CHAPITRE CXXX

Comme quoi nous fûmes à la province de Tepeaca. Ce que nous y fîmes, et autres choses qui advinrent.

Cortès demanda aux caciques de Tlascala cinq mille hommes de guerre, afin de se mettre en campagne dans le but de châtier les villages où l'on avait tué quelques Espagnols. C'étaient surtout Tepeaca, Cachula et Tecamachalco, qui se trouvaient à six ou sept lieues de Tlascala. C'est avec une véritable satisfaction que les caciques avaient armé à cet effet quatre mille Indiens, car Maceescaci et Xicotenga le vieux désiraient marcher contre ces villages, plus encore que nousmêmes, attendu qu'on était venu piller plusieurs établissements dépendant de Tlascala, outrage qui les disposait à merveille à porter la guerre chez ces voisins. D'autre part, après que les Mexicains nous eurent chassés de leur capitale, sachant que nous avions cherché un refuge chez les Tlascaltèques, ils ne doutèrent pas un moment qu'une fois rétablis nous ne tombassions, avec le secours des troupes de Tlascala, sur les pays les plus rapprochés de nos alliés. Aussi s'empressèrent-ils d'envoyer, dans toutes les provinces où ils supposaient que nous irions, plusieurs bataillons d'hommes de guerre pour y tenir garnison. C'était à Tepeaca que se trouvait réuni le plus grand nombre de ces guerriers. Maceescaci et Xicotenga ne l'ignoraient pas

1. Les conditions de la campagne de Cortès vont changer de la manière la plus radicale. Ce grand homme de guerre vient de perdre, à la sortie de Mexico, son artillerie, la plus grande partie de ses chevaux, son armement le plus ordinaire même, pour tomber dans une situation qui le rend sous ce rapport inférieur aux ennemis avec lesquels il va se trouver aux prises. C'est ici que son génie, absolument isolé des moyens matériels qui d'abord lui avaient assuré une supériorité marquée sur ses adversaires, devient l'unique guide et le soutien de la campagne entièrement nouvelle qui va s'ouvrir.

et on peut même dire qu'ils vivaient à ce sujet dans une crainte continuelle.

Quand nous fûmes tous bien préparés, nous nous mîmes en marche sans artillerie et sans escopettes, puisque nous avions tout perdu au passage des ponts. Il est vrai néanmoins que quelques escopettes avaient été sauvées; mais nous n'avions pas de poudre. Nous partîmes au nombre de seize cavaliers, six arbalétriers et quatre cent vingt soldats, la plupart armés d'épées et de rondaches, avec quatre mille alliés de Tlascala. Nous n'emportions de provisions que pour un jour, parce que le pays où nous allions est bien peuplé, bien pourvu de maïs, de poules et de petits chiens de la contrée ; nos éclaireurs marchaient en avant, selon l'habitude. Ce fut dans le plus grand ordre que nous arrivâmes en un point distant de trois lieues de Tepeaca, où nous nous reposâmes une nuit. A notre passage dans les maisons et les établissements qui étaient sur la route, nous trouvions tout dégarni d'ustensiles et de provisions, car on avait su que nous nous disposions à attaquer ces villages. Afin de ne rien faire, du reste, qui ne fût absolument justifiable et strictement dans les règles, Gortès fit annoncer que nous allions à Tepeaca, au moyen de six Indiens et quatre femmes, pris dans la localité où nous avions fait halte. Ils avaient mission de dire que nous nous rendions dans ce bourg pour y découvrir les auteurs de la mort de dix-huit Espagnols qui avaient été massacrés, sans motif aucun, tandis qu'ils gagnaient Mexico. Nous voulions aussi savoir pourquoi, tout récemment, quelques bataillons mexicains, aidés des habitants de Tepeaca, étaient venus dévaliser plusieurs établissements appartenant à nos alliés les Tlascaltèques. Gortès faisait dire encore aux habitants de Tepeaca de venir paisiblement au-devant de lui à l'endroit où nous nous trouvions, afin de contracter alliance avec nous et de s'engager à renvoyer les Mexicains de leurs villages, sans quoi nous marcherions contre eux, et, les tenant pour rebelles et pour assassins de grande route, nous mettrions tout à feu et à sang dans leur pays et les réduirions en esclavage.

Quelle que fût la fierté des paroles que nous leur fîmes adresser par les six Indiens et les quatre femmes de leur propre village, ils trouvèrent des termes plus fiers encore pour la réponse qu'ils nous envoyèrent par ces six mêmes Indiens accompagnés de deux Mexicains; ceux-ci n'hésitèrent pas à venir, parce qu'ils savaient très-bien que nous ne faisions jamais aucun outrage, et que nous donnions plutôt quelque petit présent aux messagers qu'on nous adressait. Ceux qui vinrent de Tepeaca en cette occasion s'exprimaient, au nom des capitaines mexicains, en paroles altières qui leur étaient inspirées par les victoires récemment remportées sur nous aux ponts de Mexico. Gortès fit donner une pièce d'étoffe à chacun des messagers, en les chargeant encore de sommer les habitants de Tepeaca de venir lui

parler sans aucune crainte, ajoutant que, puisque les Espagnols qu'on avait lues ne sauraient être rappelés à la vie, il ne pouvait plus être question que de traiter de la paix, avec la résolution de pardonner les assassinats par eux commis. On leur écrivit une lettre à ce sujet. Ce n'est pas qu'on eût l'espoir qu'ils la comprissent, mais on voulait que, par la vue du papier de Castille, ils ne pussent douter que c'était un message de nous. Gortès pria les deux Mexicains venus avec les six Indiens de Tepeaca, de nous rapporter la réponse. Ils revinrent en effet, disant que nous ne devions point passer outre, mais retourner par où nous étions venus, sans quoi les Mexicains espéraient bien faire bombance avec nos corps, plus encore qu'à Mexico lors du passage des ponts, et après la bataille d'Otumba.

En présence de cette situation, Gortès se concerta avec ses capitaines et soldats, et il fut convenu qu'un notaire dresserait un acte de tout ce qui s'était passé, par lequel on tiendrait désormais pour esclave tout allié de Mexico qui aurait causé mort d'homme parmi les Espagnols, ainsi que l'avaient déjà fait ceux qui, après avoir juré obéissance à Sa Majesté, s'étaient révoltés, nous tuant environ huit cent soixante hommes et soixante chevaux. Devaient au surplus être inscrites dans la même catégorie les différentes peuplades qui avaient agi en brigands et assassins de grande route. Après avoir dressé ce document, on le porta à la connaissance des Tepeacans, en les invitant encore à entrer dans notre alliance. Mais ils persistèrent à répondre que, si nous ne nous hâtions de nous en retourner, ils tomberaient sur nous ; et ils se préparèrent en conséquence, tandis que nous en faisions autant de notre côté.

Le lendemain, nous eûmes en effet une grande bataille avec les Mexicains et les Tepeacans, dans une plaine couverte de plantations de maïs et de magueyes. Quoique nos adversaires se battissent avec courage, ils furent promptement défaits par nos cavaliers. Il est vrai que nous autres, fantassins, ne perdîmes pas non plus notre temps, et il est surtout juste de dire que nos alliés de Tlascala combattirent et se lancèrent à la poursuite de l'ennemi avec la plus grande ardeur. Il y eut là beaucoup de morts parmi les Mexicains et les habitants de Tepeaca. Nous perdîmes seulement trois Tlascaltèques; on nous blessa deux chevaux dont l'un mourut. Des blessures que reçurent douze de nos soldats, aucune ne fut dangereuse. Après la victoire nous réunîmes plusieurs Indiennes et des enfants qu'on ramassa dans la campagne et dans les maisons. Quant aux hommes, nous crûmes devoir les abandonner aux amis de Tlascala, qui en faisaient leurs esclaves.

Lorsque ceux de Tepeaca virent que les Mexicains, malgré leurs fanfaronnades, ne les empêchaient pas d'être battus les uns et les autres, on convint que, sans en rien dire aux gens de la garnison, on

viendrait nous trouver dans notre quartier. Nous accueillîmes leur démarche et reçûmes leur serment d'obéissance à Sa Majesté. On chassa les Mexicains des maisons de Tepeaca, où nous entrâmes nous-mêmes à leur place. C'est là que nous fondâmes une ville qui reçut le nom de Segura de la Frontera, parce que la localité se trouvait sur la route de la Villa Rica, au centre d'un grand nombre de villages assujettis à Mexico et d'une campagne couverte de plantations de maïs, et que, d'autre part, ce point était situé aux confins des terres de Tlascala. On nomma les alcaldes et les regidores, et l'ordre fut donné de faire des expéditions aux alentours, surtout contre les peuplades où des Espagnols auraient été tués. C'est alors qu'on fit fabriquer le fer qui devait servir à marquer les esclaves ; la marque figurait la lettre G, qui voulait dire : Guerre. Nous partîmes de Segura de la Frontera pour parcourir tous les environs. Nous fûmes à Cachula, à Tecamachalco, au village des Guayavas et en d'autres villages dont je ne me rappelle pas les noms. C'est à Cachula qu'on avait tué quinze Espagnols; nous y fîmes un grand nombre d'esclaves. Nous n'employâmes d'ailleurs pas plus de quarante jours pour châtier et pacifier définitivement tout le district.

Ce fut en ce même temps que l'on éleva, à Mexico, un autre grand seigneur à la dignité royale, parce que celui qui nous chassa de la capitale venait de mourir de la petite vérole.l Le nouveau monarque était neveu ou proche parent de Montezuma; on l'appelait Guatemuz1. C'était un jeune homme de vingt- cinq ans, de bel aspect pour un Indien et d'un courage à toute épreuve. Il imposait de telle manière à ses sujets que tous en avaient peur. Il était marié avec une fille de Montezuma, qui, eu égard à la race, pouvait être regardée comme une belle femme. Lorsque Guatemuz, roi de Mexico, apprit la déroute de sa garnison de Tepeaca et sut que les habitants de cette localité, ayant juré obéissance à Sa Majesté l'Empereur Charles-Quint, nous servaient et nous donnaient des vivres, et que d'ailleurs nous nous étions établis sur leur territoire, il en vint à craindre de voir notre influence s'étendre vers Guaxaca2 et autres provinces qui viendraient augmenter nos alliances. Il envoya donc des messagers dans toutes ces localités, pour engager les Indiens à être sur le qui-vive et à se tenir constamment sous les armes. Il faisait remettre des joyaux d'or aux caciques; il dispensait plusieurs peuplades de payer tribut et surtout il prenait soin d'envoyer de vaillants capitaines avec de bonnes garnisons, afin d'empêcher que nous envahissions ces contrées. Il y faisait

1. Bernai Diaz a commis la faute de transformer beaucoup trop la plupart des noms propres. 11 abuse actuellement de cette babitude à propos du personnage le plus intéressant de cette histoire. Guatemuz, c'est Guatimozin, le malheureux monarque que nous verrons bientôt se couvrir de gloire à la défense de sa capitale.

2. Cette province et sa capitale portent actuellement le nom de Oajaca.

proclamer qu'on eût à se défendre avec fermeté contre nous, afin d'éviter qu'il ne leur arrivât la même chose qu'à Tepeaca, siège de notre villa, dont on n'était pas éloigné de plus de douze lieues. Pour qu'il n'y ait pas confusion, je dirai qu'un de ces villages dont je viens de parler s'appelle Gachula, et l'autre Guacachula. Je réserve pour une opportunité meilleure le soin de raconter ce qui se passa à Guacachula, afin de dire qu'à cette époque des messagers arrivèrent de la Villa Rica, annonçant qu'un navire de Cuba venait d'y abor- Mer avec des soldats.