CHAPITRE GXXXVI

Comment les capitaines et principales personnes que Narvaez avaient amenés avec lui demandèrent l'autorisation de retourner à l'île de Cuba; comme quoi, l'ayant obtenue, ils se mirent en route. Comment Cortès envoya des ambassadeurs en Castille, à Santo-Domingo et à Jamaïque, et ce qui advint en toutes ces choses.

Les capitaines de Narvaez virent bien qu'en comptant les arrivées de Cuba et celles qui provenaient des envois que Francisco de Graray faisait à son expédition, ainsi que je l'ai dit en son lieu, les renforts ne manqueraient décidément pas à notre armée. S'étant assurés d'ailleurs que les peuplades de la province de Tepeaca étaient définivement pacifiées, ils ajoutèrent les promesses à la prière pour obtenir, après bien des explications, que Gortès leur permît de retourner à l'île de Cuba, attendu qu'il s'y était engagé déjà depuis longtemps. Notre chef s'empressa de leur en donner l'autorisation, assurant que s'il reconquérait la Nouvelle -Espagne avec la ville de Mexico, il donnerait à Andrès de Duero, son associé, plus d'or qu'il ne lui en avait donné jusque-là. Il fit encore des promesses dans le même sens aux autres capitaines, surtout à Agustin Bermudez. Il ordonna qu'on les pourvût des provisions qu'on avait en ce moment : maïs, petits chiens salés, ainsi que quelques poules, et il leur fit donner un de ses meilleurs navires. Il écrivit à sa femme, Gatalina Juarès la Mercaïda, et à Juan Juarès, son beau-frère, qui vivaient alors dans l'île de Cuba. Il leur envoyait quelques lingots et des joyaux d'or, leur faisant savoir en même temps tous les malheurs qui nous étaient arrivés lorsque nous fûmes chassés de Mexico.

Quoi qu'il en soit, nous nommerons ici les personnes qui demandèrent l'autorisation de retourner à Cuba, non sans emporter quelques richesses. Ce furent : Andrès de Duero , Agustin Bermudez, Juan Bono deQuexo,Bernardino de Quesada, Francisco Velasquez le Bossu, parent de Diego Velasquez, gouverneur de Cuba; Gonzalo Garrasco, celui-là même qui vit maintenant à Puebla, après être retourné à la Nouvelle-Espagne ; un certain Melchor de Velasco, qui devint habitant de Guatemala ; un certain Ximenez, qui revint plus tard vivre à Quaxaca, après avoir été chercher ses fils ; le commandeur Léon de Cervantes, qui ramena ses filles et les maria très-honorablement à son retour à Mexico. Partit encore un nommé Maldonado, natif de Medellin, qui se trouvait malade; ne le confondons pas avec Maldonado qui se maria avecdona Maria delRincon, ni avec Maldonado le gros, ni avec cet autre qu'on appelait Alvaro Maldonado le Rageur, qui se maria avec une dame appelée Maria Arias. Partit aussi un

certain Vargas , habitant de la Trinité , qu'on appelait à Cuba le Galant. Remarquez que je ne veux pas dire le Vargas qui fut beaupère de Christoval Lobo et devint plus tart habitant de Guatemala. Partit encore un marin, soldat de Cortès, nommé Gardenas ; c'était celui-là même qui disait un jour à un de ses camarades qu'on ne pouvait plus dormir en paix, puisqu'on avait deux rois dans la Nouvelle-Espagne. Ge fut à lui que Gortès donna trois cents piastres pour qu'il allât rejoindre sa femme et ses enfants. Pour éviter du reste de prolonger cette liste en faisant mémoire de tous les partants, je me contentera^ de dire que beaucoup d'autres, dont les noms ne me reviennent pas, entreprirent ce voyage de retour.

Toujours est-il que nous nous hasardâmes à demander à Gortès pourquoi il autorisait tant de départs , en considérant combien peu nous restions avec lui. Il nous répondit qu'il agissait ainsi pour éviter des scandales et mettre fin à des démarches importunes; que du reste nous voyions bien que quelques-uns de ceux qui retournaient à Cuba ne servaient pas à grand'chose en fait de guerre et de campagne, et qu'il valait mieux rester seuls que continuer à être en mauvaise compagnie. Il envoya Pedro de Alvarado pour présider à leur embarquement, lui donnant l'ordre de revenir, immédiatement après, à la ville de la Frontera.

Disons aussi que Gortès envoya en Castille Diego de Ordas et Alonso de Mendoza, natif de Medellin ou de Gaceres, pour y traiter d'affaires qui lui étaient personnelles. Je n'eus pas la moindre connaissance de ce dont ils furent chargés concernant l'expédition, car notre chef ne nous dit absolument rien de ce qu'il envoyait traiter avec Sa Majesté. Je ne sus pas non plus ce qui arriva à ces envoyés en Castille, si ce n'est que l'évêque de Burgos criait sur les toits et devant Ordas que nous tous, aussi bien Gortès que les soldats partis avec lui, n'étions que de mauvais traîtres, accusation qu'Ordas relevait dans les meilleurs termes. Ge fut alors que cet envoyé fut nommé commandeur de Santiago et reçut pour écusson le volcan qui se trouve près de Guaxocingo et de Cholula. Quant aux affaires qu'il traita, je dirai bientôt ce que nous en sûmes par correspondance.

Abandonnons ce point de notre histoire, pour dire que Gortès commissionna Alonso de Avila, qui était capitaine et intendant de la Nouvelle-Espagne, en lui adjoignant un autre hidalgo nommé Francisco Alvarez Ghico, homme très-rompu aux affaires. Il les envoyait avec un autre navire à l'île de Santo-Domingo, dans le but de faire au Tribunal suprême qui s'y trouvait installé et aux Frères hiéronymitos qui en étaient les gouverneurs, le récit de tout ce qui nous était arrivé, les priant d'approuver tout ce que nous fîmes en conquérant le pays et en battant les forces de Narvaez. Nos envoyés devaient expliquer comment nous avions fait des esclaves parmi les

peuplades où des Espagnols avaient été assassinés et où l'on s'était soustrait à l'obéissance jurée à notre Roi et seigneur; ils devaient dire aussi que nous étions dans l'intention de traiter de même tous les villages qui s'étaient ligués contre nous en faveur des Mexicains. Gortès suppliait en même temps qu'on fît tout savoir, en Castille, à notre grand Empereur; qu'on voulût bien se souvenir des grands services que nous ne cessions de rendre et qu'ainsi, par l'intercession du Tribunal royal, nous fussions traités avec justice et protégés contre la malveillance et les actes dont nous poursuivait sans cesse l'évêque de Burgos, archevêque de Rosano.

Gortès envoya en même temps un autre navire à l'île de Jamaïque, à la recherche de chevaux et juments. La commission en fut donnée à un capitaine nommé Solis, que nous appelâmes Solis de la Huerta après la prise de Mexico; il était le gendre de celui que nous nommions le bachelier Ortega. Je n'ignore pas que quelques curieux lecteurs me demanderont comment il se faisait que, sans argent, Gortès envoyât ainsi Diego de Ordas traiter des affaires enCastille ; car enfin, pour aller en Gastille, comme en d'autres lieux, il faut des espèces ; d'autant plus qu'il envoya en commission, à Santo-Domingo, Alonso de Avila et Francisco Alvarez Ghico, et que même il fit acheter des juments et des chevaux à l'île de Jamaïque. A tout cela je réponds que sans doute nous sortîmes de Mexico en fuyards dans cette nuit dont j'ai si souvent parlé ; mais, comme il restait beaucoup de lingots abandonnés et entassés dans la grande salle, presque tous les soldats en prirent leur part, en particulier les cavaliers et mieux encore les gens de Narvaez. Quant aux commissaires de Sa Majesté, ils emportèrent des valises préparées à l'avance. Au surplus, on avait chargé d'or plus de quatre-vingts Indiens Tlascaltèques, par ordre de Gortès ; ils étaient à la tête de tout le monde lorsqu'on gagna les ponts, et il est naturel de penser qu'ils réussirent à sauver plusieurs charges de métal et que tout ne se perdit pas dans le passage de la chaussée. Quant à nous, pauvres soldats, qui n'avions point de commandements et qui n'étions que commandés, nous ne songeâmes guère qu'à sauver nos vies d'abord et à panser nos blessures ensuite. Aussi ne fîmes-nous pas grand cas de l'or et ne nous mîmes-nous point en peine de savoir s'il en sortit beaucoup de charges ou non par les ponts. Gortès et quelques-uns de nos capitaines purent donc faire main basse sur l'or que certains Tlascaltèques avaient sauvé. Nous eûmes même le soupçon qu'on s'empara des quarante mille piastres destinées à la Villa Rica, en faisant répandre le bruit qu'elles avaient été volées. C'est avec ces ressources que Gortès put envoyer des émissaires en Gastille pour ses affaires personnelles, aussi bien qu'à Santo- Domingo pour le Tribunal suprême, en même temps que, d'autre part, il faisait acheter des chevaux. Pour ce qui est de l'or que chacun

des soldats avait pu prendre, on le gardait en secret, malgré l'ordre qui avait été donné de le présenter.

Laissons ce sujet pour dire que Cortès, après avoir pacifié toutes les peuplades du district de Tepeaca, décida qu'un certain Francisco de Orozco resterait à la ville de Segura de la Frontera en qualité de commandant, avec environ vingt soldats blessés ou malades. Gela fait, nous nous rendîmes avec presque toutes nos forces à Tlascala, où l'ordre fut donné de couper du bois dans le but de construire treize brigantins qui devaient nous servir à attaquer Mexico, car il nous paraissait impossible, sans ce secours, de nous rendre maîtres des eaux de la lagune, ni de pousser nos attaques, ni d'entrer par les chaussées dans la capitale, à moins de faire courir à nos existences les risques les plus sérieux. Ce fut Martin Lopez qui dirigea cette coupe et fut chargé de dessiner les carènes et de prendre toutes les mesures pour que ces embarcations fussent légères et bonnes voilières, comme cela était nécessaire pour le but auquel on les destinait. Ce constructeur fut en outre un excellent soldat et servit trèsbien Sa Majesté en toute cette campagne. A propos de ces brigantins il se conduisit en homme résolu, et l'on peut dire que, si nous n'avions pas eu la chance qu'il vînt des premiers en notre compagnie, il eût fallu demander un maître de son métier en Gastille, l'on eût perdu beaucoup de temps dans l'attente, et peut-être même ne fût-il venu personne.

Quoi qu'il en soit, pour revenir à notre sujet, le fait est que quand nous arrivâmes à Tlascala, notre grand ami et sujet loyal de Sa Majesté, Maceescaci, était mort de la petite vérole. Nous en fûmes tous affligés et Gortès, comme il disait lui-même, en éprouva autant de regret que si c'eût été son propre père. Il s'habilla de deuil et plusieurs de nos capitaines l'imitèrent ; quant à nous, nous aidions notre chef à honorer le plus possible les fils du défunt. Gomme d'ailleurs les avis étaient partagés, à Tlascala, au sujet de la charge du cacique, Gortès désigna un fils légitime de Maceescaci pour lui succéder, en considération de l'ordre qu'avait formulé le vieillard avant de mourir. Maceescaci, entre autres conseils, avait même pris soin de dire à ses fils et à ses parents qu'ils ne devaient point se soustraire au commandement de Malinche et de ses frères, parce que c'était nous certainement qui étions appelés à régner sur le pays. Nous ne parlerons donc plus du vieux cacique, puisqu'il a cessé de vivre ; mais disons que Xicotenga, Ghichimecatecle et tous les autres caciques de Tlascala vinrent faire à Gortès leurs offres de services, soit pour couper le bois qui devait être employé à construire les brigantins, soit pour toute autre chose qu'il lui plairait de commander dans le but de faire la guerre aux Mexicains. Notre chef les serra affectueusement dans ses bras, rendant grâces à tout le monde, surtout au vieux Xicotenga

et à Ghichimccatecle. Il fit ensuite tous ses efforts pour obtenir que Xicotenga se fît chrétien. Le bon cacique y consentit volontiers et ce fut au milieu de la fête la plus solennelle que le Père de la Merced le baptisa en lui donnant le nom de don Lorenzo de Vargas.

Revenons à nos brigantins. Martin Lopez donna une telle impulsion à la coupe, avec le secours des Indiens, qu'en peu de jours on eut tout le bois nécessaire. Chaque madrier reçut son numéro d'ordre indiquant la place qu'il devait occuper, ainsi qu'ont l'habitude de le faire les maîtres et calfats. Lopez fut aidé dans son travail par Andrôs Nunez et par un vieux charpentier, appelé Ramirez, qu'une blessure avait rendu boiteux. Gortès envoya chercher à la Villa Rica beaucoup de fer et la clouterie des navires que nous avions mis à la côte, les ancres, les voiles, les cordages, l'étoupe et enfin l'outillage propre à ce genre de construction. Il fit venir tous les forgerons qu'on avait, ainsi qu'un certain Hernando de Aguilar, qui aidait à battre le fer ; et comme il y avait en ce temps trois de nos hommes qui portaient le même nom, nous avions pris l'habitude de l'appeler « le Mâchefer Aguilar ». L'officier choisi pour aller chercher ces objets fut un nommé Santa Gruz, de Rurgos, très-bon soldat, fort actif, qui devint plus tard regidor de Mexico. Il apporta tout ce qui avait été retiré des navires, même les chaudières pour préparer le goudron, employant pour cela plus de mille Indiens de charge que toutes les peuplades ennemies de Mexico s'empressèrent de mettre à sa disposition. Gomme nous n'avions point de poix pour fabriquer notre goudron et que les Indiens ne la savaient point faire, Gortès envoya quatre matelots, entendus en ce genre de travail, pour qu'ils fussent la préparer sur une plantation de pins qui se trouvait près de Gruaxocingo.

Je m'occuperai maintenant d'un sujet qui n'est guère en rapport avec ce que nous sommes en train de raconter. C'est que quelques curieux, qui connaissaient très-bien Alonso de Avila et le savaient bon capitaine, très-courageux, trésorier de la Nouvelle-Espagne, bon guerrier et plus enclin à batailler qu'à traiter des affaires avec les Frères hiéronymites, gouverneurs des îles, demandaient pourquoi Gortès l'avait choisi pour émissaire, tandis qu'il avait à ses côtés des hommes plus habitués à ce genre d'occupations, comme par exemple Alonso de Grado, Juan de Gaceres le Riche et bien d'autres dont on faisait l'énumération. Eh bien ! je réponds que Gortès choisit Alonso de Avila parce qu'il le savait un homme solide, bien capable de répondre pour nous comme il le trouverait juste; il l'envoya encore parce qu'il avait eu des querelles avec d'autres capitaines et qu'il ne se gênait guère pour faire au général n'importe quelle observation lui paraissant opportune. Cortès voulait ainsi éviter des esclandres, donner à Andrès de Tapia la capitainerie devenue vacante, et la tré-

sorerie à Alonso de Grado : tels furent les motifs qui firent choisir Avila pour envoyé.

Reprenons maintenant le fil de notre narration. Gortès, voyant qu'on avait achevé de couper le bois pour les brigantins et que d'ailleurs les hommes dont j'ai fait mention étaient partis pour Cuba, en nous débarrassant de ces dangereux parasites amenés par Narvaez, qui s'obstinaient sans cesse à réveiller en nous de nouvelles craintes et nous détournaient de l'idée d'aller faire le siège de Mexico en nous disant que nous n'étions point assez nombreux pour soutenir le choc de cette capitale; Cortès,dis -je, se voyant délivré de cette source de découragements, prit la résolution de marcher sur Tezcuco avec tout son monde. Ce ne fut pas sans donner lieu à un grand nombre de conférences et de contestations, parce que quelques-uns d'entre nous prétendaient qu'Ayocingo, par sa situation, par ses canaux, par ses tranchées, par sa proximité de Ghalco, serait préférable au canal et à l'estuaire de Tezcuco, pour construire nos brigantins. D'autres, au contraire, s'obstinaient à dire que Tezcuco méritait. mieux notre choix, vu que c'était un point central entouré d'un grand nombre de villages, et qu'en ayant pour nous cette ville il nous serait plus facile de faire des sorties utiles contre tous les petits pays formant le district de Mexico. Au surplus, une fois fixés dans cette place, nous serions en mesure de prendre les plus sages partis en rapport avec la marche des événements.

On était déjà convenu de suivre ce dernier avis, lorsque trois soldats porteurs d'un message de la Villa Rica vinrent donner la nouvelle qu'un navire de fort tonnage était arrivé de Castille et des îles Canaries avec un chargement de bonnes arbalètes, trois chevaux, beaucoup d'effets mercantiles, des escopettes, poudre, fil d'arbalètes, et autres objets d'armement. Le propriétaire des marchandises et du navire était un certain Juan de Burgos ; le maître commandant se nommait Francisco Medel. Il nous venait un renfort de treize soldats. Cette nouvelle nous causa une grande joie. L'entrain que nous mettions déjà à préparer notre départ pour Tezcuco s'augmenta par le bon effet de ce nouvel arrivage; car Gortès s'empressa de faire acheter les armes, la poudre et presque tous les objets du chargement. Bien plus, Juan de Burgos lui-même, Medcl et tous les passagers s'en vinrent où nous étions et nous causèrent en arrivant une satisfaction très-grande, par le secours qu'ils nous apportaient en une occasion si opportune. Je me rappelle que là se trouvait un certain Juan del Espinar, qui devint plus tard un riche habitant de Guatemala. Là venait aussi un nommé Sagredo, oncle d'une dame du même nom qui vivait à Cuba ; ils étaient natifs de Medellin. Venait encore un Basque, appelé Monjaraz, lequel se disait l'oncle d'Andrès et de Gregorio de Monjaraz qui se trouvaient avec nous, et au sur-

plus père d'une très-belle femme qui vint bientôt à Mexico. Voici pourquoi je fais mémoire de ce personnage. Il ne nous suivit pas tout d'abord dans nos combats et dans nos attaques, parce qu'il se trouvait souffrant et malade. Lorsqu'il fut rétabli et que nous commencions à assiéger Mexico, il se vanta d'être un audacieux soldat et manifesta le désir de voir comment nous en venions aux mains avec les Mexicains, témoignant du peu de cas qu'il faisait du courage des Indiens. Il s'aventura, en conséquence, à monter sur un temple élevé construit en tourelle, et nous ne pûmes jamais savoir comment nos ennemis s'emparèrent de lui et lui donnèrent la mort ce jour-là même. Mais plusieurs de nos camarades, qui l'avaient connu à l'île de Santo - Domingo , prétendirent que ce fut par permission divine qu'il périt de cette mort, parce qu'il avait tué sa femme, excellente, honorable et fort belle personne, sans qu'elle eût fourni aucun prétexte qui pût lui servir d'excuse. Gela n'empêcha pas qu'il trouvât des faux témoins qui accusèrent la défunte de maléfices.

Laissons ces événements arrivés en d'autres temps, et contons comme quoi nous fûmes à Tezcuco et ce qui nous advint encore.