CHAPITRE GXXXV

Comme quoi on rassembla les femmes et les esclaves provenant des affaires de Tepeaca, de Cachula, de Tecamachalco, de Caslilblanco et de tous les pays en dépendant, pour qu'on les marquât au fer, au nom de Sa Majesté; ce qui advint à ce sujet.

Lorsque Gonzalo de Sandoval fut revenu à la ville de Segura de la Frontera, comme tout était pacifié dans cette province et que par conséquent nous n'avions plus à faire de~ nouvelles expéditions, les peuplades des environs ayant juré obéissance à Sa Majesté, Gortès, d'accord avec les commissaires du Roi, résolut de marquer au fer les esclaves, afin d'y prélever son cinquième après avoir mis à part le

quint de Sa Majesté. A cet effet, il fit mettre à l'ordre du jour et proclamer dans le quartier et par la ville que tous les soldats eussent à présenter les pièces qu'ils auraient acquises, sous le délai de deux jours, dans une maison désignée à cet effet, pour qu'on les marquât au fer. Nous nous empressâmes d'y aller avec toutes les Indiennes et enfants que nous avions pris. Quant aux hommes, nous n'en désirions pas, à cause du souci qu'on aurait eu de les garder; nous n'avions d'ailleurs pas besoin de leurs services, puisque nos amis les Tlascaltèques étaient là pour nous les rendre. Toutes les pièces étant réunies et le fer prêt, avec la marque G qui veut dire Guerre en deux tours de main, sans que nous y prissions garde, on mit de côté le quint royal, ainsi que le cinquième de Gortès. Au surplus, la nuit aidant, après que nous eûmes remis nos esclaves dans la maison, on s'était empressé de choisir et de cacher les meilleures Indiennes, de sorte que, quand nous revînmes, on n'en vit pas une seule passable, et, au moment de les répartir, on n'avait plus à nous donner que des vieilles qui ne valaient rien.

Ce fut là une occasion de murmures contre Gortès et contre ceux qui l'aidaient à détourner et à cacher les bonnes Indiennes. Il y eut même des soldats de Narvaez qui osèrent le dire à notre o-énéral jurant leurs grands dieux qu'ils n'avaient jamais su qu'il y eût deux rois dans les pays de Sa Majesté, de manière qu'on y dût prélever deux cinquièmes royaux. Un de ces soldats était Juan Bono de Quexo qui ajouta d'ailleurs qu'on ne resterait pas en un pareil pays et qu'il ferait tout savoir en Castille, à Sa Majesté et aux membres du Conseil royal des Indes. Un autre soldat s'exprima encore plus clairement, disant au général qu'il ne lui avait pas suffi de répartir l'or de Mexico de la manière qu'on savait, c'est-à-dire qu'en faisant les parts Gortès prétendit qu'on n'avait trouvé que trois cent mille piastres tandis que, au moment d'entreprendre notre fuite de la capitale on dut constater légalement qu'on en abandonnait plus de sept cent mille • que maintenant, après que le pauvre soldat avait essoufflé ses poumons et s'était fait cribler de blessures pour posséder une bonne Indienne, on n'en avait que les jupons et les chemises, les pièces de choix ayant été déjà prises et cachées. Il ajoutait que, lorsqu'avait paru l'ordre du jour demandant qu'on les présentât à la marque, chaque soldat avait cru qu'on lui rendrait ses propres pièces, après en avoir estimé la valeur pour en retirer exactement le quint de Sa Majesté; que du reste il ne serait nullement question d'un cinquième à donner à Gortès... Il murmurait bien d'autres choses pires encore.

Notre général, l'ayant entendu, répondit doucereusement et avec calme qu'il jurait sur sa conscience (c'est ainsi qu'il faisait ses serments) qu'on n'en agirait plus ainsi à l'avenir; que les Indiennes,

bonnes ou mauvaises, seraient mises à l'enchère, les bonnes adjugées pour telles et les mauvaises à leur juste prix, de sorte qu'on n'aurait plus à lui chercher dispute. Du reste, on ne fit plus d'esclaves à Tepeaca; mais bientôt j'aurai l'occasion de dire qu'on en reprit la coutume à Tezcuco. Pour à présent je n'ajouterai pas un mot à ce sujet et je porterai l'attention sur des événements pires encore que la question des esclaves.

J'ai dit, on s'en souvient, que pendant la triste nuit où nous sortîmes de Mexico en fuyards, il resta dans l'appartement de Gortès plusieurs lingots d'or qu'on abandonna, après avoir chargé tout ce qu'on put sur les chevaux et la jument et à l'aide des Tlascaltèques, sans compter ce que les amis préférés et quelques soldats purent en détourner. Considérant alors que ce qui restait serait perdu et tomberait au pouvoir des Mexicains, Gortès assura par écriture de notaire que quiconque voudrait prendre de cet or abandonné pourrait le faire, puisque, de toute façon, il fallait le regarder comme perdu. Plusieurs soldats de Narvaez et quelques-uns des nôtres en prirent leur bonne charge. Il y en eut qui, pour le conserver, perdirent la vie. Quant à ceux qui eurent la chance de sauver leur butin, ils n'y purent parvenir qu'en courant les plus grands dangers et en s'exposant aux blessures les plus sérieuses.

Or, Gortès, à Segura de la Frontera, vint à savoir que plusieurs lingots d'or circulaient dans le campement sur les tables de jeu; au surplus, comme dit le proverbe, l'or et l'amour sont difficiles à cacher. Notre chef fit donc proclamer que, sous peine de graves châtiments, on eût à produire tout l'or qui avait été sauvé; les porteurs en garderaient le tiers, tandis que la totalité serait prise à tout individu qui ne l'aurait pas présentée. Plusieurs des soldats qui possédaient cet or ne voulurent point le rendre. A quelques-uns Gortès le prit en entier à titre d'emprunt, ayant plutôt recours à la force qu'à la bonne volonté. Mais bientôt , comme on s'aperçut que presque tous les capitaines et même les commissaires du Roi en possédaient des sacs bien remplis, on jugea prudent de ne pas donner suite à l'ordre du jour, et il n'en fut plus question. Il n'en résulta pas moins que cette mesure méditée par Gortès fut très-mal jugée.

Abandonnons ces propos pour raconter comme quoi la plupart des capitaines et principaux personnages venus avec Narvaez demandèrent l'autorisation de retourner à Cuba ; nous allons dire comment Gortès la leur donna, et ce qui advint encore;