CHAPITRE CL VII

Comme quoi Cortès donna Tordre do réparer les conduites d'eau de Chalputepeque, et mille autres choses qui arrivèrent.

Le premier ordre que Cortès fit parvenir à Guatemuz, ce fut d'avoir à réparer les conduites d'eau de Chalputepeque, de manière à les mettre en l'état où elles se trouvaient avant la guerre, et qu'ainsi l'eau pût suivre sa voie ordinaire pour arriver à Mexico. Il voulut aussi qu'on enlevât des rues de la capitale les têtes et les corps morts pour les enterrer, afin que la propreté régnât partout et que la ville fût débarrassée de ces émanations fétides. L'ordre tendait encore à obtenir que les chaussées et les ponts fussent remis en leur état habituel. Cortès voulut, au surplus, que les palais et les maisons fussent reconstruits à nouveau et habités dans un délai de deux mois. Il indiqua les quartiers où la population mexicaine devait s'établir et la partie de la ville qu'on aurait à laisser libre pour servir à l'établissement des Espagnols.

Nous mettrons de côté, pour un instant, ces ordres et d'autres commandements dont je ne garde pas le souvenir, pour dire que Guatemuz et tous ses capitaines se plaignirent à Cortès que quelques-uns de nos chefs qui se trouvaient dans les brigantins, de même que plusieurs de ceux qui avaient combattu sur les chaussées, nous avions enlevé des filles et des femmes d'un grand nombre de personnages marquants. Ils lui demandaient en grâce de vouloir les leur faire rendre. Cortès répondit qu'on aurait bien du mal à les reprendre aux camarades qui les tenaient déjà; qu'on les cherchât, du reste, et qu'on les conduisît devant lui ; qu'il verrait si elles étaient devenues chrétiennes, assurant au surplus que si elles voulaient retourner avec leurs pères et leurs maris, il s'empresserait de les faire rendre. Il donna l'ordre de les chercher dans tous les quartiers, enjoignant aux soldats qui les posséderaient de restituer toutes celles qui voudraient s'en aller librement avec les leurs. Plusieurs personnages de rang élevé allaient ainsi à leur recherche de maison en maison, et si bien, qu'ils les trouvèrent. Or, la plupart d'entre elles ne voulurent suivre ni père, ni mère, ni mari, mais bien rester avec les soldais dont elles étaient devenues les compagnes. D'autres se cachèrent; quelques-unes, d'ailleurs, déclarèrent qu'elles ne voulaient plus être idolâtres. Il y en eut même qui étaient déjà enceintes; de sorte que trois seulement s'en allèrent, Cortès ayant donné l'ordre exprès de les laisser partir.

Nous abandonnerons ce sujet pour dire que le général fit construire

des arsenaux protégés par des retranchements en manière de forteresses, afin d'y loger les brigantins. Il en nomma Pedro de Alvarado gouverneur, en attendant que vînt de Gastille un certain Salazar, surnommé de la Pedrada. Nous dirons aussi que l'on recueillit l;or, l'argent et les joailleries qui se trouvèrent à Mexico. Ce fut en réalité bien peu de chose; car la plus grande partie, ainsi que le bruit s'en répandit, avait été jetée dans les eaux de la lagune par ordre de Guatemuz, quatre jours avant qu'on s'emparât du prince. On assurait aussi que les Tlascatèques, ainsi que les gens de Tezcuco, de Guaxocingo, de Cholula, et tous nos autres alliés qui faisaient campagne, en avaient augmenté leur butin. On disait encore que les hommes de nos brigantins en prirent également leur bonne part. Mais les commissaires de Sa Majesté prétendaient que Gruatemuz avait caché les trésors royaux. Gortès se réjouissait, du reste, qu'on ne les eût pas découverts, espérant ainsi garder tout pour lui. Toujours est-il que, pour ces motifs, il fut convenu que Guatemuz et le seigneur de Tacuba, son cousin et son favori, seraient mis à la question.

Certes, Gortès eut lieu de se repentir d'avoir torturé de la sorte un grand personnage comme Guatemuz, roi d'un pays trois fois plus grand que la Gastille, et cela à propos de richesses vainement cherchées jusque-là, tandis que tous les majordomes delà cour de Mexico affirmaient qu'il n'existait pas d'autres trésors que ce que les commissaires du Roi avaient déjà en leur pouvoir. Or, cela ne montait qu'à trois cent quatre-vingt mille piastres d'or, que l'on avait déjà fondues et réduites en lingots. Un cinquième en fut prélevé pour la couronne et une autre part semblable pour Gortès. Lorsque ceux des conquistadores qui n'aimaient pas le général virent qu'il y avait si peu d'or, ils disaient au trésorier Julian de Alderete que, dans l'espoir de pouvoir tout garder pour lui, Gortès n'aurait eu nulle envie qu'on prît Guatemuz ni qu'on le mît actuellement à la question. La réalité est que notre chef, craignant d'être en butte à des accusations, voyant d'ailleurs qu'il ne pourrait s'opposer à cette mesure, consentit au supplice de ce souverain et du seigneur de Tacuba; on leur brûla les pieds avec de l'huile bouillante. Ge que l'on réussit à leur faire confesser alors, c'est que, quatre jours avant qu'on s'emparât d'eux, ordre avait été donné de jeter l'or à la lagune, en même temps que les canons, les escopettes et les arbalètes pris aux Espagnols lors de notre fuite de Mexico et lorsqu'en dernier lieu Gortès subit une déroute. On se transporta à l'endroit que Guatemuz avait indiqué ; on fit plonger de bons nageurs, mais on ne trouva absolument rien. Gc que je puis certifier pour en avoir été témoin, c'est que nous fûmes avec Guatemuz dans les palais qui formaient sa résidence habituelle. Il y avait un grand bassin très-profond, d'où nous retirâmes un soleil en or, pareil à celui dont Montczuma nous avait fait présent, ainsi

qu'un grand nombre de joailleries et quelques pièces de peu de valeur, appartenant à Guatemuz lui-môme. Quant au seigneur de Tacuba, il prétendit avoir caché dans ses habitations, situées à quatre lieues de cette ville, plusieurs objets en or, ajoutant que si on le conduisait sur les lieux, il indiquerait où ils étaient enterrés et s'empresserait de les livrer. Pedro de Alvarado y alla avec six soldats dont je faisais partie. Mais, quand nous fûmes arrivés, le malheureux prince assura n'avoir fait cet aveu que dans l'espoir de mourir en route ; il dit ensuite qu'on le pouvait tuer, car il n'avait ni or, ni joyaux d'aucune espèce. Il fallut s'en retourner sans butin, et ce fut fini : nos n'eûmes plus de lingots à fondre.

Il est vrai de dire que la garde-robe privée de Montezuma, qui appartint ensuite à Guatemuz, ne fournit pas grand'chose en bijoux et en pièces d'or. Ce qu'il y eut, on le mit de côté pour en gratifier Sa Majesté. Il y avait là, du reste, une certaine quantité de joyaux de différentes formes, admirablement travaillés. Je craindrais de m'étendre outre mesure si j'en donnais ici le détail et la description; je n'en embarrasserai donc pas ma relation; mais je dois dire en toute vérité, en me faisant l'écho de ce que bien d'autres prétendirent, que la part que l'on fit à Sa Majesté valait bien deux fois plus que ce que l'on réunit pour le partage. Le tout fut envoyé à l'Empereur, notre seigneur, au moyen d'Antonio de Quinones et d'Alonso de Avila, qui revint en ce temps-là de l'île de Saint-Domingue. Je dirai plus loin quand et comment ils entreprirent ce voyage.

Mais changeons de sujet, pour dire que moi-même et quelques autres camarades nous plongeâmes dans l'endroit où Guatemuz prétendait avoir jeté son or. Chaque fois nous en retirions quelques pièces de peu de valeur. Mais Gortès et le trésorier Julian de Alderete s'empressèrent de nous les réclamer. Ils se rendirent eux-mêmes avec nous au point où nous avions fait ce butin. Ils s'étaient munis de bons nageurs, au moyen desquels ils recueillirent pour une valeur d'environ quatre-vingt-dix à cent piastres en perles enfilées, en canards, en petits chiens, en breloques et en autres misères de rien qui vaille, peut-on dire, si on les compare au bruit que l'on avait répandu de la grande quantité d'or qui avait été submergée. Quoi qu'il en soit, nous tous, capitaines et soldats, nous faisions des réflexions sur le peu d'or que l'on trouvait et sur les minces parts qui nous en étaient données. Le Père fray Bartolomé de Olmedo, Alonso de Avila, de retour de l'île de Saint-Domingue, où il avait été envoyé en qualité de procureur, Pedro de Alvarado et d'autres caballeros et capitaines, dirent à Gortès que, puisqu'il y avait si peu d'or, on ferait bien de distribuer la part générale de tous entre les manchots, les boiteux, les borgnes, les aveugles, les sourds, les victimes de brûlures par suite d'explosions et quelques autres qui se trouvaient ac-

tuellement malades de douleur de côté1. Ils prétendaient que ce serait une action louable de tout céder dans ce but et que certainement nous autres, qui étions bien portants, nous approuverions cette mesure. Mais il s'agit de comprendre que, s'ils s'exprimaient ainsi avec Gortès, c'était après mûre réflexion et dans l'espoir qu'il ajouterait un appoint aux misérables parts qui paraissaient nous revenir; car ils ne perdaient pas le soupçon que l'on tenait tout caché.

Le général répondit qu'il calculerait les parts qui revenaient à chacun et qu'après mûr examen il apporterait remède à toutes choses. Or comme nous tous, capitaines et soldats, voulions savoir ce qui nous revenait, nous insistions pour qu'on fît les comptes et qu'on déclarât à combien de piastres chacun avait droit. Il fallut donc se résoudre à bien examiner les choses, et l'on finit par dire qu'il revenait cent piastres à chaque cavalier ; pour ce qui est des arbalétriers, des escopettierset des gens d'épée et de rondache, je ne me souviens pas du montant de leurs parts. Le fait est que lorsqu'on eut connaissance de la valeur des lots, aucun soldat ne voulut accepter le sien. Des murmures s'élevèrent contre Gortès et contre le trésorier Aiderete. Mais celui-ci disait, pour sa décharge, qu'il était impossible de répartir davantage, parce que Gortès prélevait sur la masse un cinquième égal à celui de Sa Majesté et que d'ailleurs il se remboursait de la perte des chevaux qui avaient été tués. Le trésorier ajoutait qu'on n'avait pas compris dans la masse générale plusieurs autres pièces qui devaient être adressées à Sa Majesté, et qu'au surplus c'était à Gortès et non à lui que nous devions nous en prendre.

Or il y avait, dans chacune des trois divisions de l'armée, des soldats qui avaient été amis et commensaux de Diego Velasquez, gouverneur de Guba, qui étaient venus avec Narvaez et qui n'aimaient pas notre général. Quand ils virent qu'on ne leur donnait pas la part d'or qu'ils auraient désirée, ils ne voulurent pas recevoir ce qu'on leur offrait. En ce moment, Gortès résidait àCuyoacan; il avait ses logements dans des palais dont les murs, récemment blanchis à la chaux, se prêtaient à merveille à ce qu'on y pût écrire avec du charbon ou autres substances colorantes. Or, chaque matin on y voyait figurer des inscriptions, en vers et en prose, pleines de malice et de pensées satiriques. Un jour on y lisait que le soleil, la lune, le ciel, les étoiles, la mer et la terre ont tous leur course réglée et que si quelqu'un d'eux s'incline au delà des limites pour lesquelles il a été créé, il ne tarde pas à y rentrer; et c'est ainsi, ajoutait l'inscription, qu'il en arriverait à propos de l'ambition immodérée dont Gortès faisait preuve

1. Lé lecteur aura l'occasion de remarquer la fréquence avec laquelle l'auteur parle des soldats atteints de « douleur de côté » (dolor de coslado). On appelle ainsi vulgairement la pleurésie ou pleuro-pneumonie. C'est encore aujourd'hui un genre de maladie fort redouté sur le plateau.

en son commandement. D'autres disaient qu'il nous traitait, nous, comme chose plus conquise que le pays même objet de notre conquête; que nous ne devions plus nous appeler les conquérants de la Nouvelle-Espagne, mais les conquis de FernandCortès. D'autres écrivaient que ce n'était pas assez de prendre sa part du butin en qualité de général, qu'il lui fallait encore son cinquième comme s'il était le Roi, sans compter d'autres bénéfices dont il était avantagé. Quelqu'un écrivit cette exclamation : « 0 que mon âme est triste jusqu'à ce que ma part soit venue ! » Quelques autres y prétendaient que Diego Velasquez avait dépensé son avoir afin de découvrir toute la côte jusqu'au Panuco, pour que Gortès en eût la jouissance. Bien d'autres choses étaient inscrites dans un sens analogue; on lisait même sur ces murs des paroles qui ne seraient pas bonnes à répéter dans ce récit.

Gortès lisait toutes ces choses en sortant chaque matin. Or, ces pasquinades étaient les unes en prose, les autres en vers, quelquesunes d'un style agréable, dans une forme qui convenait aux fins que l'on s'était proposées, et nullement comme ici je l'expose. Comme d'ailleurs Gortès "était un peu poète, il se piquait d'adresser des réponses toutes à la louange de ses actions héroïques, au détriment de celles de Diego Velasquez, de Grijalva et de Narvaez. Il le faisait en bons termes, appropriant la forme à son dire. Mais chaque jour les inscriptions devenaient plus éhontées, jusqu'à ce qu'enfin Gortès se résolut à écrire ce qui suit : « Muraille blanchie est papier d'imbéciles....» Mais la nuit suivante on écrivit à la suite de ces mots: « .... Et de gens judicieux aussi bien que de bonnes vérités. » Gortès n'ignorait pas qui écrivait toutes ces choses. C'était un certain Pirado, ami de Diego Velasquez et gendre du vieux Ramircz qui vécut à Puebla; c'était Villalobos, celui qui s'en revint en Gastille; c'étaient aussi un nommé Mancilla et d'autres qui aidaient volontiers à lancer des traits contre le général. Les choses en vinrent à ce point que fray Bartolomé de Olmedo crut devoir dire à Cortès de ne pas permettre que cela allât plus loin, et d'employer des moyens de prudence pour qu'il ne fût plus rien écrit sur la muraille. Le conseil était bon. Gortès ordonna que personne n'eût plus l'indiscrétion d'écrire ces pasquinades malicieuses, assurant qu'il châtierait sévèrement les effrontés qui oseraient se le permettre. Gela produisit, ma foi, son effet.

Nous en finirons sur ce sujet pour dire que plusieurs de nous étaient endettés, car les arbalètes coûtaient cinquante ou soixante piastres, une escopette cent, un cheval huit cents ou mille piastres et

! quelquefois davantage; une épée valait cinquante piastres, ainsi de suite en ce qui regarde la cherté de toutes les choses que nous devions acheter. Au surplus, un chirurgien qui s'appelait maître Jean

et qui savait soigner certaines mauvaises blessures, faisait monter le traitement à des prix excessifs. Un médecin nommé Murcia, qui était apothicaire et barbier, se mêlait aussi de nous soigner. Toutes ces dettes et autres misères que nous devions, on demandait à en être payé sur les parts de butin qui nous revenaient. Gortès, dans le but de porter remède à cet état de choses, désigna deux personnes consciencieuses, expertes dans les prix des objets, pour qu'elles appréciassent ce que pouvaient valoir les effets et les armes dont nous avions profité à crédit. L'un de ces commissaires-priseurs s'appelait Santa Clara, homme très-honoral>le, et l'autre était un certain Llerena. Il fut ordonné que les évaluations ainsi faites de chacune des choses qui nous avaient été vendues et des traitements des médecins seraient mutuellement acceptées par les intéressés, et que si l'argent nous manquait pour les acquitter, on attendrait deux ans encore.

On prit, en outre, la mesure d'ajouter trois carats d'alliage à tout or que l'on fondait, afin que les paiements fussent plus faciles. Or, en ce même temps il arriva des marchands avec des navires à la Villa Rica. Ce fut à ce propos qu'après avoir cru que cet alliage serait un soulagement pour le pays et pour les conquistadores, nous pûmes nous convaincre que non-seulement il n'en serait pas ainsi, mais qu'il en résultait un véritable préjudice. Dans le but d'arriver aux bénéfices qu'ils s'étaient proposés, en effet, les trafiquants ajoutaient cinq carats aux prix de leurs marchandises. C'est à cela que nous servit notre monnaie aux trois carats de tepuzque1 (ce mot veut dire cuivre en langue indienne). Nous puisâmes dans cette mésaventure l'habitude d'une manière de parler qui subsiste encore entre nous. Pour désigner des personnages de rang élevé et vraiment méritants, nous nous contentons habituellement de dire : Monsieur un tel (Juan, Martin, ou Alonso), et nous appelons de même, seulement par leurs noms, les gens d'un égal mérite. Mais lorsque des différences individuelles se remarquent entre eux, nous faisons ressortir ces différences en disant : Monsieur Tejtuzque un tel.

Revenons à notre récit pour dire qu'après avoir reconnu l'injustice de faire circuler l'or sous cette forme, on le lit savoir à Sa Majesté pour qu'elle mît fin à cet abus et qu'il ne se propageât pas dans la Nouvelle-Espagne. L'Empereur eut la bonté d'ordonner que la circulation en fût prohibée ; qu'à l'avenir on payât avec cet or de mauvais aloi tous les droits fiscaux et toutes amendes jusqu'à ce qu'il fût épuisé, et qu'on n'en pariât plus. C'est ainsi que tout cet or se rendit en Castillc. Je veux aussi faire mémoire qu'à cette même époque on pendit deux orfèvres qui falsifiaient les timbres en les appliquant sur du cuivre pur.

1. L'auteur <lit ailleurs plus justement lepuztle. En langue nahuatl, eu effel lejjuzlli veut dire euivre ou 1er.

J'avoue que je me suis trop arrêté à conter de vieilles histoires en m'écartant de mon récit. Il est temps d'y revenir pour dire que, voyant l'effronterie de plusieurs de ses hommes à lui réclamer des parts de butin plus élevées, à prétendre qu'il gardait tout pour lui et à lui demander des avances à titre de prêt, Gortès prit la résolution de se délivrer de cet embarras en faisant occuper toutes les provinces qui lui paraissaient bonnes à coloniser. Il envoya Sandoval àTustepeque, lui enjoignant d'y châtier des garnisons mexicaines qui, lors de notre fuite de Mexico, avaient tué soixante personnes appartenant à l'expédition de Narvaez, et parmi elles six femmes de Gastille, qui s'étaient arrêtées en cette localité. Ce capitaine avait aussi mission de coloniser Medellin et de passer à Gruazacualco dans le même dessein. Ordre fut donné aussi d'aller conquérir la province de Panuco. Rodrigo Rangel devait rester dans la Villa Rica avec Pedro de Ircio. Gortès envoya Juan Velasquez Ghico à Golima, et un certain Villafuerte à Zacatula. Ghristoval de Oli fut destiné à aller à Mechoacan. Ce capitaine s'était déjà marié avec une dame portugaise nommée dona Filipa de Araujo. Francisco de Orozco fut destiné à coloniser Guaxaca.

Du reste, à l'époque même où nous prîmes Mexico, lorsque dans toutes ces provinces que je viens de dire on apprit la destruction de la capitale, leurs caciques et personnes de qualité n'y pouvaient ajouter foi. Gomme d'ailleurs ils étaient fort éloignés, ils envoyaient des personnages de distinction pour féliciter Gortès de sa victoire et s'offrir à lui en qualité de vassaux de Sa Majesté. Gcs émissaires étaient au surplus chargés de s'assurer s'il était vrai que cette célèbre Mexico, tant redoutée par eux, fût actuellement en ruines. Ils apportaient de grands présents en or pour notre générai, et ils se faisaient suivre de leurs enfants en bas âge pour leur montrer la grande capitale et leur répéter le mot si connu parmi nous : « Ici fut Troie. »

Il importe maintenant que je dise les conversations que j'ai eues avec quelques curieux lecteurs qui me demandent pour quelle raison, nous, les vrais conquistadores de la Nouvelle-Espagne et de la puissante ville de Mexico, nous marchions sur d'autres provinces, au lieu de rester dans la capitale pour la coloniser. Je trouve la question raisonnable et voici comment j'y réponds. Nous découvrîmes dans les livres des revenus de Montezuma quels étaient les lieux d'où l'or lui venait, et dans quelles parties du pays il y avait des mines, du cacao et des étoffes. Or nous avions précisément l'ambition d'aller dans tous les endroits signalés sur ces registres comme ayant été le point de départ des tributs en or pour le grand Montezuma. Nous y étions poussés surtout en voyant partir, de Mexico, un de nos principaux chefs, ami de Gortès, le capitaine Sandoval; et d'autant plus qu'il

était à notre connaissance que les environs de Mexico n'avaient ni mines d'or, ni coton, ni cacao, mais simplement du maïs et des magueyes qui servent à fabriquer le vin du pays, circonstances qui nous faisaient regarder comme pauvre le lieu où nous étions et nous poussaient à partir vers des provinces éloignées, dans le Lut de les coloniser. Nous commîmes en cela une grave erreur. Je me rappelle, à ce propos, que je fus parler à Cortès pour lui demander l'autorisation de partir avec Sandoval; il me répondit : « Sur ma conscience, Bernai Diaz del Gastillo, mon frère, je crois que vous avez tort; je voudrais vous voir rester ici avec moi ; mais si vous avez décidé d'aller avec votre ami (jonzalo de Sandoval, partez, et bonne chance; je prendrai toujours soin qu'il ne vous manque rien, mais je suis sûr que vous vous repentirez de vous être séparé de moi. »

Reparlons encore une fois de la part qui nous revenait du butin en or, afin de dire que tout resta entre les mains des commissaires du Roi, en payement des femmes esclaves que nous nous étions adjugées dans les encans publics.

Je ne ferai pas mémoire ici du nombre exact des cavaliers, arbalétriers et escopettiers qui s'adjoignirent aux divers capitaines à destination des provinces à coloniser. Je ne dirai pas non plus quels jours de quels mois furent fixés pour leur départ. Ce serait là allonger inutilement mon récit. Il suffira de dire que ce fut peu de temps après la prise de Mexico et de Guatemuz, et que deux mois plus tard notre général envoya encore deux capitaines en d'autres provinces.

Nous avons maintenant à raconter qu'en ce même temps arrivait à la Villa Rica, avec deux navires, un certain Christobal de Tapia, inspecteur1 des établissements qui se fondaient à Saint-Domingue ; quelques-uns disaient même qu'il était le gouverneur de la forteresse principale de cette île. Il venait muni de provisions avec des lettres missives de Don Juan Rodriguez de Fonseca, pour que le gouvernement de la Nouvelle-Espagne lui fût livré par nous. Je vais dire à la suite ce qui arriva à ce sujet.

]. Le texte espagnol dit veedor. J'ai eu la tentation de laisser le mot non traduit. Il est en effet difficile pour moi de dire son véritable équivalent en français. Factor, vecdur, lesorero, contador sont en effet quatre termes qui servent à désigner quatre situations différentes dans les emplois des tinances royales. Il a été malaisé pour moi de me faire une idée exacte des attributions afférentes à chacun des employés dont les titres se représentent par les quatre mots qui précèdent. Je crois cependant que le factor exerçait les droits d'intendance générale ; le vecdor était chargé des inspections- le lesorero et le contador se partageaient à différents titres les attributions de caissier et de comptable.