et Xicotenga le vieux, appuyés du dire d'un de nos soldats, qui était resté là blessé et n'avait point assisté à notre déroute de Mexico, répondirent qu'un certain Juan de Alcantara et deux autres habitants étaient venus de la Villa Rica et avaient tout emporté, sur une lettre de Gortès que notre soldat montrait et que les messagers avaient laissée aux mains de Maceescaci, contre la remise de l'or. En s'informant de la manière et du moment de leur départ, on arriva à comprendre qu'il avait eu lieu dans les jours mêmes où Mexico nous faisait la guerre, et que par conséquent ils avaient été tués en route et l'or leur avait été enlevé.

Nous avions encore le chagrin de ne rien savoir de la Villa Rica et de craindre qu'il ne fut arrivé quelque malheur à nos camarades. Cortès se décida à écrire, au moyen de trois Tlascaltèques, pour faire

connaître à la Villa les grands dangers que nous venions de courir à Mexico et comment nous avions réussi à sauver nos vies, mais sans mentionner le nombre des hommes qui avaient succombé. Il recommandait aux gens du port d'être bien sur le qui-vive, de redoubler de surveillance et de lui envoyer quelques soldats valides s'ils en avaient; il ajoutait qu'on gardât bien Narvaez et Salvatierra, et que, s'il y avait de la poudre ou des arbalètes, on lui en expédiât, parce qu'il prétendait retourner aux environs de Mexico. Il suppliait en même temps Caballero, qui était resté en qualité de commandant et de capitaine de la mer, d'empêcher qu'aucun navire allât à Cuba et que Narvaez recouvrât sa liberté; que si deux des navires de Narvaez qui étaient restés au port lui paraissaient peu propres à supporter la mer, il les fît échouer et lui en envoyât les matelots avec toutes leurs armes.

Les messagers partirent train de poste et revinrent de même, avec des lettres où l'on disait qu'on n'avait pas été attaqué ; que quant à Juan de Alcantara et aux deux autres habitants qu'on avait envoyés chercher l'or, ils avaient dû être massacrés en route; les gens de la Villa savaient, par le cacique gros de Gempoal, la guerre qu'on nous avait faite à Mexico. Le capitaine de la mer écrivait aussi qu'il exécuterait tout ce que Gortès lui commandait; qu'il enverrait les soldats; qu'un des navires était bon; que l'autre, on le ferait échouer; qu'il expédierait ses matelots dont le nombre était insignifiant, attendu que beaucoup d'entre eux étaient tombés malades et avaient succombé. Ce secours promis de la Villa Rica ne tarda pas en effet à arriver : il consistait en quatre soldats et trois marins, en tout sept hommes, commandés par un certain Lencero, qui fut plus tard le propriétaire de l'auberge qui porte son nom. Lorsqu'ils arrivèrent à Tlascala, comme ils étaient maigres et malades, nous en faisions l'objet de nos railleries, nous moquant d'eux et les appelant : « le grand renfort de Lencero. » Sur sept soldats, cinq étaient atteints de bubas et les deux autres enflés du ventre.

Mais ne plaisantons pas et disons plutôt ce qui nous arriva à Tlascala avec Xicotenga le jeune et sa grande malveillance pour nous. On n'a pas oublié qu'il avait commandé toutes les forces de Tlascala lorsqu'on nous y fit la guerre dont j'ai parlé dans le chapitre qui s'y rapporte. Le fait est que lorsqu'on sut dans cette ville que nous étions sortis de Mexico en fuyards, qu'on nous avait tué beaucoup de monde, tant des nôtres que de ceux de Tlascala qui nous accompagnaient, et que nous venions chercher secours et protection dans cette province, Xicotenga le jeune se mit à convoquer ses parents, ses amis et tous ceux qu'il croyait devoir partager ses sentiments, leur disant que, de jour ou de nuit, au moment qui paraîtrait le plus opportun, il fallait tomber sur nous, nous massacrer et faire alliance avec h1 soigneur

de Mexico, Coadlavaca, qu'on venait d'élever àla dignité royale ; qu'au surplus, avec les étoffes que nous avions laissées en garde à Tlascala et l'or que nous n'aurions pas manqué d'emporter en sortant de Mexico, on trouverait des éléments de butin et le moyen de s'enrichir. Lorsque le vieux Xicotenga, son père, apprit cela, il l'en querella vivement et lui dit d'abandonner ses projets; que c'était mal et que si Maceescaci et Chichimecatecle venaient à tout savoir, ils l'en puniraient peut-être de mort ainsi que ceux qu'il aurait entraînés dans son plan. Mais le père avait beau dire; le jeune homme n'en prenait aucun souci et continuait à chercher les moyens de réaliser son dessein. Tant il fit que Chichimecatecle, qui était son ennemi mortel, en eut connaissance. Il le dit à Maceescaci et ensemble ils firent un accord et même convoquèrent un conseil auquel on fit assister Xicotenga le vieux et les caciques de Guaxocingo. On arrêta et amena prisonnier Xicotenga le jeune devant la réunion.

Alors Maceescaci prit la parole et dit que sans doute on n'avait pas oublié que, pendant au moins cent ans avant l'époque présente, jamais on n'avait vu à Tlascala la prospérité dont on jouissait depuis que les teules y étaient passés; qu'en aucun temps leur province n'avait été aussi respectée ; qu'on y avait des étoffes de coton, de l'or et du sel, dont on ne mangeait plus depuis longtemps, que partout où les Tlascaltèques allaient en compagnie des teules, on les honorait pour eux-mêmes et on n'avait pas dédaigné de les combattre et d'en tuer un grand nombre récemment à Mexico ; il ne fallait pas oublier d'ailleurs que leurs aïeux avaient depuis longtemps prophétisé qu'il viendrait des hommes des pays où le soleil se lève pour les gouverner. Pour quel motif maintenant Xicotenga méditerait-il ses trahisons et ses plans de guerre avec le but de nous massacrer? C'était là une vilaine action, et il était impossible d'excuser une telle méchanceté et de pareilles folies, rêvées par un homme de mauvais cœur; tandis qu'il était bien plus naturel, en nous voyant victimes de cette déroute, de venir à notre aide, pour que, une fois remis de nos blessures, on tombât de nouveau sur les villages amis de Mexico.

A ces observations de Maceescaci et de Xicotenga l'aveugle, le jeune guerrier répondit que son dessein était très-sensé, puisqu'il avait pour objet de faire la paix avec les Mexicains. Il ajouta d'autres impertinences que ses auditeurs ne purent souffrir; Maceescaci, Chichimecatecle et même le vieux père aveugle se levèrent irrités, saisirent le jeune Xicotenga par ses vêtements, les lui déchirèrent et, le poussant outrageusement, l'envoyèrent rouler au bas des degrés sur lesquels ils se trouvaient, après l'avoir mis en très-mauvais état. Ils l'auraient tué s'ils n'en avaient été empêchés par les égards qu'ils devaient à son père; mais ils s'emparèrent de tous ses partisans et les retinrent en prison. Comme d'ailleurs nous n'étions en ce moment que des

réfugiés nous ne jugeâmes pas qu'il y eût opportunité à réclamer un châtiment, et Gortès ne se hasarda pas à parler à ce sujet. Je fais mémoire ici de cet événement pour qu'on voie à quel point les Tlascallèqucs furent bons et loyaux à notre égard et combien nous leur étions redevables, surtout au vieux Xicotenga qui avait, dit-on, condamné son fils à mort après avoir pris connaissance de sa trahison et de ses projets.

Mais revenons à notre récit. Il y avait déjà vingt-deux jours que nous étions dans cette ville, occupés à préparer notre convalescence en pansant nos blessures, lorsque Gortès résolut d'aller à la province de Tepeaca, située près de là, et à quelques autres villages du district voisin, appelé Gachula, afin d'y venger la mort de plusieurs soldats, tant de notre expédition que de celle de Narvaez, qui y avaient été massacrés en passant pour se rendre à Mexico. Notre général en avertit ses capitaines; mais lorsqu'on en donna avis aux soldats de Narvaez, leur annonçant qu'ils allaient de nouveau partir en guerre; comme ils n'en avaient guère l'habitude et qu'ils venaient d'échapper au désastre de Mexico, au passage des ponts et à la bataille d'Otumba; comme ils aspiraient d'ailleurs à revenir à l'île de Cuba, à leurs Indiens et à leurs mines d'or, ils maudirent et Gortès et sa manie de conquête.

Andrès de Duero était le plus mécontent de tous, je veux dire celui-là même qui avait été l'associé du général, ainsi que je l'ai suffisamment expliqué dans les deux chapitres qui traitent de ce sujet. Ils ne trouvaient pas assez de malédictions pour les lancer contre l'or que Gortès leur avait donné, à lui et aux autres capitaines, puisque tout se perdit au passage des ponts. Satisfaits, au surplus, d'avoir pu échapper vivants aux affreuses attaques que les Mexicains leur avaient livrées, ils résolurent de dire à Gortès qu'ils ne voulaient nullement aller à Tepeaca ni faire aucune campagne, mais bien retourner à leurs établissements, ajoutant qu'ils avaient assez perdu en abandonnant Cuba. Gortès leur répondit d'une manière affable et affectueuse, dans l'espoir de les gagner à son dessein d'aller à Tepeaca; mais les pourparlers furent inutiles. Ils ne se rendirent pas à ses raisonnements.

Voyant d'ailleurs que leur refus n'avait aucune influence sur la détermination de Gortès, ils prirent le parti de lui faire des sommations légales par-devant notaire, pour qu'il se décidât à revenir à la Villa Rica. Ils lui objectaient que nous n'avions ni chevaux, ni escopettes, ni arbalètes, ni poudre, ni fil pour fabriquer des cordes d'arc, ni provisions d'aucune espèce; que nous étions tous blessés; que, des deux troupes réunies de Gortès et de Narvaez, il ne restait plus que quatre cent quarante soldats; que les Mexicains nous prendraient tous nos ports, nos passages, et que nos navires seraient bientôt rongés par

les tarets. A ces raisons ils en ajoutèrent une infinité d'autres pour en faire la base de leur sommation. Après l'avoir lue et remise à Cortès, on reçut de lui pour réponse l'exposé de plus de motifs favorables qu'on n'en avait allégué de contraires. Au surplus, la plupart de ceux qui étaient venus avec Cortès le prièrent de ne donner l'autorisation de partir ni aux gens de Narvaez ni à aucune autre personne, attendu que nous devions tous nous mettre en mesure de servir Dieu et le Roi, ce qui était plus louable que de retourner à Cuba.

Après la réponse de Cortès, lorsque les gens qui lui avaient fait la sommation s'aperçurent que nous nous efforcions de seconder ses projets et de mettre obstacle à la réalisation de leur plan; quand d'ailleurs ils nous entendirent prétendre qu'il serait contraire au service de Dieu et de Sa Majesté d'abandonner un général en campagne, il s'ensuivit l'échange de beaucoup de pourparlers dont le résultat définitif fut que les mutins se résolurent à accompagner notre chef dans toutes ses entreprises. Mais Cortès leur promit que, l'occasion s'en présentant, il leur permettrait de retourner à l'île de Cuba. Ils n'eu continuèrent pas moins leurs plaintes contre cette conquête qui leur avait coûté si cher, puisqu'elle avait eu pour conséquence l'abandon de leurs maisons, la perte de leur repos et leur arrivée dans un pays où leur vie était sans cesse menacée. Ils prétendaient que si nous entrions encore en guerre avec le pouvoir de Mexico, — chose qui ne pouvait manquer d'arriver tôt ou tard, — il nous serait certainement impossible de soutenir les attaques de nos ennemis, à en juger par ce qu'on avait vu à Mexico, au passage des ponts et dans la mémorable bataille d'Otumba. Ils ajoutaient que Cortès, d'une part, ne voulant pas cesser de commander, tenait à continuer d'être le maître, tandis que nous, d'un autre côté, n'ayant absolument rien à perdre que nos personnes, nous ne refusions nullement de le suivre. Ils disaient encore bien d'autres choses que les circonstances obligeaient à ne pas réprimer. Mais il ne se passa pas longtemps sans que notre chef leur donnât enfin l'autorisation du départ, ainsi que j'aurai soin de le dire en son lieu.

Pour à présent, quoique je sois las de relever les erreurs du chroniqueur Gromara, il faut bien que je parle des informations que, dit-il, on lui donna, et qui certainement ne lui ont pas fait écrire la vérité. Je ne me suis pas arrêté dans tous les chapitres à relever ses erreurs; mais maintenant, au sujet des sommations dont je viens de parler, je ne saurais omettre de faire remarquer que le chroniqueur ne dit nullement si ce furent les gens de Narvaez ou les nôtres qui les adressèrent à Cortès. En écrivant ce qu'il écrit, il n'a pas d'autre but que d'élever Cortès jusqu'aux nues et d'humilier tous ceux qui partirent avec lui. Nous avons donc cru, nous les véritables conquistadores, qui voyons qu'on écrit ainsi notre histoire, que sans nul doute G-omara

reçut sa récompense pour dénaturer les faits, car il est certain que c'était nous qui soutenions Cortès dans toutes ses batailles et rencontres, et je ne vois pas pourquoi le chroniqueur vient maintenant nous enlever notre mérite en donnant à entendre que nous sommions le général de se retirer.

Gomara prétend encore qu'en répondant à ces sommations, Gortès nous disait, pour relever notre courage, qu'il enverrait chercher Juan Velasquez de Léon et Diego de Ordas, l'un au Panuco avec ses trois cents soldats, et l'autre au Guazacualco avec ses hommes. Or, comment cela aurait-il pu être ainsi, puisque, lorsque nous revînmes à Mexico au secours de Pedro de Alvarado, on abandonna le projet d'envoyer Juan Velasquez de Léon au Panuco et Diego de Ordas au Guazacualco, ainsi que je l'ai longuement écrit dans le chapitre qui en a traité? Ces capitaines, au contraire, revinrent à Mexico avec nous au secours de Pedro de Alvarado; il est même certain que, dans la déroute, Juan Velasquez de Léon mourut au passage des ponts, et que Diego de Ordas n'en sortit qu'au prix de trois blessures des plus graves, comme je l'ai raconté avec les détails de l'événement. D'où l'on peut conclure qu'il ne manque au chroniqueur Gomara, pour compléter sa belle rhétorique, que de dire les faits tels qu'ils se sont passés.

Je n'ai pu m'empêcher de remarquer encore qu'à propos de la bataille d'Otumba il prétend que, sans le secours personnel de Gortès nous aurions tous été perdus, et qu'il fut le seul auteur de la victoire en donnant du poitrail de son cheval sur le chef qui portait l'étendard de Mexico. J'ai déjà dit et je répète que Gortès est digne de toutes les louanges pour avoir été un bon et valeureux capitaine, mais que nous devons surtout rendre grâces à Dieu, qui intervint de sa divine miséricorde pour nous aider et nous soutenir. J'ajoute qu'il faut féliciter Gortès d'avoir eu à ses côtés tant de braves officiers et de courageux soldats qui, après Dieu, furent sa force et son soutien. C'est nous qui chargions les bataillons ennemis; c'est avec notre aide qu'il put faire et soutenir de si brillantes campagnes, comme je l'ai expliqué dans les chapitres qui précèdent; car Gortès ne se séparait jamais des capitaines que j'ai déjà nommés et que je nommerai encore : Pedro de Alvarado, Ghristoval de Oli, Gonzalo de Sandoval, Francisco de Morla, Luis Marin, Francisco de Lugo, Gonzalo Dominguez, ainsi que d'autres bons et valeureux soldats qui marchaient à pied, car en ce temps-là nous ne pûmes partir de Cuba qu'avec seize chevaux, et, les eût-on payés mille piastres, on n on aurait pas trouvé davantage. Gomara assure donc que Cortès seul fut le vainqueur d'Otumba. Pourquoi ne parle-t-il point de l'héroïque conduite des capitaines que je viens de nommer et de leurs courageux soldats, dans cette mémorable bataille? Ce silence donne à croire qu'il n'écrit que pour la glorification de Gortès, puisqu'il ne fait mention d'aucun de nous.

Qu'on demande cependant à cet intrépide soldat, qui s'appelait Christoval de Olea, combien de fois il se trouva mêlé personnellement aux efforts que l'on faisait pour sauver la vie de notre commandant ! C'est même dans cet honorable emploi qu'il perdit sa propre existence, avec beaucoup d'autres camarades, pour protéger celle de son chef, dans les tranchées et les ponts, au siège de Mexico. J'oubliais de dire qu'une autre fois, dans l'affaire de Suchimilco, Olea fut grièvement blessé en sauvant Cortès, et je rappellerai une fois pour toutes, afin d'éviter toute erreur, qu'il ne faut pas confondre Christoval de Olea avec Christoval de Oli.

Quant à ce que dit le chroniqueur de la charge personnelle de Cortès sur le chef mexicain, qui eut pour effet d'abattre sa bannière, le fait est irrécusable; mais j'ai déjà rapporté qu'un certain Juan de Salamanca, natif d'Ontiveros, et qui devint, après la prise de Mexico, alcalde mayor de Guazacualco, fut celui qui tua ce chef d'un coup de lance, enleva son riche panache et l'offrit à Cortès. C'est même ce panache que Sa Majesté donna pour écusson à Salamanca. Si je fais mémoire de tout cela, ce n'est pas pour empêcher qu'on glorifie notre capitaine Cortès, ni pour diminuer son mérite : on lui doit tous les honneurs, toutes les louanges, toute la gloire des batailles et victoires jusqu'à la conquête définitive de la Nouvelle-Espagne, autant qu'on puisse en prodiguer en Gastille aux capitaines les plus renommés, à l'égal des triomphes dont les Romains honoraient Pompée, Jules César et les Scipions; et encore dirai-je que Cortès est plus digne d'éloge que les grands hommes de l'ancienne Rome.

Gomara dit aussi que Cortès fit tuer secrètement Xicotenga le jeune, à Tlascala, à cause des trahisons qu'il méditait pour nous faire périr. Ce n'est pas ainsi que cela se passa : où notre général donna l'ordre de le pendre, ce fut dans un village près de Tezcuco, ainsi que je l'expliquerai bientôt en en donnant les motifs.

Le chroniqueur dit aussi que tant de milliers d'Indiens faisaient campagne avec nous, qu'il embrouille ses comptes à force de les exagérer. Il prétend encore, à propos des villes, des bourgs et des villages, que les maisons se comptaient par milliers, tandis qu'il n'y en avait pas la cinquième partie de ce qu'il avance. Si Ton effectuait le total de tout ce qu'il énumère dans son livre, on trouverait dans ce pays plus de millions d'hommes que dans toute la Castille; car il ne l'ait pas plus de cas de dire mille que quatre-vingt mille, et c'est en cela qu'il met son mérite, cherchant toujours à conter dans son histoire ce qu'il croit agréable à ses lecteurs, sans s'inquiéter de la réalité de ce qu'il écrit. Que les curieux lecteurs veuillent bien remarquer la différence qu'il y a entre son histoire et mon récit, lequel est littéralement la fidèle reproduction de ce qui est arrivé. Qu'on ne se laisse ,pas éblouir par la rhétorique et le style fleuri de Gomara;

il est bien entendu que son élégance dépasse même ma grossièreté. Mais, dans mon livre, la vérité tient lieu d'art et de savoir-faire. Cessons donc de nous occuper de tant d'erreurs pour dire que, quant à moi, je me dois à la réalité des faits et nullement à la flatterie envers les personnes. Déplorons, en finissant, non-seulement le tort que le chroniqueur a causé en se basant sur des informations erronées, mais celui dont il a été l'occasion pour le docteur Illescas et pour Pablo Jovio, qui ont emprunté son récit.

Reprenons le fil de notre histoire, et disons comme quoi nous convînmes de marcher sur Tepeaca. Ce qui arriva dans cette campagne, je le vais dire à la suite l.