CHAPITRE CXLV

De la grande soif dont nous eûmes à souffrir en route, et de l'extrême péril dans lequel nous nous vîmes à Suchimilco, à propos des batailles et des combats que nous eûmes à soutenir contre les Mexicains et les habitants de cette ville ; des nombreuses autres rencontres que nous eûmes jusqu'à notre arrivée à Tezcuco.

Nous nous mîmes en route pour Suchimilco, grande ville dont presque toutes les maisons sont bâties dans la lagune d'eau douce; elle est située à environ deux lieues de Mexico. Nous traversâmes une vaste foret de pins, en conservant le meilleur ordre dans nos rangs, ainsi que nous en avions l'habitude; mais nous ne rencontrâmes point d'eau en route. Gomme nous étions chargés de nos armes, que la journée était avancée et le soleil très-ardent, la soif nous tourmentait beaucoup, et nous étions malheureusement dans le doute si nous pourrions l'étancher à peu de distance2. Nous ne savions même pas, après avoir marché quelque temps, à combien de lieues nous nous trouvions encore d'un puits que, disait-on, nous devions rencontrer

1. Certes, au sujet de ce singulier propos des caciques, a dit dans une de ses lettres : « Après que nous leur eûmes brûlé leurs maisons et leurs biens, ces Indiens, accompagnés de plusieurs autres qui venaient se déclarer vassaux de Votre Majesté, nous dirent que. s'ils avaient tardé quelque temps à nous demander notre amitié, c'était dans la pensée de recevoir d'avance le châtiment de leur faute par le dommage que nous leur causions, bien convaincus que nous serions ensuite moins courroucés contre eux. » (Correspondance de Cortès. Lettre 3.)

2. Il n'est pas inutile de dire ici que cette expédition est annoncée à tort par l'auteur comme une exploration autour de la lagune. Cortès en effet me parait être sort de la vallée en suivant la route qui va aujourd'hui de Chalco au district d'Amilpas, lequel se trouve au versant opposé des montagnes. C'est sur ce versant opposé, et en dehors par conséquent de la vallée de Mexico, que l'expédition se poursuit par Yautepcque jusqu'à Cuernavaca. Le retour ne s'est pas effectué par le môme chemin, niais bien dans la direction que suivent aujourd'hui même les diligences de Cuernavaca à Mexico par Huichilaque, passant ainsi par un point qui se trouve à un peu plus de 3000 mètres d'altitude.

en chemin. Cortès voyait bien à quel point ses hommes étaient fatigués; nos alliés les Tlascaltèques n'en pouvaient plus; l'un d'eux mourut même de soif, et il me semble qu'un de nos soldats, qui était vieux et malade, mourut aussi par la même cause. Notre chef crut donc devoir s'arrêter à l'ombre des pins, en donnant l'ordre à six cavaliers d'aller en avant, sur la route de Suchimilco, pour s'assurer de la distance qu'il y avait de là à quelques habitations ou au puits dont on nous avait parlé, afin que nous y fussions passer la nuit. Ghristoval de Oli, un certain Valdenebro, Pedro Gronzalès de Truxillo et quelques autres hommes très-valeureux allaient partir pour cette commission, lorsque moi-même je fis en sorte de m'écarter en un lieu où Cortès et les cavaliers ne pussent pas me voir; je me munis de trois de mes pionniers tlascaltèques fort courageux et trèsagiles, et je courus après nos cavaliers jusqu'à ce qu'ils m'aperçurent. Ils m'attendirent, dans le but de m'obliger à retourner, de crainte que je ne fusse victime de quelque attaque des Mexicains contre laquelle ma défense fût inutile. Je m'obstinai à vouloir les suivre, et comme j'étais l'ami de Ghristoval de Oli, il me permit de continuer ma route, en me recommandant d'avoir mes deux poignets préparés au combat et mes jambes bien alertes pour m'échapper au besoin. J'avais donc tellement soif que j'aventurai ma vie pour chercher l'occasion de la satisfaire.

Une demi-lieue plus loin, plusieurs établissements et des maisons dépendant de Suchimilco s'élevaient sur le versant de la montagne. Nos cavaliers s'écartèrent de la route pour chercher de l'eau dans les maisons. Ils en trouvèrent et ne manquèrent pas de s'en rassasier. L'un de mes Tlascaltèques découvrit et m'apporta un grand cruchon comme il y en a dans le pays, complètement rempli; mes domestiques et moi en bûmes à souhaits. Je résolus du reste de m'en retourner où Cortès avait fait halte ; car les Indiens du lieu commençaient à s'appeler et à crier contre nous. J'emportai mon cruchon plein d'eau, au moyen de mes Tlascaltèques. Je rencontrai Cortès qui s'était mis en route avec sa troupe ; je lui dis qu'il y avait de l'eau et que j'en avais bu dans des établissements qui n'étaient pas loin. J'ajoutai que j'en apportais une provision que j'avais eu bien soin de cacher, de crainte qu'on ne me la prît, attendu que, là où la soif règne, la loi disparaît. Cortès et quelques autres caballeros en burent et se réjouirent fort. On doubla le pas, de façon que nous arrivâmes aux maisons avant le coucher du soleil. On y trouva de l'eau, bien que peu abondante. La soif, du reste, continuait à être si grande, que quelques-uns de nos soldats se prirent à sucer une plante qui ressemble à des cardons et s'en abîmèrent la bouche, la langue et les lèvres. Les cavaliers revinrent en ce moment et dirent que le puits était encore bien loin, que les Indiens de tout ce district jetaient

le cri de guerre et qu'il serait bon de passer la nuit en ce lieu. On plaça des sentinelles, on expédia des espions et des coureurs. Je fus l'un des hommes désignés pour la veillée; je crois me rappeler qu'il plut cette nuit-là et qu'il fit grand vent.

Le lendemain de grand matin, nous nous mîmes en route et nous arrivâmes à Suchimilco à huit heures. Je voudrais savoir dire maintenant la multitude de guerriers qui nous attendaient, les uns en terre ferme, les autres au passage d'un pont qu'ils avaient détruit ; dire aussi les palissades et les parapets qu'ils y élevèrent, et les lances qu'ils avaient faites au moyen des armes dont ils s'étaient emparés lors de notre déroute de Mexico, et le nombre considérable de chefs indiens armés de nos brillantes épées, les flèches et les pieux à deux dards, et l'énorme amas de pierres à fronde, et les grands

espadons à deux mains, tranchants de chaque côté J'assure qu'on

voyait partout la terre ferme couverte d'ennemis. Lorsque nous arrivâmes au pont, les Indiens se battirent avec nous près d'une demiheure, pendant laquelle il nous fut impossible de rompre leurs rangs, quoi que nous fissions avec nos arbalètes, nos escopettes et nos charges répétées. Le pire de tout c'est que «d'autres bataillons mexicains venaient derrière nous. Quand nous nous en aperçûmes, nous nous précipitâmes par le pont et par la lagune, les uns nageant, les autres passant à gué et quelques-uns buvant tant d'eau malgré eux qu'ils en sortirent le ventre enflé. Au passage de ce pont , on nous blessa un grand nombre d'hommes et deux de nos soldats furent tués. Mais bientôt, rendus en terre ferme, nous donnâmes la chasse à nos ennemis à bons coups d'épée, à travers les rues, tandis que de son côté Cortès, à la tête des cavaliers, se déployait sur le sol sec et allait tomber sur une force de plus de dix mille Indiens, tous Mexicains, qui venaient d'arriver au secours des habitants de la ville. Ils se battaient avec un tel courage qu'ils attendaient la charge des nôtres sans broncher, la lance en avant. Ils nous blessèrent quatre cavaliers.

Gortès se trouva engagé dans cette dangereuse mêlée. Son cheval bai brun, excellent animal qu'on avait surnommé le Muletier, s'arrêta épuisé parce qu'il était très-gras et qu'ayant eu quelque temps de repos il se fatiguait plus facilement. Les Mexicains, qui étaient trèsnombreux, portèrent la main sur Gortès et lui firent mettre pied à terre ; d'aucuns disent même qu'ils le précipitèrent violemment sur le sol. Quoi qu'il en soit, en ce moment arrivèrent beaucoup d'autres guerriers mexicains, dans le but d'enlever vivant notre chef. Heureusement leur dessein fut deviné par quelques Tlascaltôques et par un soldat très-courageux, nommé Christoval de Olea, natif de la Vieille- Gastille, pays de Médina del Gampo. Ils arrivèrent à temps, s'ouvrirent un chemin à coups d'estoc et de taille, permettant ainsi à Gortès

de se remettre en selle, grièvement blessé à la tête, tandis qu'Olea recevait trois dangereux coups de sabre. En cet instant , nous, les soldats espagnols qui étions les moins éloignés, nous accourûmes en toute hâte. Gomme dans chaque rue de la ville se trouvaient des bataillons ennemis, et que du reste chacun de nous était obligé de suivre son drapeau, il était naturel que nous ne pussions pas être tous ensemble, mais que nous fissions notre devoir en des directions différentes, ainsi que d'ailleurs notre chef l'avait ordonné. Cependant nous comprîmes qu'il y avait beaucoup à faire du côté où se trouvait Gortès, à cause des grands cris et des vociférations que nous y entendions; aussi, au grand péril de nos vies, au milieu de la multitude d'Indiens qui se trouvait là, nous dirigeâmes-nous vers notre général. Déjà quinze cavaliers s'y étaient réunis, faisant face, sur le bord d'une acequia, à l'ennemi qui de son côté se garantissait derrière des parapets et des palissades. Lorsque nous arrivâmes, nous mîmes nos adversaires en fuite, sans que cependant ils tournassent complètement le dos. Quant au soldat Olea, qui couvrit Gortès, il avait reçu trois dangereuses blessures et perdait beaucoup de sang. Voyant d'ailleurs que toutes les rues se remplissaient d'ennemis, nous priâmes Gortès d'aller s'abriter derrière des parapets pour qu'on pût panser ses blessures en même temps que celles d'Olea. Nous revînmes donc sur nos pas en recevant une pluie de pierres, de pieux et de flèches qu'on nous lançait de derrière les palissades, tandis que d'autre part les Mexicains, nous croyant décidément en retraite, nous faisaient une poursuite sérieuse.

En ce moment arrivèrent Pedro de Alvarado, Andrès de Tapia, Ghristoval de Oli et la plupart des cavaliers qui avaient été avec eux dans une autre direction. Oli avait la figure ensanglantée; Pedro de Alvarado était blessé, et son cheval également; tous les autres, du reste, avaient chacun sa blessure. Ils s'accordaient à dire qu'ils avaient eu tant de Mexicains à combattre qu'ils pouvaient à peine s'en défendre. Il paraît que, lorsque nous étions arrivés sur le pont dont j'ai parlé, Gortès leur avait donné l'ordre de se partager, la moitié des cavaliers devant aller d'un côté, et l'autre moitié par ailleurs, ce qui fit qu'ils eurent à combattre des bataillons différents. Mais, tandis que nous étions occupés à panser nos hommes et à bander les blessures avec des étoffes de coton, après les avoir enduites d'huile chaude, on entendit tout à coup des cris tumultueux mêlés aux sons des trompettes et des conques marines, provenant de plusieurs rues, d'où débouchèrent en même temps des bataillons innombrables de Mexicains qui se précipitèrent dans les cours où nous étions en train de faire nos pansements. Ils nous lancèrent tant de pieux et de pierres qu'ils nous blessèrent plusieurs hommes. Mais ils ne furent pas heureux dans leur attaque ; nous les chargeâmes à l'instant et bon nombre d'entre

eux restèrent étendus sans vie sous nos coups d'estoc et de taille. Nos cavaliers, de leur côté, ne tardèrent pas à les atteindre ; ils en tuèrent beaucoup et eurent à déplorer la perte d'un homme, en même temps que deux de leurs chevaux furent blessés. Pour cette fois du moins nous les chassâmes tous de l'enclos où nous nous trouvions.

Gortès, voyant qu'il n'y avait plus d'ennemisdevant nous, ordonnaque nous fussions nous reposer dans les préaux au milieu desquels s'élevaientles oratoires de la ville. Plusieurs de nos soldats montèrent] usqu'au sommet du plus haut des temples, où les habitants entretenaient leurs idoles. Ils virent de là la grande ville de Mexico et toute la lagune, car le monument dominait les alentours. Ils aperçurent venant vers nous environ deux mille embarcations sorties de la capitale, pleines de guerriers. Nous sûmes en effet le lendemain que Guatemuz, roi de Mexico, les avait envoyées afin qu'on tombât sur nous ce jour-là même et la nuit suivante. Il expédiait en même temps par terre environ dix mille hommes, pensant qu'au moyen d'une double attaque on empêcherait qu'aucun de nous sortît vivant de cette ville. Il avait aussi apprêté dix mille hommes de renfort afin de se ménager des troupes fraîches pour l'heure où le combat serait déjà engagé. Nous apprîmes tout cela le jour suivant, de la bouche de cinq capitaines mexicains que nous fîmes prisonniers. Mais Notre Seigneur Jésus-Christ eut la bonté de disposer les événements d'autre sorte. Lorsque nous vîmes venir ce nombre considérable d'embarcations, nous ne doutâmes pas qu'elles ne fussent dirigées contre nous. On prit soin d'exercer la plus grande surveillance dans notre campement. On plaça des piquets de soldats sur les débarcadères et au bord des canaux par où l'on supposait que l'ennemi pourrait venir aborder. Les cavaliers se tinrent prêts toute la nuit, les chevaux sellés et bridés, attendant sur la chaussée et sur la terre ferme. Les capitaines, et Gortès à leur tête, veillèrent et firent des rondes toute la nuit. Quant à moi, on me mit avec dix autres soldats en surveillance sur des murailles bâties à chaux et à sable. On nous pourvut très-bien de pierres, d'arbalètes, d'escopettes et de longues lances, afin que, si l'ennemi abordait en canots sur ce point, qui était un embarcadère, nous fissions assez de résistance pour l'obliger à rebrousser chemin. D'autres soldats reçurent mission de garder différents canaux.

Or, tandis que moi et mes camarades nous faisions bonne garde, nous entendîmes le bruit de plusieurs embarcations qui s'approchaient en maniant sourdement les rames, dans le but de prendre terre en ce débarcadère où nous nous trouvions. Nous lançâmes des pierres aux Indiens et, les menaçant de nos lances, nous leur résistâmes au point qu'ils n'osèrent pas débarquer. Nous envoyâmes un de nos soldats pour en avertir Gortès; mais aussitôt d'autres embarcations chargées de combattants firent sur nous une seconde attaque, nous

lançant grand nombre de pieux, de pierres et de flèches. Notre résistance ne fut pas moindre que la première fois, et malheureusement nous eûmes deux des nôtres blessés à la tête. La nuit étant trèsobscure, du reste, ces embarcations, rétrogradant, furent se joindre à celles des capitaines de la flottille, el toutes ensemble elles réussirent à accoster dans un autre endroit , après avoir suivi des canaux profonds. Les Indiens n'étant pas habitués à combattre la nuit, ceuxci firent leur jonction avec les bataillons que Guatemuz avait envoyés par terre, et ils formèrent ainsi un ensemble de plus de quinze mille hommes. Je veux dire aussi, sans me vanter, que lorsque notre camarade fut donner avis à Gortès de l'arrivée d'un grand nombre d'embarcations de guerre sur le point qui nous était confié, notre chef s'empressa de venir nous parler en s'accompagnant de dix cavaliers. Mais, comme il s'approchait sans proférer aucune parole, nous criâmes, moi et un Portugais des Algarves nommé Gonzalo Sanchez, en demandant : « Qui va là? Vous ne pouvez donc pas parler? » Et nous lançâmes trois ou quatre pierres. Or, comme Gortès reconnut nos voix, il dit au trésorier Julian de Alderete, au Frère Pedro Melgarejo et à Ghristoval de Oli, qui l'accompagnaient dans sa ronde : « Il est inutile qu'on ajoute personne ici ; il y a déjà parmi ceux qui s'y trouvent deux de ces hommes qui vinrent des premiers avec moi ; ils méritent toute notre confiance pour la garde de ce poste et pour n'importe quelle autre mission où le courage est le plus nécessaire. » Après cela , Gortès nous recommanda d'avoir présent à l'esprit le danger où nous étions tous, et il s'achemina vers d'autres postes. Le silence suivit, et puis, tout à coup, nous entendîmes passer un soldat auquel on donnait le fouet à propos de la veillée; il appartenait aux hommes de Narvaez.

Je veux aussi faire mémoire que nos gens d'escopette n'avaient plus de poudre et que les arbalétriers étaient sans flèches, ces munitions ayant été épuisées la veille dans l'ardeur du combat. Gortès dut donc ordonner cette nuit même aux arbalétriers de mettre en état toutes les flèches qu'on pourrait réunir; on les garnirait de plumes et de fers ; car nous emportions toujours avec nous, dans les expéditions, un approvisionnement de plusieurs charges de bois de flèches, ainsi que cinq charges de pointes en cuivre et tout le nécessaire afin que cette arme ne nous manquât jamais, en quelque point que nous fussions. Les arbalétriers passèrent la nuit à empenner les flèches et à les garnir de pointes. Pedro Barba, qui était leur capitaine, ne cessa de surveiller le travail , et Gortès lui-même y apportait son coup d'œil de temps en temps.

Quoi qu'il en soit, aussitôt que le jour parut, les bataillons mexicains vinrent entourer le préau où nous nous trouvions; mais comme on ne nous prenait jamais au dépourvu , les cavaliers d'un

côté marchant en terre ferme et nous les fantassins d'autre part, aidés de nos amis les Tlascaltèques, nous tombâmes sur les Mexicains et nous leur tuâmes ou blessâmes trois de leurs principaux chefs, sans compter que plusieurs autres moururent le lendemain. Nos alliés ramassèrent un bon butin et nous fîmes prisonniers cinq notables qui nous informèrent relativement aux bataillons que Guatemuz avait envoyés contre nous. Plusieurs de nos soldats furent blessés dans cette rencontre; l'un d'eux même ne tarda pas à mouri'r. Tout n'était pas fini, du reste, avec ce combat. Nos cavaliers, en faisant la poursuite, furent donner dans les dix mille hommes de troupes fraîches que Guatemuz envoyait comme renfort à ceux qui étaient déjà arrivés. Les chefs mexicains qui commandaient étaient armés de nos épées , avec lesquelles ils se livraient à des bravades, assurant qu'ils allaient tous nous tuer avec nos propres armes.

Lorsque nos hommes se virent si peu nombreux en présence de bataillons si considérables, ils se méfièrent et cherchèrent un refuge, afin de ne pas en venir aux mains avant que Gortès et nous arrivassions à leur aide. A peine le sûmes-nous, que tous les cavaliers qui étaient au quartier se mirent en route, et cela malgré leurs blessures et celles de leurs chevaux; nous partîmes aussi, tous les soldats et arbalétriers, avec nos alliés tlascaltèques. Nous attaquâmes avec une telle ardeur qu'une mêlée s'ensuivit à l'instant, et, au moyen de nos estocades, nous obligeâmes l'ennemi à reculer avec sa malechance et à nous laisser le champ libre. Toujours est-il que nous prîmes là quelques autres notables et nous sûmes par eux que Guatemuz avait donné des ordres pour qu'on envoyât une nouvelle flottille et plus de guerriers encore par terre. Il disait à ses hommes d'armes que plusieurs d'entre nous étaient déjà morts, d'autres blessés et tous fatigués des derniers combats ; que sans doute nous cesserions d'être sur nos gardes, persuadés qu'on n'enverrait plus personne contre nous; que par conséquent , en expédiant un grand nombre d'hommes, il assurerait notre défaite. Or, si auparavant nous étions en alerte, nous y fûmes bien plus encore après avoir appris ces nouvelles. Il fut du reste convenu que nous n'attendrions point de nouveaux combats et que le lendemain nous sortirions de cette ville. Nous passâmes la journée à panser les blessés, mettre nos armes en état et apprêter des flèches.

Nous en étions là lorsque nos Tlascaltèques et quelques soldats vinrent à savoir que cette ville était riche et qu'il y avait des établissements très-grands pleins d'étoffes d'habillement et de chemises de femmes, en coton; on y avait aussi réuni de l'or et différents objets, ainsi que des tissus travaillés avec des plumes. Nos hommes surent où se trouvaient ces maisons, que quelques prisonniers de Suchimilco leur indiquèrent. Elles étaient situées dans la lagune d'eau

douce ; on y pouvait arriver par une chaussée coupée par trois ponts dont les tranchées permettaient de passer d'un canal à l'autre. Nos soldats s'y rendirent, et comme ces établissements étaient en effet remplis d'étoffes et sans aucune garde, ils prirent, eux et plusieurs Tlascaltèques, leur bonne charge de tissus et d'objets en or. Ainsi pourvus, ils s'en revinrent au quartier d'où d'autres soldats , en les voyant, partirent en toute hâte vers les mêmes établissements.

Il y étaient entrés et s'occupaient à retirer leur butin d'énormes caisses en bois, lorsqu'arriva une grande flottille d'embarcations de guerre de Mexico. Les guerriers tombent sur nos hommes à l'improviste, blessent plusieurs soldats et en prennent quatre vivants qu'on emmène à Mexico. Les autres échappèrent à ce grand danger. Ceux qui furent emportés s'appelaient Juan de Lara et Alonso Hernandez; je ne me rappelle pas le nom des deux autres; je sais seulement qu'ils appartenaient à la compagnie d'Andrès de Monjaraz. Par ces quatre prisonniers qu'on lui amena, Chiatemuz apprit que nous tous, gens de cette expédition de Gortès, nous étions fort peu nombreux et que plusieurs étaient blessés. Du reste, il sut tout ce qu'il désirait au sujet de notre voyage. Après avoir retiré de nos pauvres camarades tous les renseignements qui l'intéressaient, il leur fit couper les bras et les jambes, qu'il envoya à plusieurs villages devenus nos alliés, leur faisant savoir qu'aucun de nous ne retournerait vivant à Tezcuco. Avec les cœurs et le sang de ces quatre malheureuses victimes, il fit des offrandes à ses idoles. Après quoi il s'empressa d'envoyer d'autres flottilles d'embarcations guerrières, et des bataillons par la voie de terre, avec ordre de faire tous leurs efforts pour empêcher qu'aucun de nous sortît vivant de Suchimilco.

Quoique je sois fatigué d'écrire tant de rencontres que nous eûmes avec les Mexicains dans ces quatre journées, je ne puis m'cmpêcher d'en parler encore. Au point du jour, en effet, tant de Guluans arrivèrent de Mexico par les estuaires et par la terre ferme , que nous eûmes bien de la peine à nous frayer un chemin à travers leurs rangs. Nous pûmes cependant sortir de la ville et arriver à une grande place qui en était peu distante et servait de marché aux habitants. Quand nous y fûmes réunis et prêts à partir avec tout notre bagage, Gortès nous adressa la parole pour nous parler du grand danger où nous nous trouvions. Nous savions en effet, à n'en pouvoir douter, que sur notre route toutes les forces que Ton avait pu envoyer de Mexico nous attendaient dans les passages difficiles, tandis que d'autres guerriers se tenaient embarqués sur les canots dans les estuaires. Il nous conseillait en conséquence, et même il nous en donnait l'ordre, de nous délivrer de tout embarras, abandonnant notre bagage et notre petit avoir, afin que nous n'en fussions pas gênés au moment du coiribat. Mais nous lui répondîmes tout d'une voix qu'avec le secours

du bon Dieu nous étions certainement hommes à défendre nos biens nos vies et sa propre personne, considérant que ce serait nous amoindrir que de faire ce qu'il conseillait. Sur ce, voyant notre résolution Gortès s'écria qu'il s'en remettait pour tout à la grâce de Dieu. Et aussitôt il régla l'ordre de marche : le bagage et les blessés au centre les cavaliers répartis moitié en avant, moitié à l'arrière-garde. C'est à ce dernier poste que prirent place également les arbalétriers avec tous nos alliés, car c'est là que nous portions toujours* notre plus sérieuse attention, eu égard à la coutume que les Mexicains avaient de tomber sur les bagages. Quant aux gens d'escopette, il ne nous étaient plus d'aucune utilité, attendu que la poudre était épuisée. Ce fut ainsi que nous entreprîmes notre marche.

Lorsque les bataillons mexicains arrivés ce jour-là virent que nous nous éloignions de Suchimilco, ils se figurèrent, non sans raison que la crainte qu'ils nous inspiraient nous empêchait de les attendre. Ils tombèrent sur nous tout à coup, en si grand nombre, que deux soldats en furent blessés et deux autres en moururent huit jours après. Ils essayèrent de rompre nos rangs et de pénétrer jusqu'aux bagages ; mais comme nous avions pris les mesures que j'ai dites, ils ne purent réussir dans leur dessein. D'ailleurs, pendant notre marche et jusqu'à notre arrivée à une ville appelée Guyoacan, qui se trouve à environ deux lieues de Suchimilco, les attaques furent incessantes de la part de guerriers embusqués en des endroits où nous ne pouvions rien entreprendre contre eux, tandis qu'ils étaient parfaitement postés pour lancer sur nous une pluie de pierres, de pieux et de flèches. Gomme du reste les estuaires et les canaux n'étaient pas loin, ils y trouvaient un refuge facile. Nous arrivâmes, vers dix heures, à Guyoacan, que nous trouvâmes déserte. Il est utile de dire qu'à environ deux lieues de Mexico se trouvent une foule de villes rapprochées les unes des autres: Suchimilco, Guyoacan, Ghohuilobusco, Iztapalapa, Goadlavaca, Mezquique et trois ou quatre villages, la plupart construits dans les eaux de la lagune, ne sont en effet séparés que par des distances d'une lieue et demie à deux lieues. Tous ces centres de population avaient contribué à former contre nous, à Suchimilco, un ensemble considérable de guerriers indiens. Nous trouvâmes donc, comme j'ai dit, Guyoacan dégarnie d'habitants. Cette ville est bâtie en terre ferme. Nous résolûmes d'y passer cette journée et la suivante pour y panser nos blessés et faire des flèches, car nous ne pouvions méconnaître que nous aurions encore des combats à soutenir avant d'arriver à nos quartiers de Tezcuco.

Le surlendemain, de bonne heure, nous nous mîmes en marche, dans le même ordre, pour Tacuba, qui se trouve à deux lieues de là. En trois endroits différents, nons eûmes à repousser les attaques d'un grand nombre de bataillons ennemis. Nous les fîmes reculer et nos

cavaliers les poursuivirent autant que ]e sol le permit, jusqu'à ce truc nos adversaires atteignissent le refuge des estuaires et des canaux. Nous suivions notre route dans l'ordre déjà indiqué, lorsque l'idée vint à Gortès de s'écarter avec dix cavaliers et de guetter les guerriers mexicains qui sortaient des embarcations pour renouveler leurs attaques contre nous. Il avait avec lui quatre hommes de son service d'écurie. Les Mexicains firent semblant de fuir; Gortès se mit à leur poursuite avec les cavaliers et ses quatre serviteurs. Au moment où la prudence allait arrêter sa marche, un bataillon ennemi placé en embuscade tomba sur lui et sur ses cavaliers, blessant les chevaux, et si nos hommes n'avaient tourné bride avec la plus grande rapidité, ils eussent certainement été tués ou faits prisonniers. Les Mexicains prirent deux des quatre serviteurs de Gortès et les amenèrent vivants à Cruatemuz qui les fit sacrifier. N'insistons pas sur cet échec dû à l'imprudence de Cortès, mais disons que nous étions parvenus à Tacuba enseignes déployées, avec toute notre armée et notre bagage au complet. Pedro de Alvarado, Ghristoval de Oli et la plupart des cavaliers étaient arrivés aussi, tandis que Gortès, avec ses dix hommes à cheval, ne paraissait pas encore. Nous soupçonnâmes qu il leur était arrivé quelque malheur et nous prîmes le parti d'aller à sa recherche, avec Pedro de Alvarado , Ghristoval de Oli, Andrès de Tapia et quelques autres cavaliers, vers les estuaires où nous les avions vus s'écarter. En ce moment apparurent deux des serviteurs d'écurie qui avaient suivi leur maître et qui eurent la chance d'échapper ; ils s'appelaient Monroy et Tomas de Rijoles. Ils annoncèrent que, grâce à leur agilité, ils avaient pu se sauver et que Gortès arrivait lentement avec ses hommes, parce que leurs chevaux étaient blessés. Ils ne tardèrent pas à paraître, en effet, et nous nous livrâmes à la joie en les voyant, tandis que Gortès était fort triste et avait presque les larmes aux yeux. Les malheureux qui furent enlevés et sacrifiés s'appelaient, l'un Francisco Martin Vendobal (ce surnom lui avait été donné parce qu'il était à moitié fou), et l'autre Pedro Gallego. Au moment où Gortès arriva à Tacuba, il tombait une forte pluie; nous fîmes halte environ deux heures sur des places très-spacieuses.

Notre chef, accompagné d'autres capitaines, du trésorier Alderete, qui était malade, ainsi que du moine Melgarcjo et de plusieurs soldats, monta au haut du grand temple de la ville. De là l'on dominait la capitale de Mexico , qui n'est pas éloignée, toute la lagune et les autres villes dont les édifices sont construits dans ses eaux. En voyant tant de cités, dont plusieurs d'une étendue si considérable, s'élevant des flots mêmes de la lagune, le moine et le trésorier Aldcretc furent remplis d'admiration ; leur étonnement redoubla lorsqu'ils portèrent leurs regards sur la grande ville de Mexico , sur les eaux qui l'entourent, sur ce nombre prodigieux d'embarcations, les unes

vides, les autres pleines de provisions, et quelques-unes occupées à la pêche. Ils confessèrent alors que nos exploits dans la Nouvelle-Espagne ne pouvaient plus se considérer comme des événements humains et qu'il y fallait voir la grande miséricorde de Dieu qui en était l'auteur. Ils répétèrent souvent, au surplus, qu'ils ne se rappelaient pas avoir lu dans n'importe quelle histoire que les sujets d'un roi eussent jamais rendu de tels services à leur souverain. En se livrant chaque jour à de pareils aveux, ils promettaient d'en faire le récit fidèle à Sa Majesté. Nous ne rapporterons pas d'autres propos qui eurent lieu en ce même endroit. Nous ne dirons pas davantage les consolations que le moine prodiguait àCortès, fort attristé de la perte de ses deux serviteurs d'écurie. En compagnie de notre chef du reste, nous portâmes tous notre vue depuis Tacuba sur le Tatelulco, le grand temple de Huichilobos et le palais dans lequel nous avions résidé ; nous contemplions toute la ville, les ponts et la chaussée par où nous sortîmes en fuyards. En présence de ce spectacle, Gortès se prit à soupirer et tomba dans une tristesse plus grande encore que celle qu'il ressentait, avant de monter au sommet du temple, en pensant aux hommes qu'on venait de lui tuer. C'est à propos de ce fait que l'on composa la ballade :

En Tacuba était Gortès,

Avec son bataillon fameux,

Rempli de douleur et de peine,

Bien triste, hélas! et bien soucieux,

D'une main appuyant sa tête

Et tenant l'autre sur sa hanche. . . .

Je me rappelle qu'un soldat, appelé le bachelier Àlonso Perez, lequel, après la conquête de la Nouvelle-Espagne, devint habitant et fiscal 1 de Mexico, adressa la parole à notre chef, et lui dit: « Général, ayez moins de tristesse; de pareils malheurs arrivent souvent dans les guerres ; on ne dira pas, du reste, que vous êtes comme Néron, contemplant du haut de la roche Tarpéienne l'incendie de Rome. » Gortès lui répondit qu'on voulût bien considérer combien de fois il avait vainement fait offrir la paix aux guerriers de Mexico; que du reste, s'il était triste, c'était en pensant aux grandes difficultés que nous aurions à surmonter pour rentrer dans cette ville en vainqueurs; mais qu'il espérait, avec l'aide de Dieu, l'entreprendre bientôt.

Laissons ces propos et ces complaintes qui n'étaient pas de saison, et disons comme quoi il fut mis en question parmi tous nos chefs et soldats si nous nous dirigerions sur la chaussée qui était tout près de Tacuba où nous étions alors; mais comme nous n'avions point de