CHAPITRE GLVI

Comment on prit Guatemuz 2.

Ayant vu que la catapulte ne servait décidément à rien qu'à l'irriter contre le soldat qui en eut la pensée, comprenant d'autre part que

1. Le texte espagnol dit : Chirinolà de Garayana. On peut supposer queGarayana mal écrit est pour Garillano et que l'auteur veut parler de la déroute des Français battus par Gonzalve de Cordoue sur le Garigliano, le 27 décembre K>03.

2. Puisqu'on va voir disparaître dans ce chapitre une des personnalités les plus ntéressantes de l'histoire, il serait important de faire observer que les dernières

Gruatcmuz et ses capitaines ne songeaient nullement à se rendre, Gortès donna à Sandoval l'ordre d'entrer avec les brigantins dans le quartier de la ville où s'était réfugié Guatemuz avec la fleur de ses capitaines, accompagne des personnages les plus notables appartenant à la haute noblesse de Mexico. Il lui donna pour instructions de ne tuer ni blesser qui que ce fût, à moins d'être lui-même attaqué, et, même en ce cas, de se borner à la défensive, sans faire aucun mal aux personnages, tout en continuant à détruire les maisons et les ouvrages élevés dans la lagune. Notre général monta au haut du grand temple pour voir comment Sandoval opérerait son entrée. Il était accompagné de Pedro de Alvarado, Luis Marin, Francisco de Lugoet autres soldats.

Or, lorsque Sandoval entra avec ses brigantins dans l'endroit où se trouvait Guatemuz, ce monarque, se voyant investi, craignit décidément d'être pris ou mis à mort. Il avait préparé d'avance cinquante grandes pirogues pour le cas où il se verrait serré de trop près, afin de fuir avec elles, gagner des massifs de roseaux et de là, se rendant à terre, se cacher dans des villages amis; il avait en même temps ordonné à ses notables, aux personnages qui étaient avec lui en cette partie de la ville et à ses capitaines de faire comme lui dans un cas analogue. Voyant donc que nous entrions dans leurs habitations, ils s'embarquent dans des canoas où ils avaient déjà d'avance réuni leur or et leurs joyaux ainsi que leurs familles, et le roi prend le large vers la lagune, accompagné d'un grand nombre de capitaines et de notables. La lagune apparut à l'instant couverte d'embarcations et Sandoval ne tarda pas à recevoir la nouvelle que Guatemuz était en fuite avec sa noblesse. Il donna aussitôt aux brigantins l'ordre de cesser la destruction des maisons et de se mettre à la poursuite des canoas en portant toute leur attention et leur adresse à connaître par où Guatemuz faisait route. Il ajouta qu'on ne devait lui faire absolument aucun mal ni aucune offense, mais tâcher seulement de s'emparer de sa personne. Gomme du reste un certain Garcia Holguin, ami de Sandoval, commandait un brigantin très-fin voilier et muni de bons rameurs, Sandoval lui donna l'ordre de se porter vers le point par lequel on lui avait assuré que Gruatemuz et sa suite devaient passer avec leurs grandes pirogues. Il lui recommanda, pour le cas où il le pourrait joindre, de le faire prisonnier, sans offenser aucunement sa personne.

Gela dit, le capitaine Sandoval prit lui-même une autre direction

scènes de la résistance héroïque de ce grand homme ont été imparfaitement décrites par Bernai Diaz. IVeseolt en donne une idée très-juste et très-saisissante dans une exposition des plus dramatiques. C'est mon devoir d'y renvoyer les lecteurs de ce livre. Quant à moi, je ne saurais ici faire autre chose que rendre hommage au courage intrépide et au caractère vraiment héroïque de Guatimozin, dont notre auteur a trop singulièrement estropié le nom en l'appelant « Gualemnz ».

avec le reste des brigantins. Mais, grâce à Dieu Notre Seigneur, Garcia Holguin put atteindre les embarcations où se trouvait Guatemuz. A la façon d'une des pirogues, au luxe des voilures et des tentes et surtout à l'apparence de l'un des personnages, Holguin reconnut que c'était le grand roi de Mexico. Il fit signe d'arrêter et, comme on s'y refusait, il simula l'intention de tirer sur les fuyards avec les espingoles et les arbalètes. A cette vue, Guatemuz, impressionné, s'écria : « Ne tirez pas, je suis le roi de Mexico et de tout ce pays! Ce que je te demande, c'est que tu ne mettes la main ni sur ma femme, ni sur mes enfants, ni sur aucune autre dame ou chose quelconque que je mène avec moi; je te prie de ne prendre que moi seul et de me conduire à Malinche. » En entendant ces paroles, Holguin éprouva une grande joie; il s'approcha, embrassa le monarque et le fit monter dans son brigantin avec sa femme et vingt notables qui l'accompagnaient. Les traitant avec le plus grand respect, il les pria de s'asseoir à l'arrière du brick sur des nattes et des étoffes. Il leur fit servir ce qu'il avait apporté à manger. Quant aux embarcations où se trouvaient leurs richesses, il n'y toucha aucunement, se limitant à les mener à la remorque avec son brigantin.

En cet instant Gonzalo de Sandoval se posta en un point d'où il pouvait voir tous ses brigantins et il leur fit le signal de se rallier à lui. Il sut alors que Garcia Holguin avait fait Guatemuz prisonnier et qu'il l'amenait à Gortès. En recevant cette nouvelle, il donna l'ordre à ses hommes de faire force de rames, et lorsqu'il fut près de Holguin, il lui dit de remettre le prisonnier entre ses mains. Mais Holguin s'y refusa, en répondant que c'était lui qui l'avait pris et que Sandoval n'y était pour rien; à quoi celui-ci repartit que cela lui paraissait vrai sans doute, mais qu'il était, lui, le commandant de toute la flottille et que par conséquent Holguin se trouvait sous ses ordres; qu'en considération de son amitié pour lui et sachant que son brick était le meilleur voilier, il l'avait choisi pour lui faire exécuter la manœuvre qui consistait à suivre et prendre Guatemuz; c'était donc à titre de commandant en chef que le prisonnier devait lui être maintenant remis. Malgré tout, Holguin s'obstinait à refuser, lorsqu'un autre brigantin se prit à faire force de rames pour gagner ses étrennes en portant le premier la bonne nouvelle à Gortès qui, comme je l'ai dit, était près de là, suivant les mouvements de Sandoval du haut du grand temple. On lui raconta le différend qui s'était élevé entre Sandoval et Holguin touchant la possession du prisonnier. Aussitôt qu'il l'eut appris, Gortès dépêcha les capitaines Luis Marin et Francisco de Lugo pour aller mettre fin à la question en lui amenant Gonzalo de Sandoval et Holguin, accompagnés de Guatemuz et de sa famille qu'on devait continuer à traiter avec le plus grand respect. Il se chargeait de décider à qui appartenaient le prisonnier et l'honneur de sa capture-

Pendant qu'on remplissait ce message, Cortès fit dresser une estrade, la recouvrit le mieux possible de tapis et d'étoffes et y fit placer des sièges. Il commanda en outre et fit apporter tous les genres de vivres qu'il avait pour son usage. Sandoval et Holguin arrivèrent avec Gruatemuz et l'amenèrent devant Gortès. Le monarque se présenta d'un air respectueux et Gortès l'embrassa avec joie, lui témoignant les sentiments les plus affectueux, ainsi qu'à tous ses capitaines. Guatemuz, s'adressant alors à Gortès, lui dit : cr Seigneur Malinche, j'ai fait ce que je devais pour la défense de ma ville et de mes sujets; faire davantage m'est impossible, et puisqu'enfin la force m'amène prisonnier devant toi et me met en ton pouvoir, prends ce poignard que tu portes à ta ceinture et frappe-moi mortellement. » Ces paroles furent dites au milieu des larmes et des sanglots, tandis que les autres seigneurs qui l'entouraient versaient aussi des pleurs abondants. Cortès, prenant le ton le plus affectueux, lui répondit, au moyen de doïïa Marina et d'Aguilar, nos interprètes, qu'il estimait sa conduite et honorait sa personne en proportion des efforts qu'il avait faits pour défendre sa capitale; que cela n'était nullement une faute dont on pût lui faire un crime, mais bien une action digne d'être louée. Il ajouta que ce qu'il aurait désiré, c'est qu'en se voyant vaincu Guatemuz eût songé volontairement à se rendre pour arrêter à temps la destruction de la ville et le massacre de ses sujets ; mais que, tout étant déjà fini sans qu'on pût remédier au passé, il les priait, lui et tous ses capitaines, de calmer les sentiments de leurs cœurs, bien convaincus qu'à l'avenir Mexico et les provinces qui en dépendent seraient gouvernées sans nulle atteinte à ce qui existait auparavant. Guatemuz et ses capitaines répondirent qu'ils lui en sauraient gré.

Notre général s'informa de l'épouse du monarque et des femmes des autres capitaines qu'on lui avait dites venir avec Guatemuz. Celui-ci répondit lui-même qu'il avait prié Gonzalo de Sandoval et Garcia Holguin de les laisser dans les embarcations jusqu'à ce qu'on connût la volonté de Malinche. Gortès les envoya chercher à l'instant et leur fit servir à manger de tout ce qu'il avait et le mieux possible pour les circonstances. Bientôt, comme il était tard et que le temps était à l'orage, notre général ordonna à Gonzalo de Sandoval de partir pour Guyoacan, emmenant avec lui Guatemuz, sa femme, sa famille et tous les notables qui l'accompagnaient. Pedro de AlvaradoetGhristoval de Oli reçurent l'ordre aussi de se rendre chacun dans ses quartiers. Quant à nous, nous fûmes à Tacuba. Sandoval, après avoir remis Gruatemuz aux mains de Gortès dans la ville de Guyoacan, s'en revint à Tepeaquilla où se trouvaient ses quartiers.

La prise de Guatemuz et de ses capitaines cul lieu à L'heure de vêpres, le 13 août, jour de la Sainl-Hippolyte de Tan 1521. Grâces

soient rendues à Notre Seigneur Jésus-Christ et à Notre Dame sa Mère bénie; amen! Cette nuit-là, jusqu'à minuit, la pluie, le tonnerre et les éclairs furent plus forts que jamais. Quand on eut pris Gruatemuz, nous tous, les soldats de cette campagne, restâmes assourdis comme des gens qui auraient été longtemps enfermés dans un clocher au milieu d'un continuel carillon, et autour desquels se ferait tout à coup le silence par la cessation du bruit des cloches. Je m'exprime ainsi non sans raison, car durant les quatre-vingt-treize jours du siège de la capitale, nous entendions sans cesse les Mexicains s'interpellant à l'envi, les uns s'animant à l'attaque des chaussées, les autres criant aux embarcations de tomber sur les brigantins et sur nous autres dans les tranchées, quelques-uns adressant leurs commandements à ceux qui élevaient des barricades ou creusaient des fossés, plusieurs apportant et distribuant les pierres, les pieux et les flèches; les femmes arrondissant les pierres destinées à être lancées par la fronde; et, d'autre part, les oratoires et toutes les maisons de ces maudites idoles avec leurs tambours, leurs cors, la grande timbale et tant d'autres instruments lugubres qui ne cessaient jamais leur vacarme. Il en résultait que de jour comme de nuit nous n'en finissions jamais avec ce grand tapage, de telle sorte que nous ne pouvions nous entendre les uns les autres. Or, aussitôt que Gruatemuz fut pris, les cris et tous les bruits cessèrent: c'est pour cela que j'ai dit que nous nous trouvâmes dans le même état que si nous eussions été auparavant au milieu des cloches.

Quoi qu'il en soit, nous dirons maintenant que les traits et toute la personne de Gruatemuz respiraient l'élégance; sa figure était allongée et d'un aspect agréable; quand il regardait, ses yeux, dont les lignes étaient irréprochables, s'animaient d'un éclat doux et caressant, avec un fond de gravité. Il avait alors vingt-trois ou vingt-quatre ans; son teint était plus blanc qu'il ne l'est chez les autres Indiens, naturellement bronzés. On disait que sa femme, personne fort jeune et d'une grande beauté, était fille de Montezuma, oncle du prince.

Avant d'aller plus loin, nous devons dire où aboutit le différend entre Sandoval et Garcia Holguin au sujet de la prise de Gruatemuz. Cortès leur dit que les Romains avaient vu une dispute analogue entre Marius et Lucius Cornélius Sylla. Ce fut à l'occasion de la prise de Jugurtha opérée par Sylla chez le roi Bocchus. Il paraît que lorsque Sylla entra en triomphe dans Rome après ses nombreux et héroïques hauts faits, il fit placer à ses côtés Jugurtha avec une chaîne de fer au cou. Marius, témoin de ce spectacle, prétendit que c'était lui, et non son adversaire, qui devait triompher de Jugurtha, et que si le triomphe restait à Sylla, ce ne pourrait être qu'à la condition d'avouer qu'il le devait à Marius, parce qu'en effet celui-ci, agissant au titre de capitaine général, lui avait donné l'ordre de recevoir le

prisonnier des mains du roi Bocchus, tous étant ses subordonnés. Mais Sylla. qui était patricien romain, jouissait d'une grande faveur au lieu que Marius, natif de la petite ville d'Arpino et par conséquent étranger à Rome, quoiqu'il eût été sept fois consul, ne fut point aussi favorisé que son compétiteur. De là les guerres civiles entre les deux et jamais il ne fut décidé à qui devait appartenir la prise de Jugur llia. Revenant au fait, Gortès dit qu'il en ferait Je /apport à Sa Majesté et que l'événement servirait à former un écus^on pour celui des deux qu'il plairait à Sa Majesté de favoriser; mais qu'il fallait attendre de Castille la détermination royale. Deux ans plus tard vint une ordonnance de Sa Majesté, qui donnait pour entourage aux armes de Gortès les rois Montezuma, grand seigneur de Mexico, Gacamatzin, seigneur de Tezcuco, les seigneurs d'Iztapalapa, de Guyoacan et de Tacuba, le seigneur de Mataltzingo et. d'autres provinces, qu'on disait proche parent du grand Montezuma et héritier légitime du royaume de Mexico, et enfin ce même Gruatemuz qui avait été l'objet du différend.

Nous laisserons tout autre sujet pour parler maintenant des têtes et des corps morts qui se trouvaient dans les maisons où Guatemuz s'était réfugié. Or il est vrai (Amen! je le jure) que l'eau, les édifices et les travaux de défense étaient si remplis de cadavres et de têtes que je ne saurais en décrire exactement l'horreur. Dans les rues mêmes et dans' les places du Tatelulco, on ne voyait pas autre chose et nous ne pouvions circuler qu'au milieu des têtes et des corps morts. J'ai lu le récit de la destruction de Jérusalem, mais je doute qu'il y ait eu là un massacre comparable à ceux de cette capitale. Le nombre d'Indiens guerriers qui disparurent est incalculable; la plupart de ceux qui étaient venus des provinces et des villes dépendant de Mexico, dans l'espoir de trouver un refuge au milieu de la capitale, y moururent victimes de la guerre. Je le répète, le sol, la lagune, les travaux de défense, tout était plein de cadavres, et il s'en exhalait une telle puanteur qu'il n'y avait pas d'homme qui la pût supporter. C'est pour cette raison qu'après la prise de Guatemuz, chaque capitaine regagna ses quartiers, ainsi que je l'ai dit, et Gortès tomba malade à cause des odeurs qu'il fut obligé de respirer dans les jours qu'il séjourna au Tatelulco.

Quoi qu'il en soit, il convient de dire que nos camarades des brigantins furent les mieux partagés. Us firent un excellent butin, parce qu'ils avaient la facilité d'aller dans certaines maisons bâties dans l'eau où ils présumaient qu'il y aurait de l'or, des étoffes et autres richesses. Us en trouvaient encore au milieu des massifs de roseaux où les Indiens allaient faire des cachettes lorsqu'on leur avait enlevé des maisons ou des quartiers entiers. Il faut dire aussi que, sous le prétexte de donner la chasse aux embarcations qui approvisionnaient

la ville, si nos camarades rencontraient des canots montés par de hauts personnages qui fuyaient vers la terre ferme pour se réfugier chez leurs voisins les Otomis, ils les dépouillaient de tout ce qu'ils emportaient avec eux. Quant à nous, les soldats qui combattions sur les chaussées et en terre ferme, nous n'avions pas d'autre bonne fortune que celle de recevoir beaucoup de flèches, des coups de lance et toute sorte de blessures de pieux et de pierres. Au surplus, lorsque nous parvenions à nous emparer d'une ou de plusieurs maisons, les habitants en étaient déjà partis en emportant tout ce qu'ils possédaient. On sait bien que nous n'y pouvions parvenir par eau et qu'il nous fallait avant tout combler les tranchées par où nous passions. C'est pour ces raisons que j'ai déjà dit, au chapitre qui traite de ce sujet, que lorsque Gortès fit choix des matelots dont on devait composer le service des brigantins, ces camarades furent mieux partagés que ceux destinés à combattre sur terre. Ce qui contribua le mieux à donner de l'évidence à ce que je dis, c'est que les capitaines mexicains et Guatemuz lui-même, lorsque Cortès leur demanda compte du trésor de Montezuma, répondirent que les hommes des brigantins en avaient pris une bonne partie.

Abandonnons ce sujet pour un moment et disons qu'en considérant la grande puanteur qui s'exhalait de la ville, Gruatemuz pria Cortès de permettre que tout ce qui restait encore de Mexicains dans la capitale sortît et se réfugiât dans les villages d'alentour. Notre général donna l'ordre qu'il en fût ainsi. Pendant trois jours et trois nuits, les trois chaussées furent absolument couvertes d'Indiens, de femmes et d'enfants sortant à 1a file sans discontinuer, si maigres, si sales, si jaunes, si infects, que c'était vraiment pitié de les voir. Cortès fut visiter la ville aussitôt après qu'elle fut évacuée. Il trouva, ainsi que je l'ai dit, toutes les maisons pleines d'Indiens morts et, au milieu des cadavres, quelques pauvres Mexicains qui n'avaient pas la force de sortir; leurs déjections étaient comme une espèce de saleté comparable, à ce que rejettent les porcs amaigris qui ne mangent que des herbages. Le sol de la ville était partout remué pour mettre à nu les racines des plantes que les assiégés faisaient bouillir pour leur nourriture. Ils avaient même mangé l'écorce des arbres. Nous ne trouvâmes pas la moindre eau douce dans la ville; toute l'eau était salée. Il est important aussi de faire remarquer que les habitants ne mangèrent point la chair des vrais Mexicains, mais seulement celles de leurs ennemis de Tlascala et les nôtres, quand ils en purent prendre1. Il n'y eut certainement jamais dans le monde un peuple qui ait eu tant à souffrir de la faim, de la soif et des combats sans trêve.

1. Je prie le lecteur de porter son attention sur ce fait, certainement très-curieux, qui nous montre des cannibales affamés préférant la mort à l'usage des chairs de leurs concitoyens non sacrifiés préalablement ix leurs dieux.

Mettons fin au récit de ces horreurs et disons que Cortès donna l'ordre de réunir tous les brigantins sous des hangars qui ne tardèrent pas à être construits. Reprenons du reste un peu nos petits bavardages. Quand on eut pris cette grande ville si renommée dans le monde, on commença par rendre grâces à Dieu Notre Seigneur et à sa Mère bénie, en leur faisant un certain nombre de vœux. Mais ensuite Cortès voulut qu'il fût donné un grand banquet à Cuyoacan pour témoigner de la joie que causait cet événement. On avait pour cela une bonne provision de vin venue par un navire qui était arrivé récemment à notre Villa Rica; on avait aussi des porcs amenés de Cuba. Notre chef fit convier à la fête tous les capitaines et il ajouta quelques soldats des trois divisions, car il convenait de ne pas les oublier. Quand nous arrivâmes, les tables n'étaient pas encore mises et il n'y avait pas de sièges pour plus du tiers des capitaines et soldats qui se trouvaient réunis.Tl y eut beaucoup de désordre. Mieux eût valu certainement ne pas faire ce banquet, à cause de certaines vilaines choses qui s'y passèrent. Ajoutons que la plante de Noé fut cause que plusieurs firent des sottises. Il y eut des camarades qui, après le repas, ne surent pas retrouver la porte et firent sur les tables ce qui était destiné aux basses-cours1. Les uns disaient qu'ils achèteraient un jour des chevaux avec des selles d'or; il y eut des arbalétriers se vantant qu'ils n'auraient plus dans leurs carquois que des flèches faites avec l'or recueilli sur les terres dont on devait leur donner la possession; d'autres s'en allèrent roulant parles marches des escaliers. On enleva enfin les tables, et les dames qui se trouvaient là commencèrent à danser avec des galants chargés de leurs armes; c'était à pouffer de rire. Elles étaient en petit nombre; il n'y en avait du reste pas d'autres ni dans tout le camp ni dans toute la Nouvelle- Espagne. Je ne dirai pas leurs noms et je ne parlerai point des critiques qui s'en firent le lendemain.

Ce qu'il importe de raconter, c'est qu'à la suite des désordres qu'il y eut dans ce banquet et au bal, le Père Rartolomé de Olmcdo fit entendre des plaintes, disant à Sandoval à quel point cela lui paraissait répréhensible et ajoutant que c'était là une triste façon de rendre grâces à Dieu et de mériter qu'il nous protégeât à l'avenir. Sandoval s'empressa de faire connaître à Cortès les plaintes du moine; notre général le fît donc appeler et lui dit . «Mon père, je n'ai pu refuser aux soldats cette occasion d'amusement et de gaîté que Votre Révérence connaît; mais je ne l'ai point fait sans répugnance. C'est à Vo-

1. Je demande bien pardon à mon lecteur si je donne cette interprétation aux paroles de Bernai Diaz. La traduction est un peu libre, mais je crois qu'elle rond exactement la pensée de l'auteur. Voici ce que dit le texte : y hombres hubo en él} que despues dehaber comido anduvi&pon sobre las mesas, que no acertaban dsalir ni patio.

tre Révérence qu'il appartient maintenant d'ordonner une procession, de dire une messe et de faire un prêche pour en prendre occasion de recommander aux soldats de ne point enlever les filles des Indiens, de ne pas voler, de ne point chercher querelle et de se conduire en bons chrétiens catholiques, afin de mériter que Dieu nous favorise. » Le Père Bartolomé sut gré au général de cette pensée, car il ignorait qu'Alvarado y fût pour quelque chose et croyait que l'idée venait seulement de son ami Gortès. Le moine fit donc une procession à laquelle nous assistâmes avec nos drapeaux déployés et quelques croix de distance en distance, en chantant les litanies et faisant suivre le défilé d'une image de Notre Dame. Le lendemain, le Père Bartolomé prêcha; à la messe plusieurs communièrent à la suite de Gortès et d'Alvarado, et nous rendîmes tous grâces à Dieu pour notre victoire.

Je mettrai fin à ce sujet pour raconter quelques autres particularités que j'avais oubliées et qui paraîtront peut-être maintenant trop vieilles et hors de propos. Nos amis Ghichimecatecle et les deux jeunes Xicotenga, fils de don Lorenzo de Vargas, appelé de son vrai nom Xicotenga le vieux et l'aveugle, combattirent valeureusement contre les forces mexicaines et nous aidèrent avec une extrême vigueur. Un frère du roi de Tezcuco, nommé Suchel et qui s'appela plus tard don Carlos, se conduisit toujours en homme de courage et fit des actions d'éclat. Un capitaine, natif d'une ville de la lagune et dont je ne me rappelle pas le nom, fit aussi des merveilles. Plusieurs autres capitaines enfin, appartenant aux peuplades qui vinrent à notre secours, combattirent très-vigoureusement à nos côtés. Gortès les fit tous venir en sa présence, leur parla, les glorifia et leur rendit grâces pour l'aide qu'ils nous avaient donnée, accompagnant le tout de bonnes promesses, assurant qu'un jour il leur donnerait des terres et des vassaux et les rendrait grands seigneurs; après quoi il les congédia. Gomme d'ailleurs ils s'étaient bien munis en étoffes de coton, en or, en luxueuses dépouilles, ils s'en revinrent riches et contents dans leur pays, non sans emporter plusieurs charges de bandes de chairs d'Indiens mexicains qu'ils répartirent ensuite entre leurs parents et amis et dont on mangea en grandes fêtes comme étant les restes de leurs ennemis.

Maintenant que sont finis tous ces terribles combats et ces batailles que nuit et jour nous avions à soutenir avec les Mexicains, je rends grâces à Dieu qui m'y préserva de tout mal et je veux raconter une chose bien étrange qui m'arriva lorsque je vis ouvrir les poitrines et arracher les cœurs aux soixante-deux soldats de Gortès qu'on emmena vivants et qu'on offrit aux idoles. Ce que je vais dire fera peut-être penser à quelques personnes que je n'avais pas grand courace; mais si elles réfléchissent mieux, elles comprendront que ce qui m'advint provenait au contraire de l'excès d'ardeur avec lequel je

m'exposais chaque jour au plus fort du combat; car, en ce temps-là, je me piquais d'être un bon soldat et je passais en effet pour tel, précisément parce que je faisais sans cesse, sous les yeux de mes chefs, tout ce qui est le propre d'un militaire courageux et intrépide. Mais j'eus le malheur de voir comment on menait chaque jour nos camarades au sacrifice. Je voyais même ouvrir leurs poitrines et en arracher le cœur encore frémissant. Je vis couper les pieds et les jambes de nos soixante-deux soldats pour en faire d'horribles repas. La peur me vint alors qu'on ne fit un jour la même chose de moi-même, car par deux feis on m'avait déjà pris et enlevé, et je ne sais comment Dieu me permit d'échapper de leurs mains. Je me souvins en ce moment du martyre de mes camarades, et désormais je fus poursuivi par la peur d'une si cruelle mort. Et je le dis ainsi parce qu'en effet, au moment d'aller combattre, il m'entrait dans le cœur une sorte de tristesse et d'effroi. Je me jetais alors tête baissée clans la bataille en me recommandant à Dieu et à Notre Dame sa sainte Mère bénie, et bientôt la frayeur s'en allait.

C'était certes chose bien étrange pour moi d'être pris de cette peur inaccoutumée, car, après m'être trouvé dans tant de rencontres périlleuses, j'aurais dû avoir maintenant le cœur plus endurci que jamais et le courage comme incarné en ma personne; puisqu'enfm, si je n'ai rien oublié, je puis dire que j'étais venu à la découverte avec Francisco Hernandez de Gordova, et avec Grijalva, et que je revins avec Cortès ; je me trouvais aux affaires du cap Cotoche, de Saint- Lazare, autrement dit Gampêche, de Potonchan et de la Floride, ainsi que je l'ai écrit longuement à propos du voyage de découvertes de Francisco Hernandez de Gordova. Avec Grijalva, je me retrouvai encore à Potonchan; et avec Cortès, j'étais à Tabasco, à Gingapacinga, dans toutes les batailles et rencontres de Tlascala; dans l'affaire de Gholula; et lorsque nous défîmes Narvaez, je fus de ceux qui prirent l'artillerie, au nombre de dix-huit pièces toutes prêtes, toutes chargées avec leurs boulets de pierre, et dont nous nous emparâmes au prix des plus grands dangers. Je me trouvais dans la grande déroute, lorsque les Mexicains nous chassèrent de Mexico, ou pour mieux dire lorsque nous en sortîmes en fuyards, et qu'on nous tua dans l'espace de huit jours huit cent cinquante soldats. Je fis les expéditions de Tepeaca, de Gachula et de leurs environs; j'étais dans les rencontres qu'on eut avec les Mexicains à propos des plantations de maïs, lorsque nous séjournions à Tezcuco; j'étais aussi à Iztapalapa quand on nous voulut noyer. Je me trouvais à l'assaut des penole* qu'on appelle actuellement les forteresses de Cortès. J'assistais à l'entrée de Suchimilco et à un grand nombre d'autres rencontres. Je fus des premiers à commencer l'investissement de Mexico, avec Pedro de Alvarado, lorsque nous coupâmes l'eau de Chapultepeque et lorsque nous

livrâmes le premier assaut sur la chaussée avec ce même capitaine; et lorsqu'on mit notre division en déroute et qu'on nous prit six soldats vivants, j'étais là, puisqu'on me saisit et qu'on m'emportait aussi, au point qu'en me comptant on parlait de sept prisonniers, tant il est vrai qu'ils me tenaient et qu'ils m'emmenaient déjà pour me sacrifier avec les autres. Je m'étais trouvé enfin dans toutes les batailles que j'ai racontées et que nous eûmes à soutenir jour et nuit, jusqu'au moment où je fus témoin des sacrifices cruels qu'on fit, devant mes yeux, de nos soixante -deux camarades. Or j'ai dit qu'après avoir assisté à tant de batailles et traversé tant de périls, il n'était pas naturel d'avoir peur comme j'avais eu en dernier lieu. Et maintenant, que les caballeros qui s'entendent aux choses de la guerre et qui se sont vus en péril de mort, me disent comment ils qualifient ma peur actuelle : provenait-elle d'une défaillance ou bien au contraire d'un grand élan personnel? Le fait est que d'une part je voyais bien qu'il fallait défendre sa personne et je la défendais avec résolution ; mais, d'autre part, il s'agissait de combattre en des endroits où la mort était plus que jamais à craindre; le cœur tremblait pour ce dernier motif et je n'avais par conséquent que la peur du supplice.

En lisant l'énumération des batailles où je me suis trouvé, le lecteur aura remarqué que, d'après mes autres récits, Gortès et plusieurs de nos capitaines eurent à soutenir bien d'autres combats qui ne sont pas mentionnés en ce passage et auxquels je n'assistai point, parce qu'il y en eut tant, qu'eussé-je été de fer, il m'eût été impossible de résister à tout ; et d'autant moins que j'avais la mauvaise chance d'être toujours blessé, d'être souvent souffrant et que par conséquent, je ne pouvais me trouver dans toutes les rencontres. Et encore est-il vrai de dire que les fatigues, les dangers, les combats à mort par où j'ai dit que j'ai passé ne sont rien en comparaison de ce que j'eus à souffrir postérieurement à la prise de Mexico, comme on le verra lorsqu'il en sera temps.

Il importe maintenant que j'explique pourquoi, à propos des camarades qui périrent dans toute cette campagne mexicaine, j'ai pris l'habitude de dire : on les emporta, on les enleva, et jamais : on les tua. C'est que les guerriers qui se battaient contre nous, ne tuaient pas tout de suite les soldats qu'ils enlevaient vivants, bien qu'il leur eût été facile de les massacrer immédiatement. Ils se contentaient de leur porter des blessures assez graves pour qu'ils ne pussent pas se défendre, et après cela ils les emmenaient vivants afin de les sacrifiera leurs idoles; avant de les tuer alors, ils les obligeaient souvent à danser devant Huichilobos, qui était leur dieu de la guerre. Voilà pourquoi j'ai pris l'habitude de dire qu'on les enlevait.

Abandonnons maintenant ce sujet, pour dire ce que fit Gortès après la prise de Mexico,