CHAPITRE CL VIII

Comme quoi débarqua à la Villa Rica un certain Christobal de Tapia qui venait

pour être gouverneur.

Aussitôt que Gortès eut donné ses ordres de départ aux capitaines et soldats par moi nommés, pour pacifier et coloniser les provinces, il apprit l'arrivée d'un certain Christobal de Tapia, inspecteur de l'île de Saint-Domingue, qui venait avec des provisions de Sa Majesté, visées par don Juan Rodriguez de Fonseca, pour qu'il fut reconnu comme gouverneur de la Nouvelle-Espagne. Outre ces provisions, il apportait plusieurs lettres missives de l'évêque pour Gortès, ainsi que pour quelques-uns des conquistadores et des capitaines venus avec Narvaez. Ces lettres avaient pour but d'obtenir leur bon vouloir en faveur de Christobal de Tapia. En sus de ces lettres pliées et scellées au sceau de l'évêque, il y en avait d'autres signées en blanc afin que Tapia, en arrivant à la Nouvelle-Espagne," y pût inscrire tout ce qui serait conforme à ses désirs. Toutes les lettres, du reste, contenaient de grandes promesses de la part de l'évêque, qui nous faisait entrevoir des bénéfices considérables pour le cas où nous installerions Tapia dans son gouvernement. Mais il y était dit que, dans le cas contraire, Sa Majesté ne manquerait pas de nous faire châtier.

Tapia exhiba donc ses pouvoirs, à la Villa Rica, à Gonzalo de Alvarado, frère de Pedro de Alvarado, qui était alors le lieutenant de Cortès dans cette ville, parce que Rodrigo Rangel, qui en était auparavant l'alcalde mayor, y avait commis je ne sais quelles folies qui lui firent enlever cet emploi. Mis en présence de ces pouvoirs, Gonzalo de Alvarado témoigna son respect en les élevant au-dessus de sa tête comme provenant de son Roi et seigneur; mais pour ce qui était d'en exécuter le contenu, il demandait à réunir les alcaldes et les regidores de cette ville pour en traiter en conseil, dans le but de voir de quelle manière lesdits pouvoirs avaient été obtenus et comment tous ensemble ils y donneraient obéissance. Alvarado ajoutait que, quant. à lui, il ne pouvait parler qu'en son propre nom, et que d'ailleurs il importait d'examiner si Sa Majesté savait réellement que ces pouvoirs eussent été destinés à leur but actuel. Cette réponse ne fui. pas du goût de Tapia. On lui conseilla, du reste, de se rendre sans retard à Mexico où se trouvait Coriès avec ses capitaines et soldais, dans l'espoir qu'ils s'empresseraient tous d'obéir aux lettres en question. Quoi qu'il en soit, avant de les présenter, Tapia crut devoir écrire à Cortès pour lui expliquer comment il venait en qualité de

gouverneur. Or, comme notre général était doué d'une grande finesse, en voyant la missive courtoise du nouveau venu ainsi que les offres, promesses et menaces de i'évêque de Burgos, il s'empressa de répondre aux compliments de Tapia par des paroles mieux choisies et plus flatteuses encore, très-mielleuses, très-amicales, et toutes pleines de politesses. En même temps il ordonna à certains de nos capitaines de se présenter à Tapia; ce lurent Pedro de Alvarado, G-onzalo de Sandoval, Diego de Soto, un certain Valdenebro et le capitaine Andrès de Tapia. Il leur fit dire, par des courriers, qu'ils différassent pour le moment les soins à donner à la colonisation des provinces où ils se trouvaient et qu'ils se rendissent à la Villa Rica où devait être encore Ghristobal de Tapia. Par son ordre, au surplus, devait y aller, avec eux, le moine fray Pedro Melgarojo de Urrea.

Mais Tapia était déjà en route vers Mexico, pour se rendre auprès de Gortès. Il rencontra en chemin les susdits capitaines, ainsi que le moine. Tous ensemble, employant les meilleures paroles et promesses, obtinrent que le voyageur revînt sur ses pas jusqu'à Gempoal. Là, ils le prièrent de montrer encore une fois ses pouvoirs pour qu'ils jugeassent la nature des ordres de Sa Majesté, la connaissance où Elle était de leur destination et l'authenticité de sa signature royale, promettant, du reste, de leur donner obéissance au nom de Fernand Gortès et de toute la Nouvelle-Espagne, attendu qu'ils avaient la mission d'agir ainsi. Tapia s'empressa de leur présenter de nouveau et de leur signifier ses pouvoirs. Alors, tous nos capitaines témoignèrent de leur respect en les voyant et les portèrent humblement au-dessus de leurs têtes comme émanant de notre Roi et seigneur. Pour ce qui était d'exécuter les ordres qui y étaient contenus au nom de notre seigneur l'Empereur, ils demandèrent à en référer à Sa Majesté, prétendant qu'Elle en ignorait la portée et ne savait absolument rien des faits qui s'y rattachaient. Ils ajoutèrent que Ghristobal de Tapia n'était nullement dans les conditions désirables pour être leur gouverneur et que I'évêque de Burgos, l'ennemi de tous les conquistadores de la Nouvelle-Espagne, se permettait d'intervenir dans leurs affaires sans en instruire dûment Sa Majesté, cherchant à favoriser Diego Velasquez et Tapia, dans le but de marier avec l'un d'eux une demoiselle Fonseca, sa propre nièce.

Tapia tomba malade de dépit en voyant qu'il ne tirait aucun parti ni de ses discours, ni de sa commission, ni de toutes ses promesses, pas plus que des compliments contenus dans ses lettres. Nos capitaines, du reste, écrivaient à Gortès tout ce qui se passait, le priant d'envoyer des disques d'or et des lingots avec lesquels ils comptaient calmer les transports de Tapia. L'or vint par des courriers rapides, ce (fui permit d'acheter audit Tapia ses nègres, trois chevaux et un

de ses navires. L'autre navire lui servit à s'embarquer, et il revint à Saint-Domingue d'où il était parti. Lorsqu'il y arriva, les juges du Haut Tribunal, dont c'était la résidence, et les Frères hiéronymites, qui en étaient gouverneurs, témoins de ce singulier retour, se montrèrent très-courroucés contre lui, parce qu'avant son départ de l'île pour la Nouvelle-Espagne ils lui avaient intimé l'ordre exprès de ne pas y aller en des circonstances qui pussent nuire au développement de nos conquêtes dans le Mexique. Mais, comptant sur l'appui de l'évêque de Burgos don Juan Rodriguez de Fonseca, il s'était refusé à obéir, parce qu'il n'ignorait pas que les auditeurs n'oseraient jamais contrecarrer les volontés de l'évêquc qui était président du Conseil des Indes, Sa Majesté se trouvant encore en Flandre et n'étant point de retour en Gastille.

Nous en finirons là avec Tapia , pour dire que Gortès envoya Pedro de Alvarado coloniser Tutepeque, qui était un pays très-riche en mines d'or. Mais, pour que ceux qui ne connaissent pas ces localités n'en ignorent, je ferai observer que le Tustepeque où fut envoyé (jonzalo de Sandoval n'est pas le même que le Tutepeque où va actuellement Pedro de Alvarado, et je prends soin de m'expliquer ainsi pour qu'on ne m'accuse pas d'avoir fait partir deux capitaines pour coloniser une seule province d'un nom unique , tandis que ce sont deux pays distincts.

Gortès résolut aussitôt d'occuper le fleuve Panuco, parce qu'il avait reçu la nouvelle des grands préparatifs de Francisco de Graray pour venir fonder cette même colonie, attendu que, paraît-il, Sa Majesté lui avait attribué le gouvernement et la conquête de ce pays, ainsi que je l'ai longuement raconté dans les chapitres précédents à propos des navires dont G-aray s'était fait précéder et qui furent vaincus et repoussés par les Indiens de cette province de Panuco. Notre général s'empressa donc de procéder, afin que, si Garay venait, il trouvât la colonisation installée au nom de Gortès.

Changeons de sujet et disons comme quoi Gortès expédia encore une fois Rodrigo Rangel à la Villa Rica en qualité de lieutenant, à la place de Gronzalo de Alvarado, avec ordre de lui envoyer sans retard Pamphilo de Narvaez à Cuyoacan où il résidait encore , attendant pour s'établir à Mexico qu'on eût fini les maisons et les palais qu'il devait habiter. S'il demanda l'envoi de Pamphilo de Narvaez, c'est qu'il avait appris que celui-ci avait dit à Tapia, qui arrivait à la Villa Rica avec ses provisions : « Senor Tapia, il me paraît que vous venez aussi bien pourvu que je l'étais moi-même, pour en arriver sans doute à un pareil résultat ; or voyez où j'en suis, après avoir possédé une si bonne armée; croyez-m'en, veillez sur votre personne, de crainte qu'il ne vous en coûte la vie. Ne perdez pas inutilement votre temps, car la bonne chance de Gortès et de ses soldats n'est pas

encore finie. Faites en sorte qu'on vous donne un peu d'or en échange de toutes ces choses que vous apportez et allez-vous-en en Gastille vous présenter à Sa Majesté. Vous ne manquerez pas là de quelqu'un qui vous aide. Vous pourrez dire alors tout ce qui se passe, ayant, comme vous l'avez, l'appui de l'évêque de Burgos. En agissant ainsi, vous serez Lien avisé. »

Quoi qu'il en soit , disons que Narvaez se mit en route pour Mexico; il vit les grandes villes et les peuplades du parcours; il tomba en admiration en apercevant Tezcuco et plus encore en voyant Guyoacan. Son étonnement redoubla à l'aspect de la grande lagune avec les villes qui s'y trouvent édifiées, et Mexico îa plus vaste de toutes. Gortès, ayant su son approche, ordonna qu'on lui rendît les plus grands honneurs. Arrivé devant lui, Narvaez tomba à genoux et voulut lui baiser les mains, mais Gortès s'en défendit, le fit lever, l'embrassa en lui témoignant la plus vive amitié et le fit asseoir à son côté. Narvaez prenant alors la parole lui dit : « Seigneur capitaine, je dis maintenant en vérité que la moindre action de Votre Grâce et de ses valeureux soldats dans la Nouvelle-Espagne, ce fut de me battre et de me faire prisonnier malgré les forces qui m'accompagnaient; et il en eût été de même si celles-ci eussent été plus considérables; car j'ai vu le grand nombre de villes et de pays que Votre Grâce a domptés et assujettis au service de Dieu Notre Seigneur et de l'Empereur Gharles-Quint. Votre Grâce peut chanter ses louanges et se tenir en aussi haute estime que je le dis ici et que le diront sans doute les capitaines les plus renommés de ce temps, étant bien assuré que Votre Grâce peut se placer à la tête des hommes illustres et pleins de gloire qui ont vécu jusqu'à nos jours ; car il n'existe pas une autre ville aussi fortement défendue que Mexico ; aussi Votre Grâce et ses valeureux soldats sont-ils dignes des plus grandes et des plus nombreuses faveurs de Sa Majesté. » A ces louanges et à d'autres encore Gortès se contenta de répondre que nos personnes n'auraient pas eu assez de valeur pour accomplir tout ce qui avait été fait et qu'il y fallait reconnaître la haute miséricorde de Dieu Notre Seigneur, qui toujours nous aidait, ainsi que la bonne fortune de notre grand Empereur.

Nous abandonnerons ce colloque et nous ne parlerons pas des promesses, que Narvaez fit à Gortès, d'être son humble serviteur, pour dire comme quoi, dans ce même temps, notre général transporta sa résidence à l'illustre et grande ville de Mexico. Il y choisit les emplacements destinés à la construction des églises , monastères et maisons royales, ainsi que des espaces pour les places publiques. Il y donna aussi des terrains (solares) à tous les habitants. Je ne perdrai pas mon temps à raconter la manière dont cette capitale est aujourd'hui édifiée ; mais, au dire d'un grand nombre de personnes

qui ont visité bien des parties de la chrétienté, on n'a jamais vu une ville plus populeuse, plus étendue, et possédant do plus beaux édifices, bien pourvus d'habitants. Gortès s'occupait des dispositions que je viens de dire et il en était arrivé à son meilleur temps de repos, lorsqu'il lui vint des lettres du Panuco lui annonçant que toute la province, habitée par une race très-belliqueuse et nombreuse en gens de guerre, venait de se soulever et de prendre les armes. On y avait déjà tué plusieurs des soldats envoyés par Gortès pour la coloniser. Notre général était prié d'expédier sans retard les plus grands renforts dont il pourrait disposer. Gortès résolut à l'instant d'y aller en personne , parce que tous ses capitaines étaient partis pour conquérir ailleurs. Il emmena autant de combattants qu'il en put réunir , des cavaliers, des arbalétriers et des gens d'escopette. Heureusement , plusieurs des hommes que Tapia avait amenés venaient d'arriver à Mexico. D'autres s'y trouvaient déjà, provenant du malheureux voyage de Lucas Vasquez de Aillon à la Floride. On en avait, aussi quelques-uns qui étaient venus des îles à cette même époque. Après avoir laissé à Mexico un bon noyau de défense avec Diego de Soto, natif de Toro , pour commandant, Gortès se mit en campagne. Il avait bien peu de ferrures pour ses nombreux chevaux, car ceux-ci dépassaient le nombre de cent trente. Du reste, il emmenait deux cent cinquante hommes, tant arbalétriers et escopettiers que gens à cheval ; il s'adjoignit aussi dix mille Mexicains.

Déjà alors Ghristobal de Oli était revenu de Mechoacan, après avoir pacifié la province. Il avait amené plusieurs caciques et avec eux le fils du cacique Gonci qui était le plus grand seigneur de toutes ces provinces. Ce capitaine avait rapporté en même temps beaucoup d'or mélangé d'argent et de cuivre. Gortès dépensa dans cette expédition du Panuco une grosse somme que plus tard il réclama à Sa Majesté en remboursement de ses avances. Mais les commissaires du trésor royal ne voulurent pas en tenir compte et se refusèrent à en rien payer, prétendant que si Gortès avait fait cette dépense pour conquérir la province, c'était afin d'empêcher, en s'en emparant, que Francisco de Garay, qui venait pour en être le gouverneur, pût la faire tomber en son pouvoir, attendu que Gortès avait eu connaissance que ledit Garay allait arriver de l'île de la Jamaïque avec une grande flotte et une puissante armée.

Reprenons plus spécialement notre récit et disons comme quoi Gortès arriva avec toutes ses forces à la province du Panuco. Ayant trouvé les habitants disposés à se battre, il leur fit, à plusieurs reprises, proposer la paix; mais ils refusèrent de se soumettre. En quelques jours eurent lieu plusieurs rencontres. On lui tua trois soldats ; on en blessa trente, et quatre chevaux furent tués dans deux batailles où les Indiens l'avaient attendu de pied ferme.

Parmi les Mexicains nos auxiliaires, il y eut deux cents blessés et environ cent morts; car les guerriers guastèques — c'est ainsi qu'on les nomme dans ces provinces — s'étaient réunis au nombre de soixante mille hommes pour venir attendre notre général. Notre Seigneur permit heureusement qu'ils fussent mis en déroute. Tout le champ de bataille où ces combats eurent lieu fut couvert de morts et de blessés naguatèques, naturels de ces provinces. Il en résulta qu'ils renoncèrent dès lors à s'entendre pour nous faire la guerre.

Gortès resta huit jours dans un village situé non loin du lieu où s'étaient livrés ces rudes combats, afin de soigner les blessés et d'enterrer les morts. Les provisions y étaient abondantes. Notre général, pour engager l'ennemi à faire la paix, envoya le moine fray Bartolomé de Olmedo, accompagné de dix caciques , personnages choisis parmi les prisonniers que l'on avait faits dans ces batailles. On leur adjoignit dona Marina et Geronimo de Àguilar, que Gortès emmenait toujours avec lui. Fray Bartolomé de Olmedo adressa à nos adversaires les plus judicieuses paroles, en leur demandant comment les habitants de ces provinces pourraient s'empêcher de devenir vassaux de Sa Majesté , quand ils avaient vu ou su que, malgré sa grande puissance et ses guerriers valeureux, Mexico était aujourd'hui désolée et en ruines ; mais ils pouvaient se présenter sans crainte s'ils étaient disposés à accepter des conditions de paix ; Gortès , au nom de Sa Majesté, leur pardonnerait les assassinats commis sur les Espagnols, En somme, le discours de fray Bartolomé de Olmedo respirait d'une part tant de sentiments d'amitié et laissait percer d'un autre côté de si terribles menaces, <|ue, se sentant sans cesse harcelés, ayant va périr beaucoup des leurs tandis que tous leurs villages étaient incendiés et ruinés, ces Indiens se résolurent enfin à se soumettre et vinrent trouver Gortès, lui offrant en présent des bijoux en or, qui à la vérité n'étaient pas d'une grande valeur. Notre général reçut leur soumission d'un air caressant et avec les démonstrations les plus affectueuses.

Aussitôt après, il se rendit, suivi de la moitié dé son monde, au bord d'un fleuve appelé Ghila, à cinq lieues de distance de la mer. Il envoya des messagers à toutes les peuplades de l'autre rive du fleuve pour les inviter à se soumettre; mais elles s'y refusèrent, acharnées qu'elles étaient encore contre nous à la suite des' massacres, faits pendant deux ans, des hommes envoyés par Garay pour coloniser les pays arrosés par ce fleuve, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a traité. Ces Indiens croyaient qu'ils auraient aussi facilement raison de Gortès et le traiteraient de la même manière. Gomme d'ailleurs ils habitaient des lieux entourés de lagunes, de rivières et de marécages qui leur formaient de puissantes défenses naturelles , ils avaient déjà assassiné des messagers de paix que Gortès leur avait

envoyés en d'autres circonstances et, quant à présent, ils se contentèrent pour toute réponse de retenir durant quelques jours en captivité les nouveaux émissaires. Dans l'espoir d'en arriver enfin à un arrangement avec eux et de voir finir leurs mauvais desseins, Gortès attendit quelque temps avec patience. Mais comme ils ne se décidèrent cà aucune démonstration pacifique, notre général fit recueillir sur la rivière toutes les embarcations qu'il fut possible de trouver; on leur en adjoignit quelques autres qu'on fabriqua avec les restes de vieux navires de Graray, et l'on transporta, de nuit, de l'autre côté du fleuve cent cinquante soldats , la plupart arbalétriers et escopettiers, ainsi que cinquante hommes à cheval.

Mais les principaux personnages de ces provinces avaient l'œil ouvert sur les démarches de nos troupes. En les voyant en mouvement, nos ennemis résolurent de les laisser passer et ils les attendirent de pied ferme sur l'autre rive- S'il est vrai de dire qu'un grand nombre de Guastèques s'étaient réunis contre Gortès dans les premières rencontres , il n'est pas moins exact d'affirmer qu'ils furent plus nombreux cette fois, et qu'ils se précipitèrent sur les nôtres comme des lions en furie. Dès le premier choc, ils tuèrent deux soldats, en blessèrent une trentaine, causèrent la mort de trois chevaux et en blessèrent une quinzaine, ainsi qu'un très-grand nombre de nos alliés mexicains. Mais nos troupes les serrèrent de si près qu'ils ne tinrent pas longtemps et qu'ils prirent la fuite, laissant sur le champ de bataille un grand nombre de morts el de blessés. La lutte finie, les nôtres furent passer la nuit dans un village que ses habitants avaient abandonné; on plaça des sentinelles et on lança des éclaireurs. Les vivres du reste ne manquèrent pas pour le souper. Le jour venu, nos hommes se mirent à parcourir le village et ils découvrirent dans un temple d'idoles plusieurs vêtements de soldats suspendus aux murailles, ainsi que des peaux de visages, tannées comme des peaux de gants, portant encore la barbe et les cheveux. C'étaient les malheureux restes de nos compatriotes qu'on avait tués après les avoir enlevés aux capitaines envoyés par Graray pour coloniser le fleuve Panuco. Quelques-uns de nos soldats reconnurent plusieurs de ces visages comme ayant été ceux de leurs amis. Ils sentirent leurs cœurs se briser à la vue de ces déplorables restes; on les retira du lieu où ils se trouvaient pour les inhumer ailleurs.

Nos hommes abandonnèrent ce village pour se porter sur un autre lieu; mais, comme ils reconnaissaient que les naturels du pays étaient très-belliqueux, ils avaient soin de marcher en se tenant bien sur leurs gardes, avançant en ordre de bataille, afin de ne pas être surpris. Nos éclaireurs donnèrent dans des bataillons indiens qui se tenaient embusqués, prêts à tomber sur nos chevaux et sur nos hommes aussitôt qu'on aurait mis pied à terre, après être entrés dans les maisons.

Se voyant découverts, nos ennemis n'eurent plus le loisir d'exécuter leur dessein; mais cela ne les empêcha pas de se mettre en mouvement avec la plus grande ardeur et d'attaquer bravement les nôtres. Pendant plus d'une demi-heure nos cavaliers et nos gens d'escopette se virent dans l'impossibilité de les faire reculer et de les tenir éloignés. On nous tua deux chevaux et on nous en blessa sept. Quinze de nos soldats reçurent des blessures qui furent mortelles pour trois d'entre eux. Nous remarquâmes chez ces Indiens une particularité que nous avions bien rarement eu l'occasion de voir parmi les gens de leur race : c'est qu'après avoir été débandés une fois, ils avaient le courage de se reformer, et de cette manière ils revinrent jusqu'à trois fois de suite au combat. Mais enfin, voyant combien de monde nos hommes leur tuaient ou leur blessaient, ils reculèrent et s'en furent chercher un refuge derrière un fleuve considérable et à couvant rapide. Nos cavaliers et nos tirailleurs leur firent la poursuite et en blessèrent un grand nombre.

Le lendemain, les nôtres furent d'avis de battre la campagne et de se rendre à d'autres villages qui étaient déserts. Ils y trouvèrent un grand nombre de jarres remplies de vin du pays, rangées dans des souterrains qui formaient des celliers. On s'arrêta cinq jours dans ces villages; mais, comme ils étaient abandonnés de leurs habitants, on résolut de retourner au fleuve de Ghila. De là, Gortès renouvela ses tentatives pour décider à la soumission tous les villages situés de ce côté du fleuve, qui jusque-là s'étaient montrés hostiles. Gomme on leur avait tué beaucoup de monde, la crainte leur vint qu'on ne tombât encore sur eux; aussi s'empressèrent-ils de faire dire qu'ils se présenteraient dans un délai de quatre jours, pendant lesquels ils chercheraient des bijoux en or pour les offrir en présent. Gortès attendit les quatre jours qu'ils avaient demandés; mais ils ne vinrent pas pour le moment. Notre général se décida en conséquence à tomber sur un très-grand village situé sur le bord d'une lagune et très-bien défendu par les rivières et les marécages qui l'entouraient. Il disposa qu'on profiterait d'une nuit obscure et pluvieuse, pour traverser cette lagune dans des embarcations qu'il avait réunies rapidement à cet effet les attachant, deux à deux, tandis que quelques-unes restaient isolées. On devait s'aider aussi dans ce but de barques très-bien construites, et se porter sur une certaine partie du village, en faisant route de manière à n'être ni vus ni soupçonnés par les habitants. Beaucoup de Mexicains auxiliaires étaient avec les nôtres. Tous ensemble ils tombèrent, sans être aperçus, sur le village, qui fut détruit de fond en comble; on y fit un grand carnage et un fructueux butin dont nos alliés prirent une bonne part. En apprenant cet événement la plus grande partie des peuplades de ce district convinrent, dans l'espace de cinq jours, qu'on se soumettrait au vainqueur.

Quelques villages s'y refusèrent, profitant de leur éloignement. Il était pour le moment impossible à nos troupes de pénétrer jusqu'à eux.

Je passerai sous silence une foule d'autres événements, afin de ne pas en embarrasser inutilement mon récit. Je me bornerai à dire que Gortès fonda une villa avec un noyau de cent trente habitants, comprenant vingt-sept cavaliers et trente-six arbalétriers ou gens d'escopette, qui complétèrent le nombre total de cent trente que je viens de dire. Cette villa, à laquelle on donna le nom de Santisteban del Puerto, est située à environ une lieue du fleuve Chila. Gortès attribua en propriété aux colons de cette villa tous les villages qui s'étaient soumis et il choisit pour leur capitaine et son lieutenant un certain Pedro Vallcjo. Étant sur le point de partir de cette ville pour Mexico, notre général apprit, à n'en pouvoir douter, que trois villages qui avaient déjà été des premiers à nous faire la guerre dans cette province et se trouvaient des plus compromis dans le meurtre d'un grand nombre d'Espagnols, s'occupaient de nouveau à soulever et à attirer dans leur parti les autres villages d'alentour, en dépit de leur soumission et de l'obéissance qu'ils avaient jurée à Sa Majesté. Les habitants de ces villages insoumis disaient qu'à peine Gortès parti pour Mexico avec ses soldats et ses cavaliers, ils tomberaient, soit de jour, soit de nuit, sur les hommes qui restaient comme colons et qu'on ferait d'excellents festins de leurs chairs. A cette nouvelle, et ne pouvant douter de la vérité, Gortès se résolut à faire brûler leurs maisons. Mais ils ne tardèrent pas à les relever et à revenir occuper leurs villages.

Nous dirons maintenant que Gortès, avant de partir de Mexico pour cette expédition, avait fait dire à la Vera Gruz qu'on lui envoyât un navire chargé de vin, de vivres, de biscuits et de ferrures, attendu qu'en ce temps-là il n'y avait pas de blé au Mexique pour faire du pain. Or, il paraît qu'étant en route pour le Panuco avec le chargement demandé, le navire fut assailli par de forts vents du nord qui le poussèrent en un endroit où il se perdit. Trois hommes seulement purent se sauver sur des planches et atterrir en une petite île couverte de grands amas de sable, à trois ou quatre lieues de la terre ferme. Il y avait là beaucoup de loups marins qui venaient passer la nuit sur le sable ; les naufragés en tuèrent quelques-uns et ils eurent l'adresse de cuire leur chair, après s'être procuré du feu au moyen du frottement de deux morceaux de bois, ainsi que le font les Indiens, qui en ont l'expérience. Us se mirent à creuser vers le milieu de l'île des excavations en forme de puits, qui leur fournirent de l'eau quelque peu saumâtre. Ils trouvèrent encore un fruit ressemblant à nos figues; et de la sorte, au moyen de ces fruits, des loups marins et de l'eau saumâtre, ils réussirent à se soutenir pendant plus de deux mois. Pendant ce temps, on attendait à la villa de Santisteban le vin, les

vivres et les ferrures. Gortès dut écrire à Mexico à ses majordomes, en se plaignant qu'on ne lui eût pas expédié les objets demandés. Au reçu de cette lettre, on tint pour certain que le navire s'était perdu. Alors les employés de Gortès firent partir un petit bâtiment à la recherche de celui dont on soupçonnait la perte. Dieu permit qu'on tombât sur l'île même où se trouvaient les trois Espagnols, restes de l'équipage naufragé; on y fut attiré par les signaux de fumée que ces pauvres gens y entretenaient nuit et jour. Qu'on juge de leur joie en apercevant le navire ! Ils s'y embarquèrent et regagnèrent la villa. L'un d'eux, qui devint habitant de Mexico, s'appelait Geliano.

Nous dirons maintenant qu'au moment où notre capitaine Cortès se mettait décidément en route pour Mexico, il reçut la nouvelle qu'on s'était révolté dans des villages situés sur des sierras d'un accès difficile, et que les rebelles menaçaient sérieusement d'autres peuplades pacifiques et soumises. Il dut se résoudre à aller de ce côté avant de revenir à Mexico. Tandis qu'il suivait son chemin, les habitants révoltés de la province, instruits de sa marche, l'attendirent embusqués en un mauvais passage. Ils tombèrent à l'arrière-garde sur le bagage, tuèrent quelques Indiens parmi les porteurs et enlevèrent leurs charges. Gomme le chemin était mauvais, les cavaliers qui accoururent à la défense crevèrent, dans leur empressement, deux de leurs chevaux. Mais en arrivant aux villages insoumis, les nôtres firent payer cher ces méfaits aux habitants. Les Espagnols avaient avec eux un grand nombre d'alliés mexicains : ceux-ci, pour venger la perte de ce qu'on leur avait enlevé au mauvais passage de la route dont j'ai parlé, tuèrent et réduisirent en captivité beaucoup d'Indiens. Le cacique et le principal chef furent pendus après restitution de ce qu'ils avaient volé. Gela fait, Gortès donna l'ordre aux Mexicains ses alliés de ne plus faire de mal à personne, et sans plus tarder il envoya aux principaux personnages et aux papes de la localité l'ordre de se soumettre. Ils se présentèrent, en effet, et jurèrent obéissance à Sa Majesté. Notre général fit passer la charge de cacique au frère de celui qu'on avait pendu et il s'en revint à Mexico, laissant dans les maisons du village les habitants bien châtiés et définitivement pacifiés.

Je n'irai pas plus avant sans dire qu'entre toutes les contrées de la Nouvelle-Espagne il n'y a pas de gens plus sales, plus méchants et de plus mauvaises habitudes que ceux de cette province du Panuco. Ils sont avides de sacrifices, extrêmement cruels, ivrognes, malpropres et entachés de mille vices honteux. Du reste, à bien juger les choses, ils en furent justement châtiés, par le fer et le feu, à deux ou trois reprises. Il leur arriva pire encore, puisqu'ils eurent plus tard pour gouverneur Nuno de Guzman qui, usant des pouvoirs de sa charge, les rendit presque tous esclaves et les envoya aux îles pour y être vendus, comme je le dirai plus longuement en son lieu.

Reprenons maintenant notre récit pour dire à quoi Cortès s'occupa et ce qu'il fit une fois de retour à Mexico.