CHAPITRE CUV

Comme quoi Cortès envoya prier Guatemuz d'accepter des conditions de paix.

Voyant que décidément nous avancions dans la ville en nous rendant maîtres d'un grand nombre de ponts, de chaussées et de barricades, et que d'ailleurs nous avions détruit beaucoup de maisons, Cortès se résolut à mettre à profit la présence dans le camp de trois notables, capitaines de Mexico, que nous avions faits prisonniers, pour les envoyer à Guatemuz, dans le but de l'engager à faire la paix avec nous. Ces notables répondirent qu'ils n'oseraient point se charger d'un tel message, craignant que Guatemuz ne les fît mettre à mort. Mais enfin, à force de pourparlers, de prières et de promesses que Cortès leur prodigua, grâce sans doute aussi aux étoffes dont il leur fit présent, les messagers se décidèrent à partir. Ce qu'ils étaient chargés de dire à Guatemuz, c'est que notre général le priait de se résoudre à la paix, promettant qu'au nom de Sa Majesté il pardonnerait les morts et les dommages que les Mexicains nous avaient causés et qu'il les comblerait de bénéfices en considération de l'affection qu'ils lui inspiraient et en pensant que Guatemuz, proche parent du grand Montezuma son ami, était marié avec la fille du prince défunt. Il n'était pas moins guidé d'ailleurs par le regret que lui inspirait la nécessité d'achever la destruction de cette grande ville et par le désir de mettre fin au massacre journalier des habitants et des malheureux réfugiés.

Notre chef faisait dire à Guatemuz de vouloir bien considérer que déjà il lui avait témoigné trois ou quatre fois le même désir, tandis que lui, cédant aux inspirations de sa jeunesse et aux conseils de son entourage, obéissant surtout à ses maudites idoles et aux papes qui le poussaient au mal, il s'était refusé à venir à nous et avait préféré continuer la guerre. Déjà il avait pu voir le nombre considérable de morts que les batailles avaient causées parmi ses guerriers; nous avions pour nous toutes les villes et les villages des environs, et récemment d'autres encore s'étaient prononcés contre la capitale. Notre général priait en grâce les Mexicains de prendre enfin en pitié la perte de leur grande ville et de tant de vassaux. Les messagers devaient ajouter que les provisions des assiégés étaient déjà finies, qu'ils n'avaient point d'eau et que Cortès ne l'ignorait nullement. Notre chef dit encore bien d'autres choses parfaitement senties. Nos interprètes les firent très-bien comprendre aux trois notables, qui demandèrent à être porteurs d'une lettre de Cortès, Ce n'est pas qu'on

la pût comprendre, mais il était Lien enlendu que lorsque nous envoyions quelque message, un papier semblable à ceux que les Mexicains appellent amatles était pour eux un signe de valeur authentique.

En se présentant devant leur seigneur Guatemuz, les trois messagers se prirent à pousser des soupirs et à verser des larmes en lui expliquant ce que Gortès lui faisait dire. Le prince et les capitaines qui étaient avec lui en parurent d'abord irrités et traitèrent d'impertinente hardiesse la conduite des ambassadeurs. C'est le moment de dire que Guatemuz était un vrai gentilhomme. Il était jeune et son corps gardait les proportions les plus élégantes ; son visage avait une expression agréable ; son teint était plutôt blanc que de la couleur de sa race; il avait environ vingt-trois ans et était marié avec une trèsbelle jeune femme, fille du grand Montezuma son oncle. Nous avons su plus tard que ce prince eut d'abord la pensée de faire la paix et qu'il ouvrit un conseil à ce sujet avec tous ses capitaines et les principaux papes des idoles. Il leur dit que son désir était de ne plus être en guerre avec Malinche et nous tous. Les raisons qu'il leur en donnait étaient qu'ils avaient déjà mis en pratique tout ce que l'art delà guerre peut inspirer, ayant recours à un nombre infini de moyens d'attaque, mais que nous sommes d'une telle nature qu'au moment où ils nous croyaient définitivement vaincus, nous retombions sur eux avec plus de vigueur ; qu'ils savaient actuellement de combien d'éléments de force nous nous étions accrus par l'arrivée de nouveaux alliés ; que toutes les villes leur étaient contraires; que les brigantins avaient appris à briser les estacades et qu'enfin nos chevaux pouvaient courir à bride abattue dans les rues de la ville. Il fit au surplus la peinture de la pénurie où ils étaient en fait d'eau et de vivres, et il pria, il ordonna même que chacun donnât son avis, que les papes eux-mêmes se prononçassent et n'hésitassent pas à révéler ce qu'ils avaient entendu dire à leurs dieux Huichilobos et Tezcalepuca. Il finit en disant que nulle crainte ne devait empêcher qu'aucun d'eux expliquât ses sentiments avec la plus grande sincérité.

Il paraît qu'il lui fut répondu : « Seigneur et grand seigneur, tu es notre seigneur et roi, et la royauté te sied à merveille, puisque tu t'es montré homme de caractère en toutes choses, et que d'ailleurs cette royauté t'appartient par droit de naissance. La paix dont tu parles est sans doute chose désirable; mais penses-y bien : depuis que ces leules sont entrés dans notre pays et dans cette ville, tout a marché pour nous de mal en pis. Veuille bien considérer le résultat des dons et services dont notre seigneur, ton oncle, le grand Montezuma, fut prodigue envers eux. Considère également ce qui advint à ton cousin Cacamatzin, roi de Tezcuco, non moins qu'à tes autres parents les seigneurs d'Izlapalapa, de Cuyoacan, deTacuba et de Talatzingo. Que

sont-ils devenus? Quant aux fils de notre grand seigneur Montezuma, ils sont tous morts. En fait d'or et de richesses de cette ville, rien ne nous est resté. Tous tes sujets, tes vassaux de Tepeaca, de Chalco, de Tezcuco même, ainsi que de tant d'autres villes et villages.... tu vois qu'il en a fait des esclaves et qu'il les a marqués au visage. Mais, avant toute chose, considère ce que nos dieux t'ont promis; c'est là-dessus que tu dois te guider, au lieu de mettre ta confiance en Malinche et en ses paroles. Certainement, mieux vaut pour nous mourir tous en combattant dans notre capitale que de nous voir tomber aux mains de qui nous rendra esclaves et nous fera souffrir mille tortures. » Les papes à leur tour lui assurèrent que les dieux leur avaient promis la victoire, trois nuits auparavant, à l'heure du sacrifice. A toutes ces raisons, G-uatemuz répondit d'un ton un peu courroucé : « Vous voulez donc qu'il en soit ainsi? C'est bien, ménagez le maïs et toutes les autres provisions qui nous restent, et mourons tous en combattant. Mais que désormais personne n'ait l'audace de me parler de paix; si quelqu'un l'osait, je le ferais mettre à mort. » Là-dessus, tous promirent de combattre de jour comme de nuit et de mourir pour la défense de la ville. A la suite de ce conseil, ils firent un accord avec les habitants de Suchimilco et de quelques villages qui s'engagèrent à introduire de l'eau au moyen d'embarcations pendant la nuit. On creusa d'ailleurs de nouveaux puits en des points où il était possible d'obtenir de l'eau; mais elle avait toujours un goût saumâtre.

Nous cesserons de parler des conseils tenus par les assiégés, pour dire que Cortès et nous tous fîmes trêve pendant deux jours à nos attaques sur la ville, en attendant la réponse à notre message. Or, au moment où nous y pensions le moins, de nombreux bataillons mexicains tombèrent sur nos trois quartiers, nous attaquant avec une telle vigueur qu'on aurait dit des lions furieux acharnés sur nos personnes. Certainement aucun d'eux ne doutait que nous ne fussions vaincus. Je parle ici de nous qui nous trouvions former le quartier de Pedro de Alvarado. Quant à Cortès et à Sandoval, nous sûmes qu'on les avait harcelés également et qu'ils eurent beaucoup de mal à se défendre, bien qu'ils fissent à l'ennemi plus de morts et de blessés qu'ils n'en avaient eux-mêmes. Tout à coup, au milieu des combats, se fit entendre le cor de Guatemuz et il fallut mettre tous nos soins à éviter d'être rompus. J'ai déjà dit en effet que les Mexicains donnaient alors tête baissée sur nos épées et nos lances, cherchant à s'emparer de nos personnes ; mais, comme nous étions habitués à toutes sortes de rencontres et à recevoir des blessures et même la mort de la main de nos ennemis, nous osions décidément les attendre de pied ferme.

Ils nous livrèrent pendant six ou sept jours ces mêmes combats

dans lesquels nous en blessions et tuïons un grand nombre ; mais ils ne reculaient pas pour cela, car ils ne faisaient aucun cas de la mort. Je me rappelle qu'ils disaient : « A quoi pense donc Malinche, quand il nous propose chaque jour la paix? Ne sait-il pas que nos idoles nous ont promis la victoire, que nous avons des provisions plus qu'il n'en faut et qu'aucun de vous ne conservera la vie? Donc, qu'on ne parle plus de paix; les paroles sont bonnes pour les femmes; aux hommes il ne faut que des armes! » Ce disant, ils tombaient sur nous de nouveau comme des chiens enragés, frappant et parlant tout à la fois; le jour se passait ainsi en combats incessants jusqu'à ce que la nuit vînt nous séparer. Alors, ainsi que je l'ai dit, nous revenions sur nos pas dans le plus grand ordre, parce que de gros bataillons se précipitaient sur nous en nous suivant. Il nous fallait faire évacuer la chaussée par nos alliés qui étaient revenus plus nombreux qu'auparavant. Nous regagnions nos pauvres abris où tous ensemble nous recommencions la garde de nuit, mangeant, en faisant la veille, notre misérable et maigre souper que j'ai déjà décrit plusieurs fois, pour recommencer les combats au lever du jour, sans qu'on nous donnât davantage le temps de respirer. C'est ainsi que nous passâmes encore plusieurs journées.

Nous en étions là lorsqu'il nous survint une autre affaire. Il fut fait une alliance entre les trois provinces de Mataltzingo, Malinalco et d'autres peuplades dont je ne sais plus les noms, qui se trouvaient à environ huit lieues de Mexico, dans le but de tomber sur nos derrières, tandis que nous serions occupés à combattre avec les Mexicains. Il était convenu qu'alors ils nous étreindraient de part et d'autre et nous mettraient en désordre. Des pourparlers s'engagèrent à ce sujet dans nos campements, et ce qui fut résolu, je le vais dire à la suite.