CHAPITRE CLV

Comme quoi Gonzalo de Sandoval marcha contre les provinces qui voulaient porter

secours à Guatemuz.

Pour que l'on comprenne bien ce que je vais conter, il est indispensable de revenir un peu sur les événements qui suivirent la déroute de Gortès, lorsqu'on lui prit pour les sacrifier soixante et tant de soldats. Je puis bien dire aujourd'hui soixante-deux, puisque, tout compte fait, ce chiffre a été reconnu le véritable. J'ai dit que Guatemuz envoya à Mataltzingo, à Malinalco et à beaucoup d'autres villages les têtes de nos chevaux, ainsi que les peaux des figures écorchées, les pieds et les mains de. nos soldats qui avaient péri dans

les sacrifices. Il leur fit dire que la moitié de nos hommes étaient morts, et pour en finir avec nous il les priait de venir à son aide, dans le but de nous occuper jour et nuit à des combats qui nous obligeraient à leur faire face pour nous défendre. Or, tandis que nous combattrions ainsi, les forces mexicaines sortiraient de la capitale pour nous attaquer d'un autre côté. La victoire ne pouvait être douteuse et Gruatemuz promettait à ses nouveaux alliés qu'ils s'empareraient de plusieurs de nous pour les sacrifier à leurs idoles et se rassasier de nos corps. La chose fut présentée de telle manière que l'on y ajouta une foi entière. D'ailleurs Gruatemuz avait à Mataltzingo beaucoup de parents du côté de sa mère. Aussitôt qu'ils eurent vu les têtes et les peaux de visages dont j'ai parlé, et qu'ils se furent pénétrés de ce qu'on leur envoyait dire, ils se mirent en mesure de réunir toutes leurs forces et de voler au secours de Mexico et de son roi. Ils étaient déjà en marche contre nous lorsqu'en route ils tombèrent sur trois villages, pillèrent les établissements et enlevèrent plusieurs enfants pour les sacrifier. Ces peuplades le firent savoir à Cortès, lui demandant secours et protection. En apprenant cette nouvelle, notre général fit partir Andrès de Tapia avec vingt cavaliers, cent soldats et un grand nombre d'alliés. Ce secours fut efficace, car Tapia fit reculer l'ennemi jusqu'au pays de son origine, après lui avoir causé de sérieux dommages, et il revint au camp, où Cortès en éprouva la plus grande joie.

En ce même temps des messagers vinrent de Cuernavaca, demandant secours contre les guerriers de Mataltzingo, de Malinalco et d'autres provinces, qui venaient contre leur ville. Cortès, pour ce cas, choisit Gronzalo de Sandoval et l'envoya avec vingt cavaliers, quatre-vingts soldats des plus valides, choisis dans les trois quartiers, et un grand nombre d'alliés. Dieu sait en quel état nous restions alors, courant les plus grands risques pour nos vies, car nous étions la plupart grièvement blessés et nous n'avions aucune bonne provision pour nous soutenir. Il y aurait certainement beaucoup à dire au sujet de la conduite de Sandoval dans cette campagne terminée par la déroute de l'ennemi; je n'en parlerai pas, pour ne point en allonger mon récit. Ce capitaine, du reste, se hâta de revenir pour appuyer sa division. Il ramena avec lui deux notables de Mataltzingo, après avoir laissé cette province plus désireuse de paix que de guerre. Cette campagne fut très-utile parce que d'un côté elle eut pour conséquence qu'il ne fut plus fait de dommage aux villages de nos alliés, et d'autre part, en empêchant que ce nouvel ennemi continuât sa marche sur nous, elle eut pour effet de faire voir à Guatemuz et à ses capitaines qu'ils n'avaient à attendre aucun secours de ces provinces. On mettait ainsi fin à cette menace que les Mexicains nous faisaient toujours en combattant ; qu'ils nous massacre-

raient certainement, à l'aide des guerriers de Mataltzingo et d'autres provinces conformément à la promesse de leurs dieux.

Terminons-en avec l'expédition de Sandoval, pour dire comme quoi Cortès fit de nouveau proposer la paix à Guatemuz, promettant de lui pardonner le passé. Il lui faisait dire qu'il avait reçu nouvellement, du Roi notre seigneur, l'ordre de ne point continuer à détruire là capitale et de ne plus ravager le pays ; aussi avait-il suspendu les hostilités et ne s'était-il livré à aucune attaque dans les cinq jours qui venaient de finir. Notre chef faisait observera Guatemuz que la ville n'avait plus ni eau ni vivres d'aucune sorte ; que plus de la moitié en était rasée; que, quant au secours qu'il attendait de Mataltzingo, les deux notables venus de cette province pourraient raconter ce qui était arrivé en route aux troupes envoyées. Cortès faisait faire en outre les plus grandes promesses à Guatemuz par ces mêmes messagers indiens venus de Mataltzingo qui devaient en même temps lui donner la nouvelle de ce qui s'était passé. Guatemuz se refusa à répondre, se bornant à leur ordonner de retourner dans leur pays, et il les fit partir immédiatement.

Après leur départ, les guerriers mexicains sortirent de la ville par trois points différents, avec plus de furie que jamais, et se précipitèrent en même temps sur nos trois divisions en nous portant les plus rudes coups. Nos armes en blessaient et en tuaient un grand nombre, mais on eût dit qu'ils n'avaient pas d'autre désir que de mourir en combattant. C'est alors qu'au plus fort de la mêlée ils nous disaient : Tenitoz Rey Castilla ? lenitoz axaca ? ce qui veut dire en leur lan gue : « Que dira le Roi de Castille? que dira-t-il maintenant? » Et là-dessus une pluie de pieux, de pierres et de flèches qui couvraient le sol et la chaussée.

Tout cela ne nous empêchait pas de nous emparer peu à peu de la plus grande partie de la ville. Nous remarquions d'ailleurs que, sans cesser de combattre avec vigueur, nos adversaires ne relevaient plus leurs bataillons aussi fréquemment que d'habitude et qu'en outre ils ne creusaient plus de tranchées ni ne consolidaient aucune de leurs chaussées. La seule chose qui ne témoignât en eux aucune défaillance, c'était leur poursuite quand nous revenions sur nos pas; ils y mettaient une telle ardeur qu'ils en arrivaient toujours à porter la main sur nos personnes. Malheureusement nos poudres s'étaient épuisées dans les trois campements; mais un navire venait d'arriver à la "\ il la Rica. Il avait appartenu à une flottille du licencié Lucas Vasqucz de Aillonqui se perdit et fut déroutée dans les îles de la Floride. Ce survivant du désastre arriva donc à notre port, apportant quelques soldats, de la poudre, des arbalètes et différents autres objets. Le lieutenant Rodrigo Rangel, qui était resté à la Villa Rica pour garder Narvaez, se hâta d'envoyer à Cortès les soldats, la poudre et les arbalètes.

Revenons aux travaux du siège. Notre général, d'accord avec ses capitaines et soldats, donna l'ordre de pousser l'assaut jusqu'au Tatelulco, c'est-à-dire la vaste place où s'élevaient le grand temple et les oratoires. En conséquence Cortès, Sandoval et nous-mêmes, chacun de son côté, nous continuions à nous emparer de ponts et de barricades. Notre chef s'avança jusqu'à une petite place où se trouvaient d'autres oratoires; on y voyait une série de poutres d'où pendaient les têtes de plusieurs de nos soldats tués dans les déroutes précédentes. Nous remarquâmes que leurs cheveux et leurs barbes étaient plus longs que pendant leur vie; je ne l'aurais pas cru si je ne l'avais vu moi-même trois jours après; car, comme notre division s'empara de deux tranchées, nous avançâmes jusque-là, je les vis et je reconnus moi-même trois soldats qui avaient été mes camarades. A ce spectacle nos yeux se mouillèrent de larmes. Pour le moment nous laissâmes là ces tristes restes; mais, douze jours plus tard, les têtes furent enlevées et nous les enterrâmes avec d'autres , qu'on avait offertes aux idoles, dans une église que nous construisîmes et qu'on appelle actuellement l'église des Martyrs. Quoi qu'il en soit, la division de Pedro de Alvarado, combattant sans cesse, arriva au Tatelulco. Il y avait tant de Mexicains réunis là pour la garde de leurs idoles et de leurs temples; ils y avaient accumulé tant de travaux de défense, qu'il nous fallut au moins deux heures pour les enlever. Nos chevaux pouvaient d'ailleurs courir en tous sens; ils furent presque tous atteints de blessures, mais ils nous rendirent de grands services et leurs cavaliers blessèrent de leurs lances beaucoup d'ennemis.

Comme les Indiens formaient trois groupes principaux, nos trois compagnies se séparèrent pour les aller combattre. L'une d'elles, commandée par Gutierrez de Badajoz, reçut de Pedro de Alvarado l'ordre de monter au temple de Huichilobos; elle y combattit vaillamment contre les guerriers et les nombreux papes qui se trouvaient dans les oratoires. Mais la résistance fut si acharnée que le capitaine Gutierrez fut obligé de reculer, et il descendait déjà les escaliers du temple, lorsque Pedro de Alvarado nous donna l'ordre d'abandonner notre propre champ de bataille pour voler à son secours. Or les bataillons avec lesquels nous étions aux prises se mirent à nous poursuivre pendant que nous franchissions les degrés du temple. Il y aurait beaucoup à dire ici au sujet des difficultés que nous rencontrâmes les uns et les autres pour enlever à l'ennemi ces fortes positions dont j'ai déjà mentionné l'élévation considérable. Nous eûmes à soutenir là des combats où nous fûmes tous grièvement blessés. Gela ne nous empêcha pas de mettre le feu à leurs idoles et d'arborer nos drapeaux sur ces hauteurs, en continuant à nous battre sur la terrasse où régnait l'incendie, toujours entourés d'un si grand nombre d'en-

nemis qu'il nous paraissait impossible de nous maintenir. La nuit nous surprit au milieu de ces dangers.

Tendant ce temps, Gortès et ses capitaines poursuivaient leurs opérations dans d'autres faubourgs et dans des rues très-éloignées du grand temple. En voyant les flammes qui le consumaient et nos drapeaux arborés sur ces hauteurs, notre général ressentit une grande joie; ses hommes et lui-même auraient bien voulu se trouver avec nous, mais cela ne leur était pas possible : nous étions séparés par un quart de lieue de distance, par des ponts et des tranchées dont on n'était point encore maître. D'ailleurs l'ennemi combattait vaillamment dans l'endroit où Gortès se trouvait, ce qui l'empêchait d'arriver au cœur de la ville aussi vite qu'il l'eût désiré. Mais, quatre jours plus tard, Gortès et Sandoval lui-même parvinrent à faire leur jonction avec nous. Ils établirent leurs logements de manière que nous pouvions communiquer ensemble et aller d'un quartier à l'autre à travers les ruines des maisons détruites, tandis que les ponts et les barricades avaient été rasés et les fossés remplis de toutes parts. Il fallut alors que Guatemuz et ses guerriers se repliassent dans la partie de la ville dont les maisons étaient construites dans l'eau, car les palais qui formaient sa résidence étaient déjà démolis. Malgré tout, les Mexicains continuaient leurs sorties contre nous, et lorsqu'après les avoir poursuivis nous revenions sur nos pas selon notre habitude, ils nous harcelaient plus encore qu'auparavant.

Cependant, les jours s'écoulaient et l'ennemi ne parlait nullement de se rendre. Gortès résolut alors de lui tendre des pièges; voici comment il s'y prit. Il choisit dans les trois divisions de quoi réunir trente cavaliers et cent soldats des plus agiles et des plus résolus; il leur adjoignit mille Tlascaltèques pris aussi dans les trois quartiers. Nous nous cachâmes un matin de fort bonne heure dans de vastes bâtiments qui avaient appartenu à un grand seigneur mexicain. Gela fait, Gortès s'avança selon son habitude dans les rues et sur les chaussées avec le restant des cavaliers et des soldats, ainsi que les arbalétriers et les gens d'escopette. Quand il fut arrivé à une tranchée recouverte d'un pont et que le combat s'engagea avec les bataillons ennemis rassemblés là pour la défense et secourus par d'autres forces que Guatemuz envoyait pour garder le pont, Gortès, s'étant assuré que le nombre des ennemis était considérable, fit semblant de commencer la retraite et de faire, dans ce but, évacuer la chaussée encombrée d'alliés, afin de mieux persuader aux Mexicains qu'il revenait en effet sur ses pas. Tout d'abord on ne le poursuivait guère, mais enfin l'ennemi, voyant Gortès en fuite, se précipite sur lui en combattant avec toutes les forces qu'on avait réunies en ce lieu. Lorsque notre général s'aperçoit que les Mexicains ont dépassé les maisons où le piège est tendu, il fait tirer deux coups d'arquebuse; c'était le signal convenu pour

sortir de l'embuscade. Les cavaliers se précipitent les premiers, les soldats ensuite et tous ensemble nous tombons sur eux et nous nous en donnons à cœur joie. Cortès, d'autre part, revient sur ses pas ; les Tlascaltèques opèrent de leur côté et alors commence une vraie' boucherie. On en tua et blessa tellement que désormais ils n'osèrent plus nous suivre dans nos retraites. Pedro de Alvarado leur dressa également une embuscade; je ne m'y trouvai pas, parce que Gortès m'avait retenu pour prendre part à la sienne.

Nous dirons maintenant comme quoi notre général ordonna à nos trois compagnies de rester dans le Tatelulco en s'y tenant bien sur leurs gardes, donnant pour raison que nous avions plus d'une demilieue à faire pour arriver à l'endroit où l'on pouvait maintenant rencontrer l'ennemi. Trois jours se passèrent sans rien faire qui mérite d'être conté, car notre général avait fait cesser les attaques sur la ville et la destruction des maisons, dans le but d'inviter de nouveau les Mexicains à se rendre. Ce fut donc pendant notre séjour au Tatelulco que Gortès envoya encore proposer la paix à Gruatemuz, l'engageant à ne pas se méfier de nous et lui promettant d'honorer sa personne et de l'entourer de respect, ajoutant qu'il continuerait à régner sur Mexico, sur ses territoires et sur ses villes comme par le passé. Il envoyait en présent des vivres et des friandises, des tortillas, des poules, des cerises1, des figues de Barbarie et du gibier, tout ce qu'on avait enfin. G-uatemuz réunit ses capitaines en conseil. On résolut de répondre qu'on se décidait à la paix, qu'on attendrait trois jours, après lesquels Gortès et le roi auraient une entrevue pour établir les préliminaires d'un accord. Mais la vérité fut que les Mexicains devaient employer ces trois jours à relever les ponts, à creuser des fossés, à faire provision de pierres, de pieux et de flèches et à élever des barricades. Guatemuz envoya quatre notables pour porter sa réponse. Nous Crûmes tous que ses résolutions étaient sincères. Gortès fit servir abondamment à boire et à manger aux messagers et les renvoya porteurs des mêmes provisions qu'il avait déjà données en présent. Guatemuz de son côté fit repartir des émissaires pour offrir à notre général deux pièces de riches étoffes, avec ordre de donner l'assurance que le monarque viendrait après le délai convenu.

Or, pour en finir à ce propos, nous dirons qu'il ne pensa jamais à venir au rendez-vous, parce qu'on lui donnait le conseil de ne point ajouter foi aux paroles de notre général, lui mettant devant les yeux la triste fin du grand Montczuma et de ses parents, ainsi que le massacre de tout ce qu'il y avait de plus noble parmi les Mexicains. On

1. L'auteur dit bien cerezas (cerises); il n'y en avait cependant point dans ce pays. Je ne saurais dire quel est le fruit qu'il prétend désigner, à moins que ce ne soit celui-là même qu'il a déjà appelé prunes [ciruelas), et que nous avons dit être le fruit du Prunus capulin.

l'engageait à faire dire qu'il était malade et à lancer sur nous tous ses guerriers, avec l'espoir qu'il plairait enfin aux dieux de leur donner la victoire, après l'avoir tant de fois promise. Gomme d'ailleurs nous attendions (juatemuz et qu'il ne venait pas, il fallut bien se convaincre qu'il nous avait joués, d'autant plus qu'au même moment les bataillons mexicains tombèrent sur Cortès, enseignes déployées, avec tant d'entrain qu'il avait peine à se soutenir contre eux. La même chose se passa dans le camp de Sandoval et dans le nôtre, et ce fut avec une telle ardeur de la part de l'ennemi, qu'on eût dit que la guerre venait de recommencer. Gomme au surplus notre confiance en la paix avait amené chez nous quelque négligence, plusieurs de nos soldats furent atteints et trois si grièvement blessés que l'un d'eux en mourut. L'ennemi nous tua deux chevaux et en blessa plusieurs autres. Les Mexicains n'eurent guère le temps de se réjouir de leur succès et il le payèrent bien cher, car Gortès donna l'ordre de recommencer nos attaques et d'entreprendre l'assaut de la partie de la ville où ils s'étaient réfugiés. Mais, voyant que décidément nous nou? emparions peu à peu de la ville entière, Gruatemuz fit dire à Gortès qu'il voulait parler avec lui sur une de leurs tranchées, notre général se tenant sur un bord, tandis que lui, Gruatemuz, se tiendrait de l'autre côté. On fixa pour cette entrevue la matinée du lendemain. Gortès s'y rendit pour s'entretenir avec le roi; mais celui-ci refusa de venir. Il se borna à envoyer plusieurs notables pour dire qu'il ne se hasardait pas à se présenter, craignant que pendant les pourparlers on ne le tuât à coups d'arbalètes et d'espingoles. Gortès eut beau faire serment qu'il ne leur causerait aucun ennui, il ne réussit pas à s'en faire croire. Ge fut dans cette entrevue que deux des notables tirèrent d'une besace dont ils étaient porteurs des tortillas, une cuisse de volaille et des cerises; ils s'assirent fort tranquillement et mangèrent tout à l'aise afin que Gortès le vît et comprît bien qu'ils n'en étaient pas réduits à la disette. Donc, notre général dut se résoudre à faire dire à G-uatemuz que, puisqu'il ne voulait point venir, bien loin d'en prendre souci, il se décidait à pénétrer dans tous leurs édifices, et alors il verrait bien s'il était vrai qu'ils eussent encore des provisions de maïs et de poules. Néanmoins il se passa encore quatre ou cinq jours sans qu'il y eût aucune attaque.

Ge fut alors qu'un grand nombre de pauvres Indiens sortaient de nuit, poussés par la faim, pour se rendre au camp de Gortès et au nôtre. En présence de ce spectacle, notre général résolut de faire cesser, quoi qu'il advînt, les hostilités, dans l'espoir que les assiégés changeraient enfin de résolution et se décideraient à capituler. Mais ils ne se rendaient pas. Or, il y avait dans le camp de Gortès un soldat, se disant revenu des guerres d'Italie où il aurait été le compagnon du Grand Capitaine. Il s'était, disait-il, trouvé dans l'échauf-

fourée de Garayana1 et dans d'autres grandes batailles; il parlait beaucoup d'engins de guerre, assurant qu'il se ferait fort de dresser une catapulte sur le Tatelulco et qu'en tirant avec elle pendant deux jours sur la partie de la ville où Gruatemuz était réfugié, il l'obligerait certainement à se rendre. Tant il dit enfin à ce sujet qu'on lui permit de mettre la main à l'œuvre. On apporta de la pierre, de la chaux, du bois, ainsi qu'il le demandait; des charpentiers furent mis à ses ordres; on se procura de la clouterie et enfin tout Ce qui était indispensable pour la fabrication de la catapulte. On fit en conséquence deux frondes avec des cordes bien solides; on apporta des pierres plus grandes que des jarres du poids d'une arroba. Or, la catapulte étant montée et armée comme le soldat l'avait ordonné, il dit qu'elle était prête et qu'on pouvait s'en servir. On la chargea d'une pierre arrondie ; mais ce qui advint c'est que, le coup parti, la pierre ne fit aucun chemin en avant; elle s'éleva perpendiculairement et retomba sur la machine. Gortès, à cette vue, fut très-irrité contre le soldat qui avait dirigé cette manœuvre; il n'était pas moins fâché contre lui-même, attendu qu'il avait toujours pensé que cet homme n'entendait rien aux choses de la guerre et aux manœuvres d'une attaque, et qu'au surplus cette prétention de dire qu'il s'était trouvé dans les campagnes qu'il mentionnait, n'était que fanfaronnade et envie de parler. Il disait s'appeler Sotelo et être natif de Séville. Notre général fit démolir immédiatement son engin.

Mais laissons ce sujet pour dire que Gortès, voyant que ce n'était là qu'une catapulte pour rire, ordonna à Gonzalo de Sandoval de prendre avec lui les douze brigantins et de s'introduire dans le quartier de la ville où Guateniuz s'était réfugié; car, en cet endroit, il était impossible d'entrer dans les maisons ou dans les palais autrement que par eau. Aussitôt Sandoval avertit tous les capitaines de brigantins, et ce qu'il fit, et la manière dont tout se passa, je vais le dire à ]a suite.