CHAPITRE CLI

flomme quoi Cortès fit la répartition do douze brigantins et mit à terre les hommes du treizième, qu'on appelait le Tapageur; et ce qui advint encore.

Lorsque Cortès eut compris, comme nos capitaines et nous tous, que sans les brigantins il nous serait impossible de porter nos attaques contre Mexico en passant par les chaussées, il en envoya quatre à Pedro de Alvarado, il en prit six pour lui-même au quartier de Ghristoval de Oli et il en fit remettre deux à Gonzalo de Sandoval pour sa chaussée de Tepeaquilla. Quant au plus petit des brigantins, il ne voulut plus qu'il naviguât, de crainte que les embarcations ennemies ne le fissent chavirer, vu son peu de résistance. Ceux qui le montaient furent répartis entre les douze autres navires, qui en avaient besoin, vu que \ingt de leurs hommes avaient été atteints de blessures graves. Quand dans notre quartier de Tacuba nous reçûmes l'auxiliaire des brigantins, Pedro de Alvarado leur ordonna d'avancer deux de chaque côté de la chaussée, et nous engageâmes sérieusement le combat, nos navires portant le désordre parmi les canots ennemis qui nous attaquaient de la lagune Cette manœuvre nous permit de prendre aux Mexicains quelques ponts et quelques palissades. Quand nous étions aux prises avec eux, du reste, ils nous lançaient tant de pierres, de pieux et de flèches que, malgré nos bonnes armures, ils nous blessaient presque tous, ce qui ne nous empêchait pas de combattre incessamment jusqu'à ce que la nuit vînt nous arrêter. Du côté des Mexicains, les combattants avaient la facilité de se relever de temps en temps, leurs bataillons se remplaçant les uns les autres et nous montrant atout instant des armes et des enseignes différentes. Il fallait voir comment les défenseurs postés sur les terrasses des maisons faisaient tomber sur nos brigantins une grêle de projectiles! Je ne saurais quant à moi le décrire exactement, et nul ne le pourra comprendre si ce n'est nous autres qui nous trouvâmes là et qui recevions cette pluie de flèches et de pieux qui venait couvrir la chaussée.

Lorsqu'avec la plus grande peine nous étions parvenus à enlever à l'ennemi quelque pont ou quelque palissade et que nous les laissions ensuite sans défense, nos adversaires s'en emparaient la nuit suivante, creusaient de nouveau les tranchées, les fortifiaient mieux qu'auparavant et pratiquaient des trous profonds couverts par les eaux, de manière que, lors de nos prochaines attaques, nous tombassions dans ces excavations et qu'ainsi les hommes qui montaient les canots pussent plus facilement nous mettre en déroute. Ils cachaient dans ce but

des embarcations en des points où nos brigantins ne les pouvaient découvrir, afin que, au moment où Ton nous verrait embarrassés dans ces trous cachés sous l'eau, on pût, à la fois par terre et par la lagune, se jeter aisément sur nous. Pour qu'il fût impossible aux brigantins d'accourir à notre aide, l'ennemi enfonçait des pieux sur lesquels nos navires venaient s'échouer. C'est ainsi que chaque jour nous avions des engagements.

J'ai déjà dit, au surplus, que nos chevaux ne nous servaient pas à grand'chose sur les chaussées, parce que si nos cavaliers chargeaient et arrivaient sur nos adversaires, ceux-ci se laissaient glisser dans l'eau ou s'abritaient de palissades derrière lesquelles d'autres guerriers nous attendaient avec des lances et des faux plus longues que celles dont nous faisons usage habituellement. Ces armes étaient de celles qu'on nous prit lorsque nous sortîmes de Mexico. C'est avec ces lances et avec les flèches tirées de la lagune qu'on blessait et tuait nos chevaux sans que les Mexicains reçussent le moindre dommage. Voyant du reste combien peu d'ennemis l'on parvenait à atteindre sur les chaussées, les cavaliers n'aimaient pas à faire courir ces risques à leurs montures, car un cheval valait alors huit cents piastres; quelques-uns étaient même payés plus de mille, et souvent on n'en trouvait à aucun prix. Je dirai maintenant que lorsque la nuit séparait les combattants, nous pansions nos blessures avec de l'huile. Un de nos camarades, appelé Juan Catalan, nous les traitait avec des signes de croix et des enchantements ; elles guérissaient du reste promptement*, ce qui m'est une occasion de redire que Notre Seigneur Jésus-Christ non-seulement nous faisait la grâce de soutenir notre courage, mais nous prodiguait chaque jour mille faveurs. C'est ainsi que, blessés et couverts de bandages, il nous fallait combattre du matin au soir; car si les blessés fussent restés en repos au quartier, il n'y aurait pas eu vingt hommes sains dans chaque attaque pour aller à l'ennemi. Nos alliés les Tlascaltèques, ayant vu comment notre homme nous traitait avec des signes de croix, s'en venaient aussi vers lui quand ils étaient atteints, et cela en si grand nombre, que notre rebouteur avait bien du mal à panser tout le monde.

Quant à nos capitaines, nos alferez et leurs aides, ils recevaient journellement comme nous des blessures et revenaient avec leurs drapeaux brisés ; et j'ajoute que tous les jours il nous fallait un nouveau porte-enseigne, car nous sortions des combats en tel état qu'on n'avait plus ensuite assez de force pour se battre et soutenir en même temps le drapeau. Et au surplus, pense-t-on par hasard que nous

1. Il ne faut rire de la naïveté de ce passage qu'après en avoir retiré notre protit. Il nous prouve en effet que sous le climat de Mexico les blessures ont une naturelle tendance à guérir rapidement toutes seules. Cela était vrai au temps de Cortès de même qu'aujourd'hui.

avions suffisamment à manger? J 13 ne parle pas des tortillas de mais, que nous possédions en abondance, mais des provisions plus naturellement rafraîchissantes pour nos blessés. Maudit sort! nous n'avions rien de tout cela. Ce qui nous ravivait c'étaient les quelîtes1, sorte d'herbage dont les Indiens font usage, ainsi qu'une espèce de prune 2 du pays, quand il y en avait, et des figues de Barbarie, dont c'était alors la saison. On menait aux quartiers de Cortès et de Sandoval la même existence que chez nous. Il ne se passait pas un seul jour sans que des bataillons mexicains renouvelassent leurs attaques, et cela, ainsi que je l'ai dit, depuis le matin, jusqu'au soir. G-uatemuz prenait soin dans ce but de désigner les bataillons destinés à chaque chaussée. Le Tatelulco et les villes de la lagune étaient au surplus convenus de signaux, de telle sorte qu'en se guidant sur les avis de la tour du grand temple, les uns partaient par terre, les autres dans des embarcations, et les choses se trouvaient réglées de manière que les chefs étaient désignés d'avance, ainsi que le moment du départ et les lieux de destination.

Quant à nous, nous changeâmes notre manière de combattre, de la façon suivante. Ayant vu que toutes les tranchées de la lagune dont nous nous emparions pendant le jour étaient reprises et réparées pendant la nuit, et qu'ainsi nous n'y gagnions que le désagrément défaire tuer quelques-uns de nos camarades et de recevoir tous des blessures, nous résolûmes de venir nous établir ensemble sur la chaussée, en une petite place où se trouvaient élevées des tours d'idoles dont nous nous étions rendus maîtres. Il y avait là l'espace nécessaire pour un campement. A la vérité l'emplacement n'était pas commode : nous nous mouillions quand il pleuvait ; rien ne nous y garantissait du soleil ni des nuits sereines. Nous laissâmes à Tacuba les Indiennes qui faisaient notre pain, sous la protection de nos cavaliers et de nos amis de Tlascala, qui avaient d'ailleurs la mission de garder nos derrières, de peur que les habitants des villages d'à lentour ne tombassent sur nous pendant que nous combattrions sur les chaussées. Après avoir établi là notre camp, toutes les fois que nous prenions des maisons à l'ennemi, nous nous empressions de les détruire, et si nous nous emparions d'une tranchée, nous la comblions à

1. Le mot quilitl, en langue nahuatï, est employé actuellement pour désigner une plante dont on mange la feuille comme nos épinards, auxquels elle ressemble par la forme et presque par le goût. Je ne sais pas son nom botanique ; mais il est certain qu'à l'époque du siège de Mexico par Cortès le mot quilill avait une signification générique et voulait dire légumes frais. Cela est si vrai que même encore aujourd'hui ce mot entre dans la composition de plusieurs expressions destinées à spécifier différentes sortes de légumes, comme par exemple ytzmiquilitl (Verdolaga — Portulaca rubra), etc.

2. L'auteur veut parler ici du fruit que l'on appelle au Mexique capulin {Prunus capulin).

l'instant. Nous détruisions les maisons, ai-jedit, parce que le feu n'y prenait que difficilement, et d'ailleurs l'incendie ne se propageait pas de l'une à l'autre, vu qu'elles étaient bâties dans l'eau et ne communiquaient entre elles que par des ponts ou au moyen d'embarcations. Quand nous entreprenions d'ailleurs d'y aborder à la nage, on nous faisait beaucoup de mal du haut des terrasses ; de sorte que notre sécurité commandait impérieusement cette destruction.

Lorsque nous avions pris quelque palissade, quelque pont ou quelque mauvais passage où la résistance était facile, on organisait le service de manière à les garder aussi bien la nuit que le jour. Pour cekj toute la division faisait chaque nuit la veillée, de façon que la première compagnie, composée d'environ quarante soldats, prenait la garde depuis la fin du crépuscule jusqu'à minuit ; une autre compagnie, également de quarante hommes, remplaçait la première jusqu'à deux heures avant le lever du jour; mais les premiers ne sortaient pas du lieu de la veillée : ils se couchaient sur le sol pendant ce second quart que Ton appelait la modorra*. Ensuite arrivaient quarante et quelques soldats qui faisaient la veillée de l'aube, c'est-à-dire pendant environ deux heures, jusqu'à la venue du jour plein. Les soldats qui avaient précédé ces derniers aux heures de la rnodorra ne s'en allaient pas non plus; il fallait qu'ils restassent là; de sorte que nous nous trouvions en ligne environ cent vingt soldats lorsque le jour venait à paraître. Il y avait même des nuits où le péril nous paraissait si menaçant que, de la chute du jour à l'aurore, tous les hommes de notre quartier restaient réunis pour recevoir le choc des Mexicains et empêcher qu'ils fissent une trouée parmi nous. Nous avions su en effet, par les révélations de quelques chefs capturés précédemment, que Cruatemuz avait imaginé et convenu avec ses capitaines que de jour ou nuitamment on s'efforcerait de nous couper sur notre chaussée, avec l'espoir qu'après nous avoir vaincus, nous les gens d'Alvarado, il leur serait facile de venir à bout de Gortès et de Gronzalo de Sandoval sur leurs chaussées respectives. On avait combiné aussi que les neuf villes ou villages de la lagune, y compris Tacuba, Escapuzalco et Tenayuca, réuniraient leurs forces et tomberaient sur nos derrières le jour où les guerriers de Mexico nous attaqueraient eux-mêmes. On résolut en outre de nous enlever une nuit nos provisions et toutes les Indiennes qui étaient occupées à Tacuba à nous faire du pain.

Quand nous connûmes ces projets, nous engageâmes nos cavaliers, qui étaient tous à Tacuba, ainsi que nos alliés tlascaltèques, à veiller et à être en alerte la nuit entière. Gualemuz, du reste, exécuta ce qu'il avait résolu. Un grand nombre de bataillons furent mis en mouvement; quelquefois c'était vers minuit qu'ils tombaient sur nous;

1. Modorra est un mot espagnol qui veut dire sommeil lourd [coma).

d'autres nuits c'était à l'heure de \&modorra; souvent aussi vers le jour naissant; aujourd'hui ils procédaient dans le plus grand silence; une autre fois avec des cris épouvantables, ne nous laissant au surplus aucun instant de tranquillité. En arrivant près de l'endroit où nous veillions, ils nous criblaient de projectiles; quelques-uns nous attaquaient môme à la lance. De toutes façons ils nous blessaient du monde, mais comme nous leur résistions vigoureusement, ils se retiraient eux-mêmes avec beaucoup de blessés. Un grand nombre d'ennemis, d'autre part, tombaient sur nos bagages; mais nos cavaliers, aidés par les Tlascaltèques, les repoussèrent souvent avec avantage parce que, dans ces expéditions de nuit, ils ne s'obstinaient guère à l'attaque. Voilà donc comment se passaient nos veillées : il avait beau pleuvoir, venter, geler; il fallait toujours se tenir là, blessés et baignant dans la boue ; et encore, pour surcroît de charge, ainsi que diraient les hommes de peine , nous étions obligés de nous soutenir en ne mangeant que des tortillas, des légumes et des figues de Barbarie. A quoi nous servaient d'ailleurs toutes ces manœuvres exécutées avec tant de fatigues, au prix d'un grand nombre de blessures et de la mort de quelques camarades? Quand, après avoir pris un pont, nous en comblions la tranchée, l'ennemi la déblayait de nouveau quand le jour était fini, parce qu'il nous était impossible de la défendre pendant la nuit. Nous la reprenions et nous la comblions encore le jour suivant, et eux de leur côté s'en rendaient maîtres de nouveau, et la creusaient comme auparavant, en la fortifiant davantage au moyen de palissades.

Ce manège dura jusqu'à ce que les Mexicains changèrent de tactique, comme j'aurai occasion de le dire bientôt. Pour à présent, cessons déparier des batailles que nous avions à soutenir tant chez nous qu'aux quartiers royaux de Gorlès et de Sandoval. Mais nous demanderons quel avantage nous avions gagné en coupant à la capitale l'eau de Ghapultepeque et en surveillant l'entrée des approvisionnements par les trois chaussées. Nos brigantins ne servaient à rien pour atteindre ce but, puisqu'ils s'employaient dans nos quartiers à garder nos derrières contre les gens des canots pendant nos combats avec l'ennemi et à nous soutenir contre les attaques venant des terrasses des maisons. La vérité est que les Mexicains introduisaient beaucoup d'eau et de provisions provenant des neuf villes ou villages de la lagune et d'autres bourgs alliés, qui au moyen de canots faisaient porter pendant la nuit du maïs, des poules et tout ce qu'on désirait dans la capitale. Pour éviter ce ravitaillement, les chefs de nos trois camps convinrent que deux brigantins feraient la ronde pendant la nuit par toute la lagune, afin de donner la chasse aux embarcations chargées de provisions et d'eau potable, avec ordre de détruire ou d'amener à l'un des quartiers tous les canots dont on

pourrait s'emparer. Ce projet était évidemment louable. Il est vrai que, pour combattre et nous garder pendant la nuit, ces deux brigantins nous faisaient faute ; mais ils nous rendaient un grand service en empêchant l'eau et les vivres d'entrer dans la place. Malgré tout , les embarcations ne cessaient pas leur trafic habituel. Gomme d'ailleurs les Mexicains ne se cachaient guère sur la destination de leurs chargements, il ne se passait pas un jour sans que nos brigantins, qui les poursuivaient, capturassent quelques canots et revinssent avec des Indiens pendus aux vergues.

Quoi qu'il en soit, nous devons dire maintenant la ruse à laquelle les assiégés eurent recours pour tenter de s'emparer de nos brigantins et tuer ceux qui les montaient. J'ai dit que chaque soir et chaque matin nos bricks allaient à la recherche des embarcations ennemies, et en coulaient ou en capturaient un grand nombre. Or, les Mexicains se résolurent à armer trente pirogues, espèce de chaloupes d'un port considérable, et à les garnir de rameurs et de guerriers d'élite. On les cacha pendant la nuit parmi des massifs de roseaux, en des endroits où les brigantins ne pouvaient les apercevoir. Tandis que ces grandes embarcations restaient couvertes de branchages, on lançait aux approches de la nuit deux ou trois canots qui se donnaient les airs de vouloir introduire de l'eau ou des provisions au moyen d'excellents rameurs. Les Mexicains avaient d'ailleurs planté au fond de l'eau un grand nombre de gros madriers, dans des points où il leur semblait que les brigantins devraient accourir pour leur livrer combat; ils avaient l'espoir de les y faire échouer. Au moment donc où ces canots commençaient à voguer sur la lagune, témoignant d'une certaine hésitation et s'adossant aux massifs de roseaux, deux de nos brigantins se dirigent vers eux. L'ennemi simule alors une retraite vers les massifs où les trente pirogues sont embusquées. Les brigantins le suivent et ils arrivent à l'endroit même où se trouvent les pirogues, quand tout à coup celles-ci, se démasquant, sortent ensemble et se précipitent sur nos bricks. Du premier choc tous nos soldats, rameurs et capitaines sont blessés, sans pouvoir se livrer à aucune évolution à cause des pieux dont le fond est encombré. C'est là que les Mexicains tuèrent un de nos chefs, appelé Portillo, bon soldat qui avait fait la campagne d'Italie ; Pedro Barba, un autre bon capitaine, reçut également des blessures dont il mourut trois jours plus tard. Un brigantin fut pris. Ces navires provenaient du quartier de Gortès : celui-ci éprouva une vive peine de cet événement, dont il tira du reste vengeance quelques jours plus tard à l'occasion d'autres embuscades, ainsi que je le dirai en son lieu.

Pour le moment, changeant de sujet, nous dirons comme quoi aux camps de Gortès et de Gonzalo de Sandoval on se battait toujours fort vivement, surtout chez Gortès qui à tout instant faisait in-

cendier ou abattre des maisons et combler 'des tranchées. Il prenait soin de niveler chaque jour tout ce dont il pouvait s'emparer; il faisait dire sans cesse à Pedro de Alvarado de ne jamais franchir aucun pont ni tranchée sans avoir eu le soin de tout combler auparavant, abattant de même ou incendiant toute maison prise. C'était avec les briques et les boiseries des édifices détruits que nous comblions les tranchées sur lesquelles les ponts étaient jetés. Nous devons ajouter que nos amis de Tlascala se conduisaient en guerriers pleins de courage, nous appuyant de leurs secours pendant toute cette guerre. Mais disons aussi comme quoi les Mexicains, voyant qu'on rasait toutes les maisons et que l'on comblait les coupures des chaussées, résolurent de changer encore leur tactique. Leur nouveau plan consistait à creuser un fossé très-large avec pont-levis, et tellement profond qu'en maint endroit on perdait pied quand nous le traversâmes ; l'ennemi y avait d'ailleurs pratiqué un grand nombre de trous qu'on ne pouvait voir au fond de l'eau. Les bords de ce fossé étaient défendus par des parapets et des palissades ; il y avait aussi des pieux enfoncés sous l'eau dans le sol, en des endroits où nos brigantins viendraient échouer s'ils nous portaient secours lorsque nous engagerions l'attaque pour nous emparer de ces travaux ; car les Mexicains pensaient bien que la première chose que nous entreprendrions serait de détruire ces obstacles et traverser le fossé pour entrer dans la ville. Ils avaient pris soin de tenir prêtes et cachées un grand nombre d'embarcations bien défendues par des* guerriers de choix.

Un dimanche matin, beaucoup de bataillons vinrent nous assaillir de trois côtés à la fois, avec une telle ardeur que nous eûmes fort à faire pour nous maintenir et échapper à une déroute. Or, Pedro de Alvarado avait déjà ordonné en ce temps-là à la moitié des cavaliers qui étaient à Tacuba de passer la nuit sur la chaussée, où ils ne couraient plus les mêmes risques qu'au début, parce que, les maisons étant détruites, il n'y avait plus de terrasses, de sorte que nos cavaliers pouvaient courir en certains lieux de la chaussée sans que leurs chevaux fussent exposés à être blessés par les gens apostés sur les maisons ou dans les canots. Revenons donc à la situation qui nous était faite par les trois bataillons qui tombaient sur nous avec tant de furie, l'un par le grand fossé, l'autre par les ruines des maisons détruites, tandis que le troisième se jetait sur nos derrières par le chemin de Tacuba; d'où il résultait que nous étions, peut-on dire, enveloppés. Nos cavaliers, appuyés par nos alliés de Tlascala, chargèrent l'ennemi qui nous attaquait par derrière, et nous-mêmes nous combattîmes avec grand courage les deux autres bataillons jusqu'à ce que nous les forçâmes à reculer. Mais leur premier mouvement en arrière n'était qu'une feinte. Nous nous emparâmes de la première

palissade, et ils ne tardèrent pas à abandonner la seconde, derrière laquelle ils s'étaient d'abord repliés en y faisant résistance. Nous croyant victorieux, nous traversâmes le fossé à gué, car il n'y avait aucun trou dans la direction de notre passage, et nous continuâmes notre poursuite à travers de grandes maisons et des tours appartenant à des oratoires; l'ennemi avait toujours l'air de fuir et de se replier, sans cesser de nous lancer des pieux, des pierres à fronde et une pluie de flèches.

Or, en un point où nous ne pouvions les apercevoir, une multitude de guerriers se tenaient cachés. Ils en sortent et tombent sur nous, tandis que d'autres nous attaquent du haut des terrasses et par les ouvertuies des maisons. Alors ceux qui avaient simulé la retraite se jettent sur nous avec ensemble et la mêlée devient si vive que nous n'y tenons plus et qu'il nous faut nous résoudre à lâcher pied, mais dans le plus grand ordre. Cependant, les Mexicains avaient déjà eu le temps de rassembler une flottille de canots dans le fossé que nous leur avions pris ; on lui avait fait occuper le point par où nous avions traversé sans y rencontrer aucune excavation, ce qui nous obligea à nous diriger vers une autre partie de la tranchée où l'eau était trèsprofonde et les excavations nombreuses. Gomme d'ailleurs nous reculions, vivement pressés par une multitude de guerriers, il fallut entrer dans l'eau et tenter le passage, les uns à la nage, les autres comptant sur le fond; mais la plupart de ceux-ci s'enfonçaient dans les trous. Ce fut alors que les canots se précipitèrent sur nous; ils nous prirent cinq hommes, qu'ils menèrent à Gruatemuz, et blessèrent presque tous les autres. Quant aux brigantins, dont nous attendions Je secours, ils ne pouvaient approcher, embarrassés qu'ils étaient par les pieux enfoncés dans la lagune. Les embarcations et les guerriers postés sur les terrasses des maisons leur faisaient d'ailleurs beaucoup de mal avec leurs projectiles; deux soldats y furent tués et nous eûmes là un grand nombre de blessés.

Pendant ce temps, nous étions dans les excavations du grand fossé et ce fut vraiment un miracle que nous n'y perdissions pas la vie jusqu'au dernier. Pour moi, déjà plusieurs Indiens s'étaient emparés de ma personne, lorsque j'eus l'adresse de me dégager, et Notre Seigneur Jésus-Christ me donna assez de courage pour qu'à force d'estocades je pusse me sauver avec un bras grièvement blessé. Lorsque, sorti de l'eau, j'arrivai en lieu sûr, je n'eus pas le temps de me réjouir, car je ne pus me tenir debout et je tombai privé de sentiment. Cette défaillance provint sans doute du violent effort que j'avais fait pour me dégager et aussi de la grande quantité de sang que je perdais. Je puis dire que, tandis que l'ennemi me tenait en ses mains, ma pensée se recommandait à Notre Seigneur Dieu et à Notre Dame sa Mère bénie; ajoutons à cela le grand effort dont je viens de parler;

bref, ce fut ainsi que je pus me tirer de là. Grâces soient rendues au bon Dieu pour toutes les faveurs qu'il m'a faites !

Je dirai aussi que Pedro de Alvarado et ses cavaliers eurent assez à faire à enfoncer les bataillons qui étaient venus nous prendre par derrière sur la route de Tacuba, de sorte qu'ils ne purent pas s'avancer au delà du fossé et des palissades. Il faut excepter un seul d'entre eux, arrivé depuis peu de Castille. Il y perdit la vie et l'on tua son cheval. Pedro de Alvarado, ayant vu de loin que nous reculions, allait partir à notre secours avec quelques autres cavaliers. S'il eut traversé le fossé, nous fussions nécessairement revenus sur les Indiens. Or, si cela fût ainsi arrivé, pas un cavalier, pas un cheval, pas un soldat n'eût eu la vie sauve, car les dispositions de l'ennemi étaient bien prises pour que nos hommes fussent tombés dans les trous au milieu de tant de guerriers, que tous les chevaux auraient péri sous les coups de longues lances fabriquées dans ce but. Et d'ailleurs nos adversaires attendaient apostés sur les terrasses des maisons, car l'événement se passait en un point déjà fort avancé dans la ville.

Animés par cette victoire, les Mexicains ne cessèrent pas durant toute cette journée, qui était un dimanche, de harceler nos quartiers avec des forces tout aussi considérables. Ils entravaient à ce point nos mouvements, qu'ils purent se livrer à l'espoir de notre complète déroute. De notre côté nous eûmes la chance de nous soutenir, d'abord à l'aide de nos canons de bronze, grâce ensuite à notre vigueur au combat, et à la condition que toutes nos forces se réunissent pour veiller ensemble pendant la nuit entière. Quoi qu'il en soit, nous devons dire qu'en apprenant ces événements, Gortès en fut très-vivement contrarié. Il écrivit sur-le-champ à Pedro de Alvarado, au moyen d'un brigantin, qu'il eût à bien prendre garde, en tout état de chose, de ne pas dépasser une seule tranchée sans la combler; que tous les cavaliers couchassent sur les chaussées à côté de leurs chevaux sellés et bridés, et que décidément nous ne songeassions plus à gagner du terrain vers la ville avant d'avoir rempli le grand fossé avec de la terre et des pièces de bois. Il ajoutait qu'on devait prendre dans le camp toute espèce de précautions pour se garder. Ayant donc reconnu que nous avions la faute de cette mauvaise aventure, désormais nous ne pensâmes plus qu'à faire tous nos efforts pour combler ce grand fossé. Nous parvînmes en quatre jours à ce résultat, grâce à un travail excessif, au prix d'un grand nombre de blessures et de la mort de six de nos camarades, et en prenant soin que nos trois compagnies veillassent pendant la nuit dans l'ordre dont j'ai parlé précédemment.

Gomme les Mexicains de leur côté veillaient en se relevant par quart, on peut dire que nous étions bien près les uns des autres à ces heures de service. Les choses se passaient du reste ainsi : ils entrete-

liaient toute la nuit de grands foyers allumés ; les gens qui étaient de garde s'écartaient du feu et, à la distance où nous nous trouvions, nous ne pouvions les apercevoir, la grande clarté produite par le foyer nous aveuglant de manière à nous empêcher de voir nos adversaires. Mais nous les entendions distinctement lorsqu'ils se relevaient et qu'ils venaient entretenir leurs feux. Il y eut des nuits pendant lesquelles la pluie, qui tombait alors en abondance, éteignait leurs foyers; mais ils s'empressaient de les rallumer sans bruit, sans parler entre eux, faisant en sorte de se comprendre au moyen de sifflets. Il faut dire que lorsque nos escopettiers et nos arbalétriers s'apercevaient qu'on venait relever les gardes, ils lançaient sur eux, au juger, des pierres et des flèches perdues. Nous ne leur faisions pas grand mal par cette manœuvre ; ils étaient d'ailleurs placés en des endroits où nous ne pouvions les joindre, lors même que nous l'eussions voulu, à cause d'un autre fossé très-profond qu'ils avaient creusé à la hâte, et aussi parce qu'ils se dérobaient derrière des palissades et des parapets. Du reste, ils lançaient également sur nous, en tirant au juger, des pierres, des pieux durcis au feu et des flèches.

Outre ces dures veillées, nous devons dire que nous passions toutes nos journées à avancer sur la chaussée en nous battant avec l'ennemi dans le plus grand ordre. Ce fut ainsi que nous parvînmes à lui prendre le fossé dont j'ai parlé, derrière lequel il faisait ses gardes de nuit. Le nombre de Mexicains qui chaque jour tombaient sur nous était si considérable et ils nous lançaient tant de projectiles qu'ils nous blessaient tous, malgré le bon ordre avec lequel nous procédions et quoique nous eussions de bonnes armures. Lorsque la journée s'était passée en un combat continuel, que la nuit approchait et que d'ailleurs on ne voyait pas d'opportunité à aller plus avant, il fallait songer à nous mettre prudemment en retraite. Les Mexicains avaient toujours de gros bataillons prêts à être employés pour ces heures-là, dans l'espoir qu'une bonne attaque faite au moment où nous reculions assurerait notre déroute. Ils se précipitaient alors sur nous comme des tigres en fureur et s'avançaient jusque dans nos rangs. Quand nous fûmes bien au courant de cette habitude, nous prîmes soin d'organiser notre retraite comme je vais dire. Nous faisions d'abord évacuer la chaussée par nos alliés tlascaltèques qui nous demandaient en grand nombre la faveur d'en venir aux mains avec l'ennemi. Gomme d'ailleurs les Mexicains étaient fort rusés, ils n'avaient pas d'autre désir que de convertir en embarras la présence de nos alliés ; ils nous attaquaient donc alors dans trois directions à la fois, avec l'espoir de resserrer tous nos hommes dans un cercle étroit ou de prendre quelqu'un de nous dans la retraite. Nous reconnûmes bien vite que l'encombrement résultant du grand nombre de Tlascaltèques nous empêchait de nous battre librement dans toutes

les directions. Gela nous décida à les faire sortir à temps de la chaussée, prenant soin de les envoyer en lieu sûr. Délivrés de cet embarras, nous commencions à reculer vers notre campement sans tourner le dos, faisant face à l'ennemi, les escopettiers et les arbalétriers étant organisés de manière que les uns chargeaient pendant que les autres faisaient le tir, nous appuyant du reste sur nos quatre brigantins qui, placés deux de chaque côté de la chaussée, nous protégeaient contre les embarcations et contre les pierres venant des terrasses des maisons non encore détruites. Malgré cette bonne entente, il nous fallait courir les risques les plus sérieux jusqu'à notre rentrée au camp. A notre retour, nous pansions nos blessures avec de l'huile chaude et nous les serrions avec des bandes d'étoffes du pays. Notre souper consistait en tortillas qu'on nous apportait de Tacuba, en légumes et même en figues de Barbarie pour ceux qui avaient la chance d'en avoir. Gela fait, nous marchions encore pour aller monter notre garde au bord du fossé dont j'ai parlé; et de nouveau, lorsque l'aube venait, il fallait recommencer à se battre sans qu'il y eût moyen de faire autrement, puisqu'aux premières lueurs du jour les bataillons ennemis étaient déjà sur nous, arrivant jusqu'à notre camp, nous criant des injures.... Et c'est au milieu de ces fatigues que nous passions notre temps.

Mais cessons pour un moment de parler du camp de Pedro de Alvarado, et occupons-nous de celui de Gortès qui de nuit et de jour avait à soutenir des combats incessants dans lesquels on lui tuait ou blessait un grand nombre d'hommes, de la même manière du reste que ce qui avait lieu dans notre campement de Tacuba. On sait que notre général employait deux brigantins à donner la chasse pendant la nuit aux embarcations qui tentaient d'entrer à Mexico chargées d'eau et de provisions. Il paraît qu'un des brigantins s'empara de deux notables qui se trouvaient dans l'un de ces nombreux canots. Gortès sut par eux que les Mexicains tenaient cachés en embuscade dans des massifs de plantes aquatiques quarante pirogues et un égal nombre de canots, pour s'emparer de quelqu'un de nos brigantins, comme ils avaient déjà réussi à le faire précédemment. Gortès flatta beaucoup ces deux prisonniers; il leur donna des étoffes et leur promit de les enrichir avec des terres après qu'il aurait pris Mexico. Il leur fit demander par dona Marina et Aguilar à quel endroit se trouvait l'embuscade, car ce n'était plus le même que la première J'ois. Les notables dévoilèrent le lieu et l'emplacement où se cachaient les pirogues; ils donnèrent même avis que nos ennemis avaient planté au fond de l'eau beaucoup de gros madriers, sur lesquels nos brigantins iraient s'échouer en voulant éviter les embarcations, rendant ainsi possibles leur capture et le massacre de tous les hommes qui seraient à bord.

Sur cet avis, Cortès ordonna à six brigantins d'aller s'embusquer cette nuit même dans un massif de roseaux distant d'un quart de lieue de l'endroit où se trouvaient les pirogues ; ils devaient s'y tenir dissimulés en se couvrant de branchages. Ils partirent en maniant silencieusement la rame et ils restèrent toute la nuit dans l'attente. Le lendemain, de bonne heure, Gortès fit avancer un autre brigantin qui feignit de vouloir donner la chasse aux canots chargés de provisions. Il ordonna d'y embarquer les deux notables faits prisonniers, pour qu'ils indiquassent le lieu où se tenaient les pirogues, afin que le brigantin pût prendre cette direction. De leur côté, les Mexicains envoyèrent comme précédemment deux embarcations, qui semblaient chargées de vivres, en appât dans les environs de leur embuscade, avec l'espoir que le brigantin se laisserait amorcer et les suivrait. On peut donc dire que l'ennemi et nous étions guidés en ce moment par la même pensée. Le brigantin expédié par Gortès, voyant les embarcations destinées par les Indiens à l'amorcer, se mit à les poursuivre tandis qu'elles simulaient la fuite vers l'endroit où les pirogues étaient embusquées. Bientôt notre brick fait semblant de ne point oser s'aventurer jusqu'à terre et il commence à se mettre en retraite. En le voyant rétrograder, les pirogues et un grand nombre d'autres embarcations se dirigent sur lui avec la plus grande furie. Elles font force de rames et le suivent tandis qu'il vogue comme en fuyant vers l'endroit où nos autres brigantins sont embusqués. L'ennemi le poursuit toujours. Mais en cet instant des coups d'escopette se font entendre : c'est le signal qui doit indiquer aux six brigantins le moment du départ. Quand ils l'entendent ils s'élancent en grande hâte et tombent sur les pirogues et sur les embarcations, les faisant chavirer, tuant un grand nombre de guerriers et ramassant beaucoup de prisonniers. De son côté, le brick lancé par Gortès, qui avait déjà gagné le large, vira de bord, et vint au secours de ses camarades. Il résulta de cette manœuvre un grand butin d'embarcations, et de nombreux prisonniers. Les Mexicains à l'avenir n'osaient plus nous tendre des pièges ni travailler si ostensiblement au ravitaillement de la place. Et c'est ainsi que se succédaient les événements de la guerre pour les brigantins dans la lagune et pour nous autres sur les chaussées.

C'est ici le moment de dire que les villes et villages qui étaient bâtis dans la lagune même et dont j'ai si souvent parlé déjà, ne pouvaient manquer de voir que nous remportions des victoires chaque jour, sur la terre ferme aussi bien que sur les eaux du lac; et d'ailleurs les habitants de Ghalco, de Tezcuco, de Tlascala, qu'on avait vus se joindre à nous, causaient les plus grands dommages sur plusieurs territoires, y faisant prisonniers nombre d'Indiens et d'Indiennes. Les alliés des Mexicains jugèrent donc opportun d'entrer en

pourparlers, et, après avoir résolu tous ensemble de se présenter à Gortès, ils vinrent lui demander humblement pardon en faisant observer que s'ils avaient causé quelque ennui aux Espagnols, c'était par suite de l'ordre qu'ils en recevaient et de l'impossibilité où ils se voyaient de faire autrement. Gortès se réjouit beaucoup de leurs intentions pacifiques, et nous ne nous réjouîmes pas moins dans les campements de Pedro de Alvarado et de Gronzalo de Sandoval lorsque nous en fûmes instruits. Du reste, Gortès leur accorda son pardon de l'air le plus aimable et en leur adressant beaucoup de flatteries, leur rappelant néanmoins qu'ils avaient mérité les plus grands châtiments pour s'être mis au service des Mexicains. Ges nouvelles recrues étaient les habitants d'Iztapalapa, Huichilobusco, Guyoacan Mezquique, tous ceux enfin de la lagune et de l'eau douce. Gortès leur assura que nous ne lèverions nullement le siège avant que les Mexicains se rendissent ou que nous les eussions achevés à force d'attaques. Il leur enjoignit de nous prêter le secours de toutes les embarcations en leur pouvoir, pour harceler la capitale, ajoutant qu'ils eussent à venir s'installer eux-mêmes dans nos campements et à les ravitailler de vivres, ce qu'à l'instant ils promirent de faire. Ils vinrent travailler en effet au camp de Gortès, mais les vivres apportés étaient insuffisants et la mauvaise volonté évidente. Quant à l'installation de Pedro de Alvarado, elle n'eut réellement jamais lieu; il s'ensuivait que nous étions toujours dans l'eau, car ceux qui connaissent le pays n'ignorent pas qu'en juin, juillet et août les pluies y sont incessantes.

Revenons-en du reste à nos chaussées et aux combats que nous livrions chaque jour aux Mexicains. Nous leur prenions plusieurs édifices d'idoles, des maisons, des tranchées et des ponts établis entre leurs habitations; nous rasions tout et nous comblions les fossés avec les briques et les boiseries des maisons détruites. Nous montions la garde sur ces ruines; mais, malgré nos efforts, l'ennemi creusait de nouveaux fossés et élevait d'autres palissades. Or, il arriva que parmi nous on considérait comme déshonorant que quelques-uns ne s'occupassent qu'à détruire des ponts et à combler des fossés, tandis que d'autres faisaient front à l'ennemi et bataillaient avec lui. Pour effacer ces différences entre travailleurs et combattants, Pedro de Alvarado ordonna qu'une compagnie entière s'occuperait un jour aux tranchées, tandis que les deux autres en viendraient aux mains avec les Mexicains. Le jour suivant, une autre compagnie ferait ce travail pendant vingt-quatre heures, jusqu'à ce que les trois y eussent passé à la ronde. C'est en continuant cet ordre d'occupations que nous ne laissions plus sur pied aucune des constructions dont nous avions réussi à nous emparer, et de la sorte, aidés par nos alliés les Tlascaltèques, nous avancions peu à peu dans la ville. Mais, lorsque nous

revenions sur nos pas, les trois compagnies réunissaient leurs forces pour combattre, car c'était le moment du grand danger. J'ai déjà dit que, pour le diminuer, nous commencions par faire évacuer la chaussée aux Tlascaltèques, ayant reconnu qu'ils nous étaient un véritable embarras au moment du combat.

Mais revenons maintenant aux camps de Cortès et de Gonzalo de Sandoval. On y était constamment harcelé, de nuit comme de jour, par l'ennemi, qui y employait un grand nombre de bataillons du côté de terre et toute une flottille d'embarcations sur la lagune. Il était absolument impossible de s'en délivrer et de les faire reculer. Devant Gortès se trouvait une tranchée très-profonde, fort difficile à prendre. Les Mexicains y avaient élevé de nombreuses défenses; il était d'ailleurs impossible de la traverser autrement qu'à la nage; mais si l'on essayait de la franchir ainsi, on était assailli par des guerriers armés de flèches, de pierres, de pieux, de casse-tête, d'espadons à deux mains, de lances en forme de faux et des épées que l'ennemi nous avait prises et qu'il avait montées sur de longs manches. Les bataillons ainsi armés accouraient en foule, tandis que la lagune se couvrait d'embarcations. Auprès de ces défenses, du reste, s'élevaient les terrasses des maisons d'où l'ennemi lançait une pluie de pierres dont on ne pouvait que difficilement se garantir; on blessait ainsi beaucoup des hommes de Gortès, quelques-uns mortellement. D'autre part, Jes brigantins ne pouvaient venir à leur aide, arrêtés qu'ils étaient par les obstacles sur lesquels ils venaient donner. La division de Gortès eut donc beaucoup à souffrir pour prendre cette position; elle fut plusieurs fois sur le point d'y éprouver une déroute; quatre soldats furent tués dans les combats et une trentaine environ en sortirent blessés. Comme il était déjà tard le jour où l'on parvint à s'en rendre maîtres, il fallut renoncer à combler le fossé avant de se mettre en retraite. On recula donc au milieu des plus grands dangers, en continuant de combattre vigoureusement, avec plus de trente de nos soldats blessés et un grand nombre de Tlascaltèques en mauvais état.

Je dois dire maintenant comme quoi Guatemuz fit modifier sa tactique par ses capitaines, ordonnant à toutes ses forces de continuer les attaques contre nous d'une manière incessante. C'était le lendemain la Saint-Jean de juin, jour anniversaire de notre entrée à Mexico, lorsque nous y revînmes pour secourir Alvarado et qu'on nous y mit en pleine déroute, ainsi que je l'ai dit au chapitre qui en a traité. Il paraît que Guatemuz en gardait bonne note : il voulut donc qu'on poussât à fond l'attaque contre nos trois campements, avec le plus de forces possible, par terre aussi bien que par eau au moyen des embarcations, pour en finir une bonne fois avec nous, ainsi que Huichilobos l'avait, dit-on, ordonné. L'attaque devait avoir lieu de nuit, au quart de la modorra. Afin d'empêcher les brigantins de nous secou-

rir> les Mexicains avaient enfoncé des poteaux au fond de la lagune dans presque toutes les directions, pour que nos bricks vinssent s'y échouer. L'ennemi procéda si subitement et avec une telle furie qu'il aurait pénétré dans notre camp, nous faisant courir ainsi les plus grands risques, n'eût été la présence des cent vingt soldats, tous fort habitués à combattre, qui nous trouvions de garde en ce moment. Nous opposâmes une rude résistance; quinze des nôtres furent blessés, dont deux moururent huit jours plus tard. L'embarras fut grand également dans le eamp de Gortès qui eut plusieurs morts et blessés et il en fut de même dans le quartier de Sandoval. L'ennemi renouvela cette même attaque deux nuits de suite, non sans avoir, de son côté, beaucoup de blessés et de morts.

Guatemuz, ses capitaines et ses papes, voyant que ces deux derniers assauts n'avaient rien produit, convinrent de tomber sur notre quartier de Tacuba, avec toutes leurs forces, au quart de l'aurore. Les Mexicains se précipitèrent sur nous avec une telle bravoure qu'ils nous enveloppèrent de toutes parts, nous mirent un peu en désordre et se rendirent presque maîtres de nous. Mais le bon Dieu voulut nous inspirer du courage; nous pûmes nous rallier, et, nous appuyant en partie sur nos brigantins, combattant corps à corps, lançant de bonnes estocades, jouant habilement de l'épée, nous réussîmes à les faire un peu reculer. Pendant ce temps, nos cavaliers ne restaient pas oisifs; les arbalétriers et les hommes d'escopette faisaient aussi de leur mieux, ayant beaucoup de peine à contenir d'autres bataillons qui s'étaient déjà emparés de nos derrières. Huit de nos soldats furent tués dans cette mêlée, et Pedro de Alvarado lui-même fut grièvement atteint à la tête. Si nos alliés de Tlascala se fussent entassés cette nuit-là sur la chaussée, nous eussions couru les plus sérieux dangers, par suite de l'embarras que leur grand nombre aurait jeté dans nos mouvements; mais l'expérience du passé faisait que nous les renvoyions à temps à Tacuba, et de cette manière nous nous délivrions de ce souci. Quant à cette bataille, elle nous permit de tuer bon nombre de Mexicains et de prendre quatre de leurs principaux personnages.

Je comprends bien que les curieux lecteurs seront fatigués de voir chaque jour des combats; mais il ne m'est pas possible de conter autrement, car, pendant les quatre-vingt-treize jours que nous assiégeâmes cette puissante capitale, nous avions continuellement des batailles à livrer. C'est pour cela que je suis forcé d'en renouveler les récits et de dire comment et quand et de quelle manière les choses se sont passées. Si je n'inscris pas ici en chapitres distincts ce qu appartenait à chaque jour en particulier, c'est pour éviter une prolixité qui n'aurait pas de fin, à la manière des livres d'Amadis et autres célébrités de la chevalerie* A l'avenir, du reste, je me propose de moins

m'arrêtcr au détail des combats et des rencontres que nous avions jour et nuit, les racontant Je plus brièvement possible, jusqu'à ce que nous arrivions à la Saint-Hippolyte, jour où, grâces à Notre Seigneur Jésus-Christ, nous prendrons possession de cette grande capitale, nous emparant en même temps de son roi Gruatemuz et de ses capitaines. Avant d'arriver à ce résultat, nous eûmes à essuyer de grands malheurs et l'on verra même que nous fûmes sur le point d'être tous perdus, surtout du côté de Gortès, par la faute de ses capitaines, ainsi qu'on va le voir à la suite.