CHAPITRE CXLIII

Comment on marqua au fer rouge les esclaves à Tezcuco, et comme quoi nous eûmes la nouvelle qu'un navire était arrivé à la Villa Rica. Je dirai les passagers qui le montaient et autres choses qui advinrent.

Comme Sandoval venait d'arriver avec un grand nombre d'esclaves, et que d'ailleurs il y en avait déjà beaucoup qui provenaient des précédentes campagnes, il fut convenu qu'on les marquerait au

fer1. On fit donc circuler l'ordre do les réunir en une maison qui fut désignée dans ce but. La plupart d'entre nous présentèrent les pièces qu'on avait prises, pour qu'on leur appliquât la marque de Sa Majesté, ainsi que cela avait été précédemment convenu avec Gortès ; je l'ai dit dans le chapitre qui en a traité. Nous pensions qu'on nous les rendrait après que nous aurions payé le quint royal sur le prix qui serait assigné comme valeur à chaque pièce. Mais il n'en fut pas ainsi, et je puis bien dire que si les choses se passèrent fort mal pour nous à Tepeaca, ainsi que je l'ai conté déjà, ce fut bien pire encore à Tezcuco, où, après le cinquième du Roi, il en fallut payer un autre pour Gortès et plusieurs avantages encore pour les capitaines. Au surplus, dans la nuit qui précéda le partage, lorsque toutes les pièces étaient rassemblées, les meilleures Indiennes disparurent. Cependant Gortès nous avait bien promis que les bonnes pièces se-

1. Cette barbare coutume ne se perpétua pas, heureusement, dans la nouvelle colonie : l'horreur qu'elle excita la fit détruire bientôt par disposition royale. Cortès, qui en fut le promoteur, en éprouva quelques remords dès le début même, car il s'en excuse dans sa deuxième Lettre à Charles-Quint. Voici la traduction du passage qui s'y rapporte :

« Dans une certaine partie de cette province (Tepeaca) où l'on tua les dix Espagnols dont j'ai parlé, par suite de l'humeur guerrière et révolutionnaire des habitants, je fis quelques esclaves dont le cinquième fut réservé aux commissaires de Votre Majesté. J'ai suivi cette conduite parce qu'en sus d'avoir tué nos Espagnols et de s'être rebellés contre le service de Votre Altesse, ces hommes mangent tous de la chair humaine ; le fait est si vulgairement connu que je n'en envoie nulle preuve à Votre Majesté. Je fus également conduit à la nécessité de faire ces esclaves pour inspirer quelque crainte aux Culuans et aussi par suite de la croyance où je suis, en voyant autour de moi des populations si nombreuses, que, si je n'exerçais pas contre elles quelque châtiment empreint jusqu'à un certain point de cruauté, on ne les verrait jamais s'amender. » (Cortès, 2e Lettre.)

Le remords que Cortès éprouvait à propos de sa conduite dans le fait de l'esclavage des Indiens, devint plus manifeste à la lin de ses jours : on le vit en effet, au dire des historiens, s'ingénier à obtenir des consultations théologiques lui prouvant qu'il n'y avait nulle immoralité à réduire, en certaines circonstances, ses semblables en esclavage. Mais, eût-il trouvé des raisons pour calmer ses scrupules au point de vue de l'esclavage considéré en lui-même, on ne voit pas comment sa conscience aurait pu lui montrer comme légitime la coutume barbare de se servir du fer rouge pour marquer les esclaves.

J'ai voulu, du reste, à ce sujet, m'éclairer relativement au point du corps sur lequel cette marque était appliquée. Bernai Diaz n'en parle nullement. Cependant il y a un passage de son livre qui est explicite à ce sujet; c'est le discours des personnages de qualité à Guatimozin, aux derniers jours du siège de Mexico, pour l'engager à ne pas se rendre. Ils lui disent : « .... Tous tes sujets, tes vassaux de Tepeaca, de Chalco, de Tezcuco même, ainsi que de tant d'autres villes et villages.... tu vois qu'il en a fait des esclaves et qu'il les a marqués au visage ». Il est inutile de chercher ailleurs des preuves nouvelles ; ce passage est suffisamment clair : c'est bien au visage que la marque était appliquée le plus souvent. 11 ne devait sans doute pas en être toujours ainsi, car les conquérants s'entouraient quelquefois de femmes esclaves que leur beauté faisait préférer. Il n'est pas naturel de croire qu'ils les vissent de sang-froid défigurées par le fer rouge. On peut voir du reste un peu plus loin (page 444) un passage dans lequel Bernai Diaz nous raconte qu'on prenait soin de les soustraire à ce traitement inique en les faisant passer pour naborias, c'est-à-dire servantes libres.

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raient vendues publiquement pour leur valeur véritable, tandis que les inférieures seraient cotées plus bas. Mais les choses ne se passèrent pas avec cette justice, parce que les commissaires royaux qui étaient chargés des esclaves faisaient absolument à leur volonté : de sorte que, comme je l'ai dit," ce fut encore pis qu'autrefois. Il en résulta qu'à l'avenir, lorsque nous autres soldats arrivions à nous emparer de quelques bonnes Indiennes, de crainte qu'on ne nous les prît comme les précédentes, nous ne les présentions plus à la marque et nous les cachions, prétendant qu'elles s'étaient enfuies; et alors, pour peu que l'on fût en bons termes avec Cortès, on les amenait nuitamment pour être marquées; un prix convenable leur était assigné, sur lequel se prélevait le quint royal. Un grand nombre de ces Indiennes, du reste, demeuraient dans nos logements, à titre de naborias, car nous disions qu'elles s'étaient présentées volontairement à nous, venant de Tlascala ou des villages voisins.

Je veux dire aussi qu'au bout de trois mois de possession, des femmes esclaves qui vivaient en notre compagnie et se trouvaient dans le quartier royal, étaient parvenues à distinguer quels étaient ceux d'entre nous qui traitaient bien ou mal les Indiennes ouvrières, et quels aussi avaient la réputation d'être des caballeros. Il en résultait qu'après qu'elles avaient été vendues publiquement au plus offrant, s'il arrivait qu'elles tombassent aux mains de qui leur déplaisait ou les avait maltraitées, elles disparaissaient sur-le-champ et on ne les revoyait plus. Il était, du reste, fort inutile de faire des réclamations à leur propos. En outre, tout était prétexte pour nous inscrire comme débiteurs dans les livres royaux, soit à propos des adjudications, soit pour solde des quints du Roi. Il en résultait que, quand il s'était agi de partager le butin en or, presque aucun soldat ne reçut sa part, qui était absorbée par le dû marqué dans les livres, lequel était toujours supérieur, au point que plus tard il fut encore réclamé plusieurs piastres d'or que recouvrèrent fort bien les commissaires royaux.

Finissons sur ce sujet, pour dire comme quoi en ce même temps arriva un navire de Gastille, et, avec lui, pour trésorier de Sa Majesté, un certain Julian de Alderete, natif de Tordecillas. Venait encore un Orduna, le vieux, qui devint habitant dePuebla et qui, après la prise de Mexico, fut chercher quatre ou cinq de ses filles qu'il maria trèshonorablement; il était natif aussi de Tordecillas. Là venait, en outre, un Frère franciscain, appelé fray Pedro Melgarejo de Urrea, natif de Séville. Il apportait certaines bulles du seigneur saint Pierre, qui servaient à laver nos consciences lorsqu'elles en arrivaient à s'être par trop surchargées dans les guerres que nous faisions. En peu de mois le religieux put s'en retourner riche et tranquille en Gastille. Il avait, du reste, amené comme commissaire chargé des bulles un certain Geronimo Lopez, qui devint plus tard secrétaire à Mexico.

DE LA NOUVELLE-ESPAGNE. kkb

Parce navire vinrent encore Antonio Carvajal, actuellement habitant de Mexico, très-avancé en âge, qui commanda un brigantin, et Geronimo Ruiz de la Mota, natif de Burgos, qui commanda aussi un brigantin et, après la prise de Mexico, devint gendre d'Orduiïa. Arriva en même temps un certain Brionès, natif de Salamanca, qui fut pendu dans cette province de Guatemala1 pour avoir essayé de soulever les troupes, quatre ans après sa désertion lors de la campagne de Honduras. Dans cet arrivage, parmi beaucoup d'autres dont je ne me souviens pas, vint encore un certain Alonzo Diaz de la Reguera, qui devint habitant de Guatemala et qui demeure actuellement à Valladolid. Ce navire, venant de Gastille, était naturellement porteur de beaucoup d'armes et d'une grande quantité de poudre; il avait enfin un plein chargement de toute sorte de choses dont nous nous réjouîmes fort. Quant aux nouvelles de Gastille qu'il apportait, je ne me les rappelle pas bien ; mais il me semble qu'on disait que l'évêque de Burgos n'avait plus la haute main dans les affaires du gouvernement, Sa Majesté ayant cessé d'être bien avec lui dès qu'Elle arriva à connaître nos bons et loyaux services, tandis que l'évêque Lui écrivait en Flandre le contraire de ce qui se passait, pour favoriser Diego Yelasquez. Sa Majesté reconnut clairement que tout ce que. nos procureurs Lui disaient en notre nom était la vérité, et ce fut pour cette raison que l'évêque n'était plus cru en ce qu'il rapportait.

Changeons de matière pour dire que Gortès vit enfin que les brigantins étaient achevés, tandis que de notre côté nous avions tous le vif désir de concourir à l'investissement de Mexico. En ce même temps au surplus, les habitants de Ghalco firent dire encore une fois que les Mexicains marchaient contre eux, et ils demandaient du secours. Gortès leur répondit qu'il voulait aller en personne dans leur pays et n'en pas revenir avant d'avoir chassé l'ennemi de tous ces districts réunis. Il fit préparer trois cents soldats, trente cavaliers, la plupart des arbalétriers et gens d'escopette que l'on avait et des hommes levés à Tezcuco même. Marchèrent en sa compagnie : Pedro de Alvarado, Andrès de Tapia, Ghristoval de Oli, le trésorier Julian de Aldcrete cl fray Pedro Melgarejo, qui venait d'arriver à notre quartier. J'y fus aussi, parce que Gortès me donna l'ordre de marcher avec lui. Je vais dire ce qui nous arriva dans cette campagne.

1. 11 ne faut pas oublier, en voyant cette manière de ^'exprimer de l'auteur, qn il a composé son manuscrit pendant son long séjour à Guatemala.