CHAPITRE GXLI

Comme quoi notre capitaine Cortès partit pour une expédition au village de Saltocan. qui est situé dans la lagune, à environ six lieues de Mexico. Comment il alla de ce point à d'autres villages ; ce qui lui arriva dans cette entreprise.

Environ quinze mille Tlascaltèques étaient venus à Tezcuco avec le convoi amenant le bois de construction de nos brigantins. Il y avait déjà cinq jours qu'ils étaient dans cette ville, sans rien y faire qui mérite d'être conté. Les provisions commençaient à leur manquer, et comme d'ailleurs leur commandant Ghichimecatecle était un homme valeureux et fier, il dit à Gortès qu'il avait le désir de se distinguer au service de notre grand Empereur en bataillant contre les Mexicains, non-seulement pour faire preuve de bons sentiments à notre égard, mais encore pour se venger des meurtres et des pillages dont les Tlascaltèques avaient eu à souffrir, soit à Mexico, soit dans leur propre pays. Il priait donc en grâce qu'on lui dît où il pourrait rencontrer nos ennemis. Gortès répondit qu'il lui était reconnaissant pour ces bonnes dispositions et qu'il avait l'intention d'aller, le lendemain même, à un village appelé Saltocan, situé à cinq lieues de Tezcuco dans les eaux de la lagune avec une entrée praticable par terre. Bien qu'on eut sommé ses habitants de se présenter en signe de paix, ils s'y s'étaient refusés. On leur avait même envoyé tout récemment un message au moyen de gens de Tepetezcuco et d'Otumba, leurs voisins. Mais, au lieu de se soumettre, ils maltraitèrent nos messagers, en blessèrent même quelques-uns, leur donnant pour réponse qu'ils ne se croyaient ni moins forts ni moins valeureux que nous; que nous n'avions qu'à nous rendre chez eux, où nous les trou-

verions prêts à "combattre; que leurs idoles dictaient ce langage en leur donnant l'assurance qu'ils pourraient tous nous détruire.

C'est pour cela que Gortès se prépara à marcher en personne contre ce village et il donna Tordre que deux cent cinquante soldats, trente cavaliers, plusieurs arbalétriers et gens d'escopette, avec Pedro de Alvarado et Christoval de Oli, se préparassent à venir avec lui. Il emmenait aussi tous les Tlascaltèques, une capitainerie d'hommes de guerre de Tezcuco, et beaucoup de personnages principaux de cette ville, y laissant, pour la garder, Gonzalo de Sandoval, avec la recommandation de bien surveiller les brigantins et notre quartier, de crainte que les Mexicains n'y fissent quelque surprise de nuil. J'ai dit, en effet, que nous étions obligés d'avoir constamment l'oreille au guet, d'abord parce que nous étions presque aux portes de Mexico, et ensuite parce que nous habitions la grande ville de Tezcuco, dont tous les habitants comptaient des parents et des amis parmi les Mexicains. Il donna l'ordre à Sandoval et au constructeur Martin Lopez d'avoir terminé dans quinze jours les brigantins, de manière qu'on pût les lancer et naviguer sur la lagune. Gela fait, il se disposa à entreprendre son expédition. Après avoir entendu la messe, il partit avec son armée.

Il était en marche et parvenu en un point rapproché de Saltocan, lorsqu'il donna sur de gros bataillons mexicains qui l'attendaient dans une embuscade où ils se croyaient assurés d'avoir raison de nos hommes et de tuer nos chevaux. Mais Gortès se mit à la tête de ses cavaliers et, après une décharge d'escopettes et d'arbalètes, on leur courut sus, et l'on en tua un certain nombre. Les ennemis reculèrent alors vers les bois et vers des terrains où nos chevaux ne pouvaient les suivre; mais nos amis de Tlascala en prirent ou tuèrent une trentaine. Gortès fut passer la nuit dans un groupe de maisons, se tenant bien sur ses gardes à l'aide de ses coureurs, de ses espions et de ses patrouilles, n'oubliant pas qu'il était entouré d'un grand nombre de villages très-peuplés. Il savait d'ailleurs que Guatemuz avait envoyé au secours de Saltocan plusieurs bataillons embarqués et naviguant dans des estuaires qui s'avançaient profondément au milieu des terres.

Quand le jour parut, les Mexicains et les gens de Saltocan engagèrent le combat, nous lançant une grande quantité de pieux, de floches et de pierres à fronde, sans quitter leurs canots. Ils blessèrent dix-neuf soldats et beaucoup de nos alliés tlascaltèques. De notre côté, les cavaliers ne leur faisaient aucun mal, parce qu'ils ne pouvaient ni courir, ni traverser les estuaires qui étaient pleins d'eau ; et d'ailleurs la chaussée qui donnait accès au village avait été détruite peu de jours auparavant et remplacée par des excavations profondes qui la transformaient en canal. Aussi nous était-il impossible de pénétrer dans le village et de causer le moindre mal à nos ennemis.

Il est vrai que nos arbalétriers et nos gens d'escopette tiraient sur les hommes qui passaient en canots ; mais ceux-ci avaient pris soin d'élever des défenses en bois sur les bordages, et ils savaient très-bien en profiter pour se mettre à l'abri. Voyant qu'ils ne parvenaient à rien faire et ne réussissaient point à découvrir la chaussée qui auparavant conduisait au village, puisque tout était couvert d'eau, nos soldats pestaient contre ce bourg et contre notre expédition infructueuse. Ils étaient en même temps tout honteux d'entendre les vociférations des Mexicains et des habitants du village qui les traitaient, eux et Malinche lui-même, de femmes sans vigueur, criant que notre chef n'avait d'autre mérite que celui de les tromper par ses fausses paroles et ses mensonges.

En ce moment, deux Indiens de Tepetezcuco, qui venaient avec les nôtres et vivaient au plus mal avec ceux de Saltocan, dirent à un de nos soldats qu'étant venus trois jours auparavant en ce même lieu, ils avaient vu les habitants couper la chaussée, la noyer et la couvrir avec l'eau d'un canal voisin; mais que, un peu plus loin, le chemin n'était pas encore détruit et qu'il allait jusqu'au village. Éclairés par cette révélation, nos arbalétriers et nos gens d'escopette prennent le chemin que les Indiens leur ont signalé; ils marchent en bon ordre, séparés et à pas lents, les uns s'occupant de la charge et les autres exécutant le tir. Après eux, les pieds dans l'eau et quelquefois enfonçant plus haut que la ceinture, tous nos soldats effectuent le passage, suivis de quelques-uns de nos alliés. Pendant ce temps, Gortès, avec ses hommes à cheval, les attendait en terre ferme, assurant leurs derrières, de crainte que les Mexicains ne leurtombassent dessus. Tandis que nos hommes traversaient les endroits inondés, dans l'ordre que j'ai dit, les ennemis tirant sur eux en toute sûreté en blessèrent un grand nombre. Mais les nôtres, toujours désireux d'arriver à la chaussée qui était à sec, continuaient leur chemin malgré tout, jusqu'à ce que, atteignant leur but, ils purent suivre la route de terre ferme et arriver au village. Là, ils mirent tant d'ardeur au combat qu'ils firent un grand nombre de victimes parmi les Mexicains. Ceux-ci payèrent donc bien les railleries qu'ils nous avaient d'abord adressées.

On fit là un bon butin en étoffes de coton, en or et en dépouilles de toutes sortes. Gomme d'ailleurs le village était bâti dans Peau de la lagune, les habitants et les Mexicains auxiliaires s'étaient jetés dans leurs bateaux avec tout ce qu'ils pouvaient emporter, en prenant la direction de Mexico. Nos soldats, voyant le village désert, en brûlèrent quelques maisons ; mais ils n'osèrent pas y passer la nuit, parce qu'il était entouré d'eau, et ils se résolurent à revenir à l'endroit où Gortès les attendait. On prit là de fort bonnes Indiennes; nos Tlascaltèqucs firent une riche provision d'étoffes, de sel, d'or et d'autres dépouilles, et l'on fut passer la nuit dans un groupe de mai-

sons à une lieue de Saltocan. On pansa les blessures ; un seul soldat mourut, peu de jours après, d'une flèche qui lui avait traversé la gorge. On plaça des veilleurs, on envoya des éclaireurs battre la campagne et l'on lit partout bonne garde, parce que ce pays est très-peuplé de Guluans. Le lendemain, notre armée prit la route d'un grand village appelé Colvatitlan, et tandis qu'on marchait, les habitants des localités qu'on traversait, stimulés par d'autres Mexicains qui venaient se joindre à eux, lançaient à nos troupes des cris et des insultes, parce que c'étaient des terrains où nos cavaliers ne pouvaient se déployer et qu'il était impossible de faire aucun mal à l'ennemi à cause des canaux dont il était entouré. On arriva ainsi au village que l'on voulait atteindre, mais on le trouva abandonné et dépouillé de tout ce qui avait pu être enlevé; on y passa la nuit en faisant bonne garde. Le jour suivant, nos troupes prirent la direction d'un grand village nommé Tenayuca ; c'était celui-là même que nous avions l'habitude d'appeler « le bourg des Serpents » , la première fois que nous vînmes à Mexico, parce que nous remarquâmes dans le temple principal deux grandes sculptures de mauvais aspect, représentant des serpents, qui étaient l'objet des adorations de ces Indiens. On trouva le village désert; ses habitants avaient fui et s'étaient réfugiés en un bourg situé plus loin. De là on se rendit à un autre village appelé Escapuzalco, distant d'environ une lieue du précédent. Les habitants l'avaient déserté. C'est là, du reste, qu'on travaillait l'or et l'argent du grand Montezuma, et c'est pour cela que nous avions l'habitude de l'appeler « le village des Orfèvres».

Notre chef partit ensuite pour Tacuba, qui est située une demilieue plus loin. C'était l'endroit même où nous prîmes du repos dans la triste nuit où nous sortîmes en détresse de Mexico; on nous y tua alors quelques soldats, ainsi que je l'ai dit au chapitre qui en a parlé. Revenons à l'actualité pour dire qu'avant que notre petite armée fût arrivée à Tacuba, plusieurs bataillons provenant des points par où elle avait passé, venant aussi de ce village et de Mexico, qui est très-près de là, s'étaient réunis pour attendre Cortès en rase campagne. Ils se jetèrent tous ensemble sur les nôtres, de telle sorte que notre général eut de la peine à rompre leurs rangs en les chargeant avec ses cavaliers. On se rapprocha tellement de l'ennemi qu'on dut faire usage de l'épée pour l'obliger à reculer. La nuit étant venue, nous nous reposâmes en ayant soin de nous bien garder. Le lendemain de bonne heure, les Mexicains, massés en plus grand nombre que la veille, avancèrent sur nous en bon ordre et réussirent à blesser quelques-uns des nôtres; mais nos troupes les repoussèrent et, après les avoir obligés à rentrer dans leurs habitations et dans leurs retranchements, elles purent se précipiter sur Tacuba, brûler quelques maisons et saccager les autres.

Quand on apprit cela à Mexico, on y résolut d'envoyer contre Cortès des forces plus considérables. L'ordre leur fut d'ailleurs donné de combattre et de simuler une retraite désordonnée, afin d'attirer peu à peu notre armée sur la chaussée, en prenant soin, aussitôt qu'on verrait venir les nôtres, de se montrer toujours plus effrayés en se retirant. Les troupes mexicaines exécutèrent parfaitement le stratagème; de sorte que Gortès, se croyant victorieux, les fit poursuivre jusqu'au premier pont. Lorsque les Mexicains s'aperçurent que notre chef l'avait passé, le voyant décidément tombé dans le piège, ils l'attaquèrent en nombre très-considérable, les uns par terre, les autres en canots et quelques-uns du haut des terrasses ; ils le mirent ainsi dans une position si critique qu'il se crut définitivement perdu. La multitude des ennemis était en effet très-considérable autour de lui, sur le pont même où il était arrivé, de sorte qu'il lui devenait déjà impossible de s'y défendre. Un alferez porteur de son drapeau voulut soutenir le choc de l'ennemi, mais il fut blessé très -grièvement et tomba dans l'eau où il fut sur le point d'être noyé. Les Mexicains réussirent même à le prendre et ils allaient le placer sur leurs embarcations, lorsqu'il eut le courage et la force de leur échapper avec son drapeau. Cinq de nos soldats périrent dans cette affaire et plusieurs y furent blessés. Reconnaissant alors à quel point sa conduite avait été inconsidérée lorsqu'il s'était hasardé à entrer ainsi sur cette chaussée, et voyant combien les Mexicains le lui avaient fait payer cher, Gortès donna l'ordre de la retraite. Nos hommes commencèrent donc à reculer, sans cesser de faire face à l'ennemi, les fantassins pied à pied, rompant comme dans une passe d'armes, tandis que nos arbalétriers et nos gens d'escopette se conduisaient de leur mieux, les uns chargeant l'arme, les autres faisant le tir, et de leur côté les cavaliers s'efforçant de pousser quelques petits retours offensifs, bien qu'avec précaution, parce qu'on se jetait sur leurs chevaux. Bref, ce fut ainsi que Gortès échappa encore une fois aux mains des Mexicains, et il ne manqua pas de rendre grâces à Dieu quand il se vit en terre ferme.

C'est là qu'un certain Pedro de Ircio, dont j'ai déjà parlé, voulant tirer vengeance de l'alferez Juan Volante qui était tombé dans la lagune, avec lequel il vivait en mauvais termes par suite de rivalités d'amourettes, lui adressa quelques paroles blessantes. Certes, on peut assurer qu'une semblable conduite fut très-blâmable, attendu que l'alferez était un valeureux soldat, ainsi qu'il en donna des preuves en cette circonstance même, comme dans plusieurs autres. Du reste, avec le temps, Ircio eut à se repentir des mauvais sentiments qu'il nourrissait contre Juan Volante. Mais laissons là Pedro de Ircio et disons que pendant les cinq jours que Gortès passa à Tacuba, il ne cessa pas un moment d'être aux prises avec les Mexicains et leurs

alliés. Au surplus, dans sa retraite, exécutée par le chemin même où il avait passé en venant, les Mexicains poussaient des cris contre lui, convaincus qu'il était en fuite. Ils n'eurent pas tort du reste de le croire en proie à de légitimes appréhensions. Ils formèrent des embuscades sur sa route, l'attendant dans des positions où ils espéraient tuer nos chevaux et se distinguer à nos dépens. Gortès, comprenant leur dessein, leur dressa un piège dans lequel il blessa et tua à l'ennemi un très-grand nombre d'hommes, tout en perdant de son côté un soldai et deux chevaux; mais il obtint ainsi que les Mexicains abandonnassent la poursuite. En doublant ses marches il arriva enfin à un village appelé Aculman, dépendant de Tezcuco, qui s'en trouve à deuxlieues de distance.

Ayant appris son arrivée en ce lieu, nous fûmes au-devant de lui avec Gonzalo de Sandoval, accompagnés des caciques, ainsi que d'un grand nombre de personnages distingués, et honorés de la présence de don Fernando, le roi de Tezcuco. L'entrevue nous causa à tous une grande joie, car plus de quinze jours s'étaient passés sans que nous eussions rien su de Gortès, ni de ce qui lui était arrivé. Après lui avoir souhaité la bienvenue et débattu avec lui certaines questions militaires, nous retournâmes à la ville cette même après-midi, parce que nous n'osions point laisser nos quartiers sans y taire bonne garde. Mais Gortès resta dans ce village, et, le jour suivant, il rentra à Tezcuco. Les Tlascaltèques, qui revenaient chargés de riches dépouilles, demandèrent l'autorisation de regagner leur pays. Notre chef la leur ayant donnée, ils s'en retournèrent en passant par des chemins sur lesquels les Mexicains n'entretenaient pas d'espions, et ils sauvèrent ainsi tout leur butin.

Il y avait quatre jours que notre capitaine prenait du repos en pressant les travaux des brigantins, lorsque se présentèrent des envoyés de certains villages de la côte du nord pour faire leur paix avec nous et se déclarer les vassaux de Sa Majesté. C'étaient les bourgs de Tucapan, de Mascalcingo et de Naullran, avec quelques autres peuplades du même district. Leurs émissaires étaient porteurs d'un présent en or et en étoffes de coton. Quand ils arrivèrent devant Gortès, ils témoignèrent de leur respect, et après avoir présenté leur offrande, ils dirent qu'ils lui demandaient en grâce de les admettre dans son amitié, attendu qu'ils voulaient être les vassaux du Roi de Gastille. Ils ajoutèrent que lorsque les Mexicains avaient tué les teules dans l'affaire d'Aimeria, en combattant sous les ordres de Quctzalpopoca,— celui-là même que nous avions fait brûler par sentence, — tous les villages dont ils étaient actuellement les messagers s'étaient engagés à venir en aide aux teules. Or, en entendant ce discours, Gortès n'avait pas oublié que ces villages aidèrent, au contraire, les Mexicains lors de la mort de Juan de Escalante et des six soldats qui pé-

rirent avec lui. Il montra cependant aux messagers la plus grande bienveillance. Il reçut leurs présents, les admit comme vassaux de l'Empereur notre seigneur et ne leur demanda aucun compte des événements passés ; il n'en fit même pas mention, parce que les circonstances ne permettaient pas d'agir autrement. Il usa des plus douces paroles en congédiant ces envoyés.

En ce même moment arrivèrent devant Gortès des émissaires d'autres villages déjà nos alliés, pour demander secours contre les Mexicains, dont ies forces considérables étaient entrées sur leur territoire où elles avaient enlevé plusieurs Indiens après en avoir maltraité beaucoup d'autres. Alors aussi vinrent des gens de Chalco et de Talmanalco, assurant que si on ne les secourait sur l'heure, ils étaient perdus ; car une grande multitude d'ennemis tombait sur eux. En faisant leurs doléances, ils montraient une toile de nequen sur laquelle ils avaient peint au naturel les bataillons qui marchaient contre eux. Mais Gortès ne savait que dire, que répondre, que faire pour porter remède de tant de côtés à la fois. Il voyait en effet que plusieurs de nos soldats étaient blessés et souffrants, que huit étaient morts de douleur au côté, après avoir rendu un sang mêlé de boue par la bouche et même par le nez ' ; ce malheur était la conséquence de la fatigue causée par le poids des armes, par les marches que nous faisions à tout instant et par la poussière qu'il nous y fallait avaler. Au surplus, en pensant qu'il lui était mort trois ou quatre hommes de blessures dans les mouvements continuels de sorties et de rentrées auxquels nous nous livrions, Gortès se résolut à répondre aux villages nos premiers alliés, en employant les paroles les plus flatteuses, qu'il ne tarderait pas à marcher à leur secours, mais que jusque-là il les engageait à se faire appuyer par les peuplades voisines et à attendre les Mexicains en rase campagne pour leur livrer bataille ; ils pouvaient être certains qu'en les voyant ainsi disposés à la résistance, l'ennemi en éprouverait quelque crainte, attendu que ses forces diminuaient progressivement en s'éparpillant contre des révoltés chaque jour plus nombreux. Tant il leur dit enfin, au moyen de nos interprètes, que leur courage s'en trouva relevé; mais ce ne fut pas au point de mépriser les secours de leurs voisins, pour lesquels ils demandèrent des lettres à Gortès. J'entends bien qu'ils ne devaient point en comprendre le contenu ; mais on savait partout que ce signe passait parmi nous pour chose sérieuse, et que quand on le faisait circuler c'était en manière d'ordre ou d'affaire de haute importance. Nos alliés s'en trouvèrent donc très-satisfaits. Ils montrèrent ces lettres à leurs voisins et les appelèrent à leur aide. Puis, suivant les conseils de Gortès, ils attendirent les Mexicains en rase campagne et