CHAPITRE CXL

Comme quoi Gonzalo de Sandoval fut à Tlascala chercher le hois des brigantins, et ce qu'il fit dans un village que nous appelâmes « le village moresque ».

Gomme nous avions grand désir de voir nos brigantins construits et d'être enfin occupés au siège de Mexico, au lieu de perdre notre temps à ne rien faire, notre capitaine Gortès jugea convenable d'envoyer Gonzalo de Sandoval pour aller chercher le bois de construction. Il devait emmener deux cents soldats, vingt arbalétriers ou gens d'escopette, quinze hommes à cheval et un bon nombre de Tlascaltèques avec vingt dignitaires de Tezcuco; les messagers de Ghalco et les deux jeunes princes en profiteraient pour se faire reconduire sains et saufs à leurs résidences. Avant le départ, on obligea les Tlascaltèques et les habitants de Ghalco à contracter alliance; car ceux-ci avaient appartenu à la ligue mexicaine dont ils étaient les confédérés, de sorte que, quand les Mexicains marchaient sur Tlascala, ils s'adjoignaient un certain nombre de leurs alliés de Ghalco qui se trouvaient sur leur route. Aussi ceux-ci étaient-ils mal vus des Tlascaltèques, avec lesquels ils vivaient en ennemis. Mais Gortès, comme je viens de le dire, leur fit contracter amitié, et à partir de ce jour ils vécurent en alliés et s'aidèrent toujours les uns les autres. Gortès recommanda également à Sandoval qu'après avoir reconduit les personnages de Ghalco dans leur pays, il se rendît à un village situé non loin de là sur la route, qui dépendait de Tezcuco, et auquel nous donnâmes le nom de « village moresque ». On y avait tué une quarantaine de soldats, tant de Narvaez que des nôtres, ainsi qu'un grand nombre de Tlascaltèques, et volé trois charges d'or lorsqu'on nous chassa de la capitale. Les victimes de cet attentat furent des Espagnols qui venaient de Vera Gruz à Mexico, à l'époque où nous marchâmes au secours de Pedro de Alvarado. Gortès recommanda bien à Sandoval d'infliger à ce village un châtiment sévère, tout en

reconnaissant que les Tezcucans l'auraient mérité davantage puisqu'ils avaient été les initiateurs et les fauteurs de cette mauvaise action, à cause de la confraternité d'armes dans laquelle ils vivaient alors avec la grande ville de Mexico. Or, vu la difficulté des circonstances, on n'avait pas jugé à propos de châtier Tezcuco pour ce méfait.

Quoi qu'il en soit, Gonzalo de Sandoval fit tout ce que son chef lui commandait. Il se rendit à la province de Ghalco, pour laquelle du reste il n'était pas nécessaire de se détourner beaucoup de sa route ; il y laissa les deux jeunes gens qui en étaient les caciques, et il se rendit au village moresque. Mais, avant l'arrivée de nos troupes, les habitants surent par leurs espions notre marche contre eux; ils abandonnèrent leurs demeures et s'enfuirent vers les bois. Sandoval les poursuivit et, comme ils lui inspirèrent quelque pitié, il n'en tua que trois ou quatre; mais il prit plusieurs femmes et jeunes filles et s'empara de quatre personnages du bourg auxquels il parla avec bonté et demanda pourquoi ils avaient tué tant d'Espagnols. Ils répondirent que les Tezcucans et les Mexicains surprirent ces teules dans une embuscade : ce fut à une montée où ils ne pouvaient marcher que l'un après l'autre, à cause de l'étroitesse du défilé. Là, on tomba sur eux et on s'en empara. Les Tezcucans les amenèrent dans leur ville et se les partagèrent avec les Mexicains. Les gens du village moresque n'avaient fait qu'obéir à ce qu'on leur commandait ; au surplus, ce ne fut qu'une vengeance en souvenir du seigneur de Tezcuco, Gacamatzin, que Gortès avait retenu prisonnier et qui périt au passage des ponts.

On remarqua dans ce village beaucoup de sang espagnol dont on avait teint les murs du temple, en l'offrant aux idoles, après avoir tué les victimes. On trouva ausssi les peaux de deux visages qu'on avait écorchés ; on les avait tannées comme on fait pour les peaux de gants •et, ainsi préparées et garnies de leur barbe, on les entretenait en offrande devant les idoles. On découvrit encore quatre cuirs de chevaux tannés avec leur poil, attachés à leurs ferrures et suspendus dans l'intérieur du grand temple devant l'image des divinités. Différents costumes d'Espagnols assassinés étaient là également en offrande devant les mêmes dieux. Nous découvrîmes, sur une pierre appartenant au mur de la maison où ils furent emprisonnés, une inscription tracée au charbon et disant : « Ici fut enfermé le malheureux Juan Yuste, avec plusieurs autres qui étaient en sa compagnie. » Ce Juan Yuste fut un des cavaliers massacrés; c'était un hidalgo appartenant à la catégorie d'hommes distingués que Narvaez avait amenés avec lui. Ce spectacle excita la pitié et les regrets de Sandoval et de tous ses soldats; mais que faire, si ce n'est user d'indulgence avec ce village, puisque les habitants en avaient fui, emme-

nant enfants et femmes? Quelques-unes de celles-ci, que l'on put prendre, pleuraient leurs pères et leurs maris. Ce que voyant, Sandoval mit en liberté les dignitaires dont il s'était emparé, ainsi que toutes les femmes, leur enjoignant d'aller appeler les habitants du village. Ceux-ci vinrent en effet, demandèrent pardon, jurèrent obéissance à Sa Majesté et promirent de toujours nous servir contre les Mexicains. Quand on leur réclama l'or volé aux Tlascaltèques, à leur passage en ce lieu, ils répondirent que le vol fut commis par d'autres, et que les Mexicains et les seigneurs de Tezcuco l'emportèrent, prétendant que cet or venait de Montezuma, qui l'avait enlevé de ses temples et donné à Malmche pendant qu'on le retenait prisonnier.

Changeons de sujet pour dire que Sandoval prit la route de Tiascala et qu'étant arrivé près de la capitale où résidaient les caciques, il rencontra le convoi organisé pour le transport du bois des brigantins, que plus de huit mille Indiens portaient sur leurs épaules. Un égal nombre d'hommes, armés et empanachés, marchait à l'arrièregarde, et deux mille de plus suivaient à titre d'auxiliaires pour relayer ceux qui portaient les provisions. Chichimecatecle, que, d'après mes dires antérieurs, on connaît pour un Indien qualifié et valeureux, marchait à la tête de tous les Tlascaltèques et était très-bien secondé par deux hommes distingués , ses compatriotes , appelés Teulepile et Teutical , avec quelques autres caciques d'importance. Martin Lopez, celui-là même qui organisa la coupe du bois et fit les calculs pour le sciage des planches, avait le commandement général de l'expédition et marchait en compagnie d'autres Espagnols dont je ne me rappelle pas les noms. Sandoval éprouva une grande joie en les rencontrant, parce qu'il se vit ainsi débarrassé du souci d'attendre à Tlascala qu'il lui fût possible de se mettre en marche avec tous ces matériaux de construction. Ils cheminèrent pendant deux jours dans l'ordre que j'ai dit; ils entrèrent alors en pays mexicain et à partir de ce moment ils entendaient pousser contre eux des vociférations qui venaient d'établissements et de ravins disposés de telle sorte qu'il était impossible d'y faire aucun mal aux insulteurs, au moyen de nos chevaux et de nos escopcttes.

Martin Lopez, qui avait la responsabilité de toutes choses, dit alors qu'il serait bon d'avancer avec plus de précautions. Les Tlascaltèques l'avaient en effet prévenu qu'il était à craindre que les Mexicains ne tombassent sur lui avec de grandes forces et ne le missent en déroute, au milieu de l'embarras que lui causait le transport du bois et des provisions. Sandoval , en conséquence , ordonna que les cavaliers, les arbalétriers et les escopettiers marchassent les uns à l'avant-garde, les autres en protégeant les flancs du convoi. Il donna l'ordre en même temps à Chichimecatecle, qui commandait aux Tlascaltèques , de rester à l'arrière-gardc avec Gonzalo de San-

doval lui-même. Le cacique crut devoir s'en offenser, s'imaginant qu'on ne comptait pas sur sa valeur ; mais les explications qu'on lui donna lui firent juger autrement cette mesure, qu'il approuva dès lors, surtout en voyant que le chef espagnol restait avec lui. On lui fit en effet remarquer que les Mexicains avaient l'habitude de sejeler sur les bagages et l'arrière-garde ; après l'avoir ainsi compris, il pressa Sandoval dans ses bras en le remerciant de l'honneur qu'on lui faisait.

Avec deux jours de marche de plus, on arriva en vue de Tezcuco. Mais, avant d'entrer dans la ville, les Tlascaltiques se couvrirent de leurs panaches et de leurs plus beaux habits. Ainsi préparés, se mettant en bon ordre, battant du tambour et sonnant de la trompette , ils défilèrent pendant une demi-journée , sans rompre les rangs, criant, sifflant et disant : « Vive, vive l'Empereur notre seigneur ! » et « Castille ! Gastille! » et « Tfascala ! Tlascala! » C'est ainsi qu'ils entrèrent à Tezcuco. Gortès et quelques-uns de nos capitaines furent au-devant du convoi. Notre général fit les meilleures promesses et les plus belles offres à Ghichimecatecle et aux chefs qui le suivaient. Les madriers et les planches, ainsi que tout le reste des matériaux de construction des brigantins, furent rangés sur les bords des canaux et des estuaires où ils devaient être mis en chantier. A partir de ce moment, Martin Lopez entreprit sa besogne avec la plus grande ardeur. Les principaux Espagnols qui l'aidaient dans ce travail étaient : Andrès Nunez ; le vieux Ramirez, quoique boiteux d'une blessure; un certain Hernandez, scieur de son métier; quelques charpentiers ; deux forgerons avec leurs forges, et un certain Hernando de Aguilar , qui aidait à battre le fer. Tout ce monde mit le plus grand empressement à l'ouvrage jusqu'à ce que les brigantins fussent entièrement montés. Il ne leur manquait plus que d'être calfatés et munis de leur mâture, avec les cordages et les voiles. Je ne dois pas omettre de parler du grand soin que nous prenions de nous garder dans nos quartiers au moyen de veilleurs et de sentinelles, avec un piquet permanent préposé à la surveillance des brigantins. Gomme ils étaient tout près de la lagune, les Mexicains tentèrent trois fois d'y mettre le feu ; nous prîmes même quinze Indiens parmi les auteurs de ces tentatives. Nous sûmes , du reste , par ces prisonniers , tout ce qu'on faisait à Mexico et ce que Guatemuz projetait contre nous; c'est-à-dire que pour aucun motif il ne devait y être question de faire la paix, mais de mourir tous, s'il le fallait, les armes à la main, pour ne laisser aucun de nous vivant. Je dois dire encore qu'il envoyait des messagers à tous les villages dépendant de Mexico, pour les rappeler à leurs devoirs et leur faire remise des tributs qui lui étaient dus. Dans la capitale , d'ailleurs, les préparatifs ne cessaient ni jour ni nuit. Les habitants consoli-

daient leurs maisons, approfondissaient les tranchées des ponts, élevaient des palissades très-résistantes, mettaient à point les pieux et les machines qui les lançaient. Ils fabriquaient de longues lances pour tuer nos chevaux, y attachant les lames des épées qu'ils nous avaient prises la nuit de notre déroute; ils mettaient leurs frondes en état, faisant provision de pierres roulées ; ils préparaient leurs espadons à deux mains et une autre arme plus grande imitant le casse-tête, ainsi que toute espèce d'autres engins de guerre.

Revenons aux canaux d'où devaient sortir nos brigantins. Nous les avions faits assez profonds et assez larges pour que des navires d'un tonnage raisonnable y pussent naviguer; car, je le répète, plus de huit mille travailleurs Indiens y étaient constamment occupés. Mais abandonnons un instant ce sujet, pour dire comme quoi Gortès décida une attaque sur Saltocan.