CHAPITRE GL

De la manière dont nous combattions, et comme quoi nos alliés s'en retournèrent

chez eux.

Voici la conduite que nous avions adoptée dans les trois camps. Nous montions la garde tous ensemble pendant la nuit sur les chaussées ; les brigantins se tenaient à côté de nous ; la moitié des cavaliers faisait la ronde vers Tacuba, où l'on fabriquait notre pain et où se trouvaient nos bagages ; l'autre moitié se tenait vers les ponts et la chaussée. Au point du jour nous réconfortions nos cœurs en nous préparant à résister à l'ennemi qui s'évertuait à forcer nos positions pour nous infliger une dernière déroute. On se conduisait de même aux camps de Gortès et de Sandoval. Gela ne dura d'ailleurs que cinq jours , parce qu'ensuite nous adoptâmes des dispositions différentes, ainsi que je vais le dire. Mais auparavant rappelons que les Mexicains faisaient chaque jour des sacrifices et de grandes fêtes dans le temple principal du Tatelulco. Ils y battaient sans cesse le maudit tambour, l'accompagnant du bruit de leurs trompes, de leurs atabales et de leurs conques marines, ainsi que de cris et d'horribles hurlements. Toutes les nuits ils entretenaient d'énormes feux au moyen de grands bûchers, et, à la lueur de ces sinistres embrasements, ils sacrifiaient quelques-uns de nos malheureux compagnons à leurs maudites idoles, Huichilobos et Tezcalepuca, auxquelles ils demandaient avis. A les croire , ils devaient nous massacrer tous cette nuit même ou dans la matinée du jour suivant. Il paraît en effet que ces divinités perverses, afin de mieux les tromper et de les éloigner de toute idée pacifique, leur inspiraient la confiance qu'ils nous achèveraient tous, de même que les Tlascaltèques et quiconque s'unissait à nous. Nos alliés, qui entendaient ces funestes prédictions, les tenaient d'autant mieux pour certaines qu'ils nous voyaient déjà en déroute.

Détournant maintenant l'attention de ces propos des idoles, disons comme quoi tous les matins plusieurs bataillons mexicains se réu-

nissaient pour nous attaquer et nous entourer. Ils se relevaient de temps en temps, faisant alterner à nos yeux des insignes et des costumes de différents aspects. Lorsque du reste nous étions aux prises avec eux, ils nous adressaient des paroles méprisantes, nous traitant de gens de peu de cœur, de vauriens, incapables de rien construire ou de rien faire : ni maisons, ni cultures de maïs ; ajoutant que nous n'étions bons qu'à voler leur capitale comme de mauvaises gens, sortis de noire pays en fuyards et en déserteurs de notre Roi et seigneur. Ils proféraient cette dernière insolence parce qu'autrefois Narvaez leur avait fait dire que nous étions venus sans l'autorisation de notre Roi, ainsi que je l'ai rapporté déjà. Nos ennemis nous disaient encore que dans huit jours il ne resterait pas un seul de nous vivant, attendu que leurs divinités le leur avaient bien promis la nuit précédente. Ils nous débitaient beaucoup de méchancetés sur le même ton et ils ajoutaient pour y mettre le comble : « Remarquez à quel point vous êtes méprisables : vos chairs sont d'un goût si mauvais, leur amertume de fiel est si prononcée qu'il nous est impossible de les avaler! » Il paraît en effet que dans ces derniers jours où ils s'étaient rassasiés de nos malheureux camarades, le bon Dieu voulut que les chairs leur en parussent amères. Mais s'ils se permettaient ces insolences avec nous, c'était bien pis avec les Tlascaltèques ; ils leur criaient qu'ils les auraient pour esclaves afin de les faire servir les uns aux sacrifices, les autres aux travaux des champs, et la plupart à la réédification des maisons que nous avions détruites, Huichilobos leur ayant promis qu'elles seraient refaites de leurs mains à chaux et à sable. A la suite de ces menaces venaient de vigoureuses attaques : ils avançaient à travers les ruines des maisons renversées ; à l'aide de leurs nombreuses embarcations ils se portaient sur nos derrières et souvent ils nous parquaient dans les chaussées. Mais Notre Seigneur Jésus-Christ nous réconfortait chaque jour au moment où nos forces n'y auraient pas suffi, ce qui faisait que nous repoussions nos ennemis en en renvoyant un grand nombre blessés, tandis que plusieurs tombaient morts devant nous.

Nous cesserons pour un moment de parler de ces vigoureuses attaques, pour dire comme quoi nos alliés de Tlascala, de Gholula, de Guaxocingo et même ceux de Tezcuco, prirent la résolution de s'en retourner en leur pays et l'exécutèrent sans que Gortès, ni Pedro de Alvarado, ni Sandoval s'en pussent douter. La plupart s'en allèrent; , il ne resta au quartier de Gortès que le brave Suchel, qui s'appela don Carlos après son baptême. Frère de don Fernando, roi de Tezcuco, il passait pour un homme d'un grand courage. Une quarantaine de parents et d'amis demeurèrent avec lui. Au quartier de Sandoval, environ cinquante hommes seulement ne partirent pas. Quant à notre camp, il n'y resta que don Lorenzo Vargas et le valeureux Chi-

chimecatecle avec environ quatre-vingts Tlascaltèques, leurs parents ou vassaux. Nous voyant ainsi délaissés et ne comptant plus qu'un si petit nombre d'alliés, nous tombâmes dans une grande affliction, Cortès, Sandoval et chacun de nous, dans ses quartiers respectifs, demandaient à ceux qui étaient restés les raisons du départ de leurs camarades. Ils répondaient que les Mexicains s'entretenant de nuit avec leurs idoles en recevaient la promesse qu'ils viendraient à bout de nous massacrer tous ; nos alliés ajoutaient foi à la réalisation de ces menaces, et la peur les mettait en fuite. Ils croyaient d'autant mieux ce que l'ennemi leur disait, qu'ils nous voyaient tous blessés, tandis que beaucoup d'entre nous avaient péri et que plus de douze cents de leurs compatriotes manquaient à l'appel, ce qui leur faisait craindre pour eux tous le même sort. Ils se souvenaient aussi que Xicotenga le jeune, pendu par ordre de Gortès, avait su par révélation de ses devins que nous devions périr jusqu'au dernier. C'étaient là les raisons qui avaient fait fuir presque tous nos alliés.

On juge si Cortès en ressentit un vif regret ; mais il refoula ce sentiment dans son cœur pour dire d'un ton joyeux qu'il n'y avait rien à craindre, ce que les Mexicains nous criaient n'étant que mensonges inventés pour décourager nos auxiliaires. Il ajouta tant de promesses, en termes si affectueux, qu'il inspira à ceux qui restaient la pensée de ne nous point quitter. Nous tînmes d'ailleurs les mêmes discours à Gbichimecatecle et aux deux Xicotenga. Ge fut dans ces conférences de Gortès avec Suchel que celui-ci, grand seigneur en toutes choses et homme très -courageux, lui dit un jour : « Seigneur Malinche, tu ne devrais pas prendre souci du repos que tu te donnes en ce moment dans ton quartier, mais au contraire faire ordonner au Tonatio (c'est-à-dire à Pedro de Alvarado) de rester tranquille dans le sien, et à Sandoval à Tepeaquilla; que les brigantins veillent chaque jour à ce qu'il ne puisse entrer dans la capitale ni de l'eau, ni des vivres. Forcément, puisqu'il y a dans la ville tant de milliers de xiquipiles de guerriers, avec un pareil nombre d'hommes les provisions doivent bientôt s'achever ; l'eau qu'ils boivent est à moitié saumâtre, car ils la prennent dans des trous creusés en terre; ils en recueillent aussi de celle qui tombe nuit et jour en pluie constante. C'est cela qui sert à soutenir leurs existences; mais que deviendrontils si tu leur coupes les vivres et l'eau qui vient du dehors? La faim et la soif leur seront plus funestes que tes attaques. » En entendant ce discours, Gortès serra Suchel dans ses bras, le remercia et lui promit de riches concessions de villages pour l'avenir. Certes plusieurs d'entre nous avaient déjà donné ce même conseil à notre général; mais nous sommes d'une telle trempe qu'attendre si longtemps ne pouvait être de notre goût et que nous étions entraînés à l'assaut immédiat.

Après avoir réiléchi à ce conseil que nous tous capitaines et soldats lui avions à l'envi répété, Cortès envoya deux brigantins à notre quartier et à celui de Sandoval pour nous dire de rester encore trois jours en repos sans faire aucune attaque sur la ville. C'est en considérant l'audace des Mexicains depuis leur victoire qu'il n'osa pas envoyer un brigantin seul et qu'il en expédia deux à la fois. Une chose nous fut d'un grand secours, c'est que nos brigantins s'étaient enhardis à détruire les estacades que les Mexicains avaient prodiguées dans la lagune pour les faire échouer. Nos matelots y parvenaient en ramant avec vigueur sur l'obstacle et, pour se ménager une impulsion plus forte, ils prenaient leur élan de plus loin, ouvrant du reste toutes les voiles quand le vent était favorable, mais comptant principalement sur l'effort des rames. Ils parvinrent ainsi à rester vraiment maîtres de la lagune et même d'un grand nombre de maisons qui s'écartaient un peu de la ville, ce qui diminua d'autant la jactance des Mexicains. Revenons maintenant à nos attaques. Quoique nous n'eussions plus d'alliés, nous recommençâmes nos travaux pour combler le grand fossé que j'ai déjà dit se trouver devant notre campement. Chaque compagnie à son tour s'occupait péniblement à apporter du bois et des décombres pendant que les deux autres soutenaient des combats. J'ai déjà expliqué qu'il était convenu que nous alternerions ainsi dans les travaux. Quatre jours suffirent pour qu'à force de fatigues nous eussions tout à fait comblé la tranchée. Cortès en faisait autant, et dans le même ordre, en son quartier. Il mettait même personnellement la main à l'œuvre, charriant des briques et des madriers jusqu'à ce que les excavations fussent nivelées et qu'ainsi l'on obtînt la sécurité pour la retraite sur les chaussées et les ponts. Sandoval s'occupait de même dans son camp. D'autre part, les brigantins se tenaient désormais près de nous sans crainte des obstacles ; de sorte que de nouveau nous gagnions peu à peu du terrain vers la ville.

De leur côté, les bataillons ennemis ne cessaient pas un moment leurs attaques; fiers de leur récente victoire, ils s'avançaient jusqu'à nous, se mêlant, pour ainsi dire, à nos rangs, et de temps en temps ils se relayaient entre eux pour mettre aux prises avec nous de nouvelles troupes plus fraîches. Leurs cris et leurs hurlements étaient affreux ; tout à coup l'on entendait le cor de Guatemuz, et alors ils se jetaient sur nous avec une telle ardeur qu'ils portaient la main sur nos personnes, sans que nos épées et nos estocades, dont nous faisions bon usage, pussent nous être d'aucune utilité. Comme au surplus, après Dieu, nous n'attendions le salut que de notre courage au combat, nous faisions bonne contenance jusqu'à ce que les volées de nos escopettiers et de nos arbalétriers, ainsi que les charges de nos cavaliers, dont la moitié était toujours avec nous, forçassent l'ennemi

à ne pas dépasser ses limites; et de la sorte, grâce à la protection des brigantins, qui ne redoutaient plus les estacades, nous avancions peu à peu dans la ville. Nous combattions ainsi jusqu'au moment où les approches de la nuit nous indiquaient qu'il était l'heure de songer à revenir sur nos pas. J'ai déjà dit plusieurs fois que ce mouvement devait être opéré dans le plus grand ordre, parce qu'alors les Mexicains appliquaient tous leurs soins à couper notre retraite sur la chaussée et dans les passages difficiles. Ils en avaient toujours agi ainsi, mais ils recouraient d'autant plus volontiers à ces tentatives depuis qu'elles leur avaient valu une grande victoire sur nous. Or, le jour dont je parle actuellement, ils étaient parvenus à forcer nos rangs et à nous rompre en trois endroits; mais, grâce à Notre Seigneur Dieu et au prix d'un grand nombre de nos soldats blessés, nous réussîmes à nous rallier en tuant beaucoup de monde et en faisant de nombreux prisonniers. Nous n'avions d'ailleurs plus d'alliés à qui donner l'ordre de débarrasser la chaussée. Nos cavaliers nous furent là d'un grand secours; ils eurent deux chevaux blessés pendant le combat. Nous revînmes nous-mêmes couverts de blessures à nos quartiers. Nous pansâmes nos plaies avec de l'huile et les entourâmes de bandages en toile de coton. Notre repas se composa de tortillas au piment, de quelques herbages et de figues de Barbarie. Gela fait, nous recommençâmes tous ensemble la veillée.

Ne manquons pas de raconter maintenant ce que les Mexicains continuaient de faire toutes les nuits sur les hauteurs de leurs temples. Ils battaient ce maudit tambour dont les sons tristes et lugubres portaient au loin et dépassaient en horreur tout ce qu'on aurait pu imaginer. D'autres instruments, pires encore, faisaient entendre en même temps leur musique infernale. Les Mexicains allumaient de grands feux et poussaient des cris aigus ; car c'était le moment où l'on sacrifiait nos malheureux camarades pris à Gortès. Ces sanglantes cérémonies se prolongèrent pendant dix jours et nous sûmes par trois capitaines mexicains faits prisonniers que le dernier sacrifice fut celui de Ghristoval de Oruzman, qui avait été conservé dix-huit jours vivant. C'est pendant ces supplices que Huichilobos parlant à nos ennemis leur promettait la victoire, avec l'assurance que nous péririons tous de leur main avant huit jours, à la condition de nous livrer d'incessants combats, quelques pertes qu'il leur en coûtât. C'est ainsi que ces divinités les abusaient.

Quoi qu'il en soit, à peine le jour commençait-il à poindre que les forces dont Guatcmuz pouvait disposer tombaient sur nous de tous côtés. Comme d'ailleurs nous avions comblé le Fossé, détruit les ponts et aplani la chaussée, l'ennemi, mettant notre ouvrage à profit, avait, ma foi! l'audace d'avancer jusqu'à notre camp et de lancer sur nous des pierres, des pieux et des flèches; mais heureusement nos canons

les renvoyaient à distance, et Pedro Moreno Medrano,qui était chargé de l'artillerie, leur faisait le plus grand mal. Us nous lançaient parfois de nos propres traits avec des balistes: car, durant les journées qu'ils curent auprès d'eux cinq arbalétriers vivants en compagnie de Ghristoval de (juzman, les Mexicains les obligeaient à leur montrer comment on dressait les balistes et de quelle façon on s'en servait pour lancer les traits; mais ceux qu'ils nous envoyèrent ne nous firent jamais aucun mal.

Gortès et Sandoval combattaient vigoureusement de leur côté. L'ennemi faisait jouer aussi les balistes contre eux. Nous avions toutes ces nouvelles par Sandoval et à l'aide des brigantins qui allaient de notre quartier à celui de Gortès, ainsi qu'à l'autre camp. Notre général nous écrivait sans cesse pour nous prescrire notre manière de combattre et tout ce que nous avions à faire, nous recommandant surtout de nous bien garder, de laisser toujours la moitié de nos cavaliers à Tacuba pour protéger le bagage et les Indiennes qui nous fabriquaient du pain, et d'avoir continuellement l'esprit attentif à ce que l'ennemi ne parvînt pas à rompre nos rangs pendant la nuit : car des prisonniers qui se trouvaient au quartier de Gortès rapportaient que Gruatemuz recommandait souvent de tomber la nuit sur notre camp, attendu qu'il n'y avait plus de Tlascaltèques pour venir à notre aide. Il n'ignorait pas, en effet, que tous nos alliés nous avaient abandonnés. Mais j'ai dit déjà bien des fois que nous n'omettions jamais de faire bonne garde.

Je dois maintenant répéter que nous avions chaque jour de rudes combats à soutenir et que chaque jour aussi nous continuions à gagner quelques ponts et quelques barricades, ainsi que des coupures sur les chaussées, et comme les brigantins se hasardaient maintenant à voguer par tous les endroits de la lagune sans crainte des estacades, ils avaient fini par nous être d'un grand secours. Ceux que Gortès avait au service de son camp donnaient la chasse aux embarcations chargées d'eau et de vivres pour la ville; ils récoltaient d'ailleurs sur la lagune une sorte de limon qui, desséché, avait comme un goût de fromage1. Du reste, ils ramenaient toujours un grand nombre de prisonniers.

Nous reviendrons maintenant aux quartiers de Gortès et de Gonzalo de Sandoval pour dire que chaque jour ils enlevaient des ponts et des palissades. Il s'était déjà passé treize jours depuis la grande

1. Les Indiens recueillent encore aujourd'hui sur les bords de la lagune, et viennent vendre à la ville une masse que Tondit être des œufs de moucheron môles d'une substance gélatineuse provenant de nuées de ces petits animaux. Je ne puis que représenter à peu près par des lettres le mot par lequel je l'ai entendu désigner: agouaoulle. Cela possède, en effet, un goût fort de mauvais fromage. On le vend particulièrement les vendredis de carême.

déroute de Gortès; Suchel, frère de don Fernando, roi de Tezcuco, s'apercevait que nous redevenions nous-mêmes et que la promesse, faite par Huichilobos, de notre mort certaine dans dix jours, était absolument mensongère. Il envoya donc prier le roi son frère d'expédier à Gortès le plus grand nombre de guerriers qu'il pourrait réunir dans Tezcuco. Conformément à sa demande, plus de deux mille hommes arrivèrent au bout de deux jours; je me rappelle qu'ils étaient accompagnés par Pedro Sanchez Farfan et Antonio de Yillaroel, mari de la dame Ojeda. Ces deux militaires étaient restés à Tezcuco, Farfan à titre de capitaine, et Yillaroel comme précepteur de don Fernando. Gortès se réjouit fort de l'arrivée de ce secours, et il adressa aux nouveaux venus les paroles les plus flatteuses. En ce même temps revinrent aussi beaucoup de Tlascaltèques, avec leurs chefs, commandés par un de leurs capitaines qui était un cacique de Topeyanco, nommé Tecapaneca. Il vint encore beaucoup d'Indiens de Guaxocingo et un très-petit nombre de Gholula.

Ayant appris leur arrivée, Gortès leur fit donner l'ordre de venir à son camp pour qu'il pût leur parler, et il prit soin de faire garder les chemins afin de les défendre si les Mexicains songeaient à les attaquer. Notre général, quand ils parurent devant lui, leur adressa la parole par l'entremise de dona Marina et de Geronimo de Aguilar. Il leur dit qu'ils n'avaient jamais pu douter du bon vouloir qui l'avait toujours animé et l'animait encore pour eux, tant à cause des services rendus par eux à Sa Majesté que pour les bons offices dont nous leur étions redevables; que si en marchant sur la capitale il les fit venir avec nous pour abattre les Mexicains, son intention était qu'ils pussent retourner riches dans leur pays après s'être vengés de leurs ennemis, et nullement de mettre à profit leurs efforts pour la conquête de cette grande ville. Gortès ne méconnaissait, disait-il, ni leur bonté éprouvée ni les secours qu'ils nous avaient prêtés; cependant il les avait toujours ménagés, leur enjoignant sans cesse d'évacuer les chaussées, afin que, livrés à nous-mêmes et débarrassés de leur multitude, nous pussions combattre à notre aise; bien souvent déjà nous leur avions dit que l'auteur de nos victoires et notre souverain appui est Notre Seigneur Jésus-Christ, en qui nous croyons et que nous adorons. Pour être partis, continuait le général, au moment le plus critique de la guerre et pour avoir abandonné leur chef désemparé au milieu du combat, ils avaient mérité la mort; mais, par considération pour leur ignorance des lois de la guerre, le pardon devait leur être accordé; il les priait de considérer que, sans nul besoin de leur aide, nous n'avions point cessé de détruire des maisons et de prendre des barricades. Notre chef finit son discours en leur enjoignant de ne plus tuer aucun Mexicain, parce que son intention était de les engager à faire la paix.

Gela dit, il serra Chichimecatecle dans ses bras, ainsi que les deux jeunes Xicotenga et Suchel, le frère de don Fernando, promettant de leur donner des terres et des vassaux plus qu'ils n'en avaient déjà, en témoignage de sa haute estime pour leur constance à rester dans nos campements. Il adressa également des paroles amicales àTecapaneca, seigneur de Topeyanco, et aux caciques de Guaxocingo et de Gholula, qui se tenaient dans le quartier de Sandoval. Après ces entretiens, chacun retourna à son poste.

Laissons maintenant ces propos pour reparler encore des attaques que nous livrions et de celles dont nous avions à nous défendre. En réalité, nous ne faisions pas autre chose que batailler jour et nuit, et le soir, dans nos retraites, beaucoup de nos soldats étaient toujours blessés. Il me paraît inutile de donner le détail de toutes ces actions. Il me semble plus important de dire qu'il pleuvait alors toutes les après-midi et que nous nous réjouissions quand l'eau tombait de bonne heure; car nos ennemis trempés par la pluie combattaient avec moins d'ardeur, et comme ils nous laissaient reculer plus librement, c'était pour nous l'occasion d'un peu de repos. Quelque fatigué que je sois de raconter tant de batailles, je l'étais plus encore d'avoir à les soutenir, d'autant que j'y étais blessé. Le lecteur taxera peut-être de prolixité mes redites à ce sujet, mais je l'ai prévenu qu'il ne m'est pas possible d'abréger davantage, puisque pendant quatre-vingt-treize jours nous ne cessâmes jamais de combattre. Cependant j'omettrai désormais dans mon récit tout ce qui pourra en être retranché.

Disons donc que comme nos trois divisions avançaient dans la ville, Gortès, Sandoval et Alvarado chacun de son côté, nous parvînmes au point où se trouvait la fontaine à laquelle les assiégés, ainsi que je l'ai dit, puisaient leur eau saumâtre. Nous la détruisîmes, de manière que l'ennemi ne pût plus en retirer aucun profit. Gomme d'ailleurs en ce point beaucoup de Mexicains faisaient bonne garde, nous eûmes à essuyer une volée de projectiles et nos cavaliers eurent à se défendre des longues lances avec lesquelles on les attendait, car nos chevaux pouvaient enfin courir partout sur un sol ferme, aplani et sec, dans les rues dont nous nous étions rendus maîtres. Nous abandonnerons ces récits pour raconter comme quoi Gortès envoya des messagers à Gruatemuz, l'invitant à la paix. Gela se passa comme je vais dire.