CHAPITRE GLXV

Comme quoi Cortès envoya une flotte pour conquérir et pacifier les provinces de Higueras et de Honduras, choisissant Christoval de Oli pour capitaine général de l'expédition. Ce qui advint je vais le dire à la suite.

Cortès reçut donc la nouvelle qu'il y avait des districts très-riches et de bons gisements miniers à Higueras et Honduras. Des pilotes qui avaient été dans le pays, ou non loin de là, lui avaient même fait croire qu'ils avaient rencontré des Indiens péchant dans l'eau de mer et que, retournant leurs filets, ils avaient remarqué qu'au lieu de plomb les poids nécessaires à la pêche étaient en or mêlé de cuivre. Ils dirent aussi qu'en ce lieu se trouvait un détroit au moyen duquel on passait de la côte du nord à celle du sud. Nous sûmes aussi que Sa Majesté avait écrit à Cortès pour le charger, lui ordonner même de s'enquérir, avec zèle et sollicitude, et de tâcher de découvrir par tous les moyens s'il y aurait un détroit, un port, un endroit quelconque pour les épices. Soit donc qu'il voulût se mettre à la recherche de ce détroit, soit qu'il fût mû par l'idée de l'or, Cortès résolut d'envoyer, comme commandant d'une expédition dans ce pays, Christoval de Oli qui était mestre de camp à la prise de Mexico et marié avec une Portugaise appelée doîîa Felipa de Araujo, dont j'ai déjà parlé. Il faisait choix de ce chef parce que c'était une de ses créatures, tenant tout de sa main. Il avait eu d'ailleurs de très-bons Indiens en partage près de Mexico : toutes raisons qui faisaient croire à Cortès qu'il lui serait fidèle. Comme au surplus un si long voyage par terre n'était pas sans inconvénient au point de vue des fatigues et des frais, notre général fut d'avis de faire l'expédition par mer, les embarras et le coût devenant ainsi moins considérables. Il donna donc à Oli cinq navires et unbrigantin bien armés, bien pourvus de poudre et soigneusement approvisionnés. Il lui confia trois cent soixante-dix soldats dont cent hommes d'arbalète etd'cspingole, ainsi que vingt chevaux. Dans le nombre il y avait cinq de nos conquistadores venus dès le

début avec Cortès, qui avaient très-bien servi Sa Majesté dans toutes les conquêtes et possédaient déjà leurs maisons et un avoir de tout repos; et j'en fais mention parce qu'il ne servait à rien de dire à Gortès: «Seilor, permettez que je me repose; je suis fatigué de servir; » il fallait marcher par force où il commandait d'aller. Oli emmena avec lui un certain Briones, natif deSalamanca, qui fut capitaine de brigantin et soldat en Italie. C'était un homme remuant, fort ennemi de Gortès. Ghristoval de Oli emmena encore d'autres hommes qui n'étaient pas non plus au mieux avec le chef de la conquête, parce qu'ils disaient n'avoir pas à s'en louer au sujet de la distribution des Indiens et du partage du butin en or; aussi n'aimaient-ils point le général.

Quoi qu'il en soit, Gortès leur donna pour instructions qu'on irait de la Villa Rica à la Havane où l'on trouverait Alonso de Contreras, vieux soldat de Gortès, natif de Orgaz, qui avait emporté six mille piastres pour acheter des chevaux, de la cassave, des porcs et des salaisons, ainsi que plusieurs autres choses utiles à une expédition. Gortès l'avait envoyé avant Ghristoval de Oli, parce qu'il avait eu la la crainte que les Havanais, en voyant la flotte, ne voulussent vendre plus cher les chevaux et tous les autres approvisionnements. Il ordonna à Ghristoval àa Oli de prendre, en passant à la Havane, les chevaux dont Contreras aurait fait l'acquisition, puis de se diriger vers les Higueras qui en étaient rapprochées, et pour lesquelles la traversée était généralement facile. L'ordre de Cortès était qu'après avoir débarqué, Oli cherchât à obtenir la soumission des naturels de ces provinces, par la douceur et sans verser le sang, en même temps qu'il s'efforcerait de fonder une ville sur un bon port. Il devait aussi rechercher les gisements d'or et d'argent, s'enquérir s'il existait un détroit et quel port il y avait sur la côte sud, si décidément il y allait. Il lui adjoignit deux prêtres, dont l'un savait la langue mexicaine, et lui recommanda que, sans perdre de temps, on prêchât aux Indiens les vérités relatives à notre sainte foi, qu'on ne leur permît point les vices contre nature et les sacrifices, dont on chercherait avec douceur les moyens d'arracher la coutume ; qu'on détruisît toutes les cages en bois où les Indiens engraissaient des hommes et des femmes destinés à être mangés; qu'on les mît en pièces en rendant la liberté à ces pauvres prisonniers. Oli reçut enfin l'ordre de planter des croix partout. Gortès lui donna un grand nombre d'images de Notre Dame pour qu'elles fussent placées dans les villages, et il lui adressa ces parole's : « Ghristoval de Oli, mon fils, attention à tout faire comme je vous l'ai dit. »

Après que tous deux se furent donné le baiser d'adieu de la manière la plus cordiale, Ghristoval de Oli prit congé de Cortès et de toute sa maison. Il se rendit à la Villa Rica où la ilotte était très-

bien préparée pour le départ, et, à une certaine date dont je ne me souviens plus1, il s'embarqua avec tout son monde. Le beau temps favorisa son arrivée à la Havane où il trouva que Ton avait acheté les chevaux et tout l'approvisionnement. Il y rencontra cinq soldats que Diego de Ocampo avait chassés du Panuco parce que c'étaient de vrais bandits très-turbulents. J'ai déjà dit quelques-uns de leurs noms dans le chapitre qui traite de la pacification du Panuco, et je crois inutile de les nommer ici de nouveau. Le fait est qu'ils donnèrent à Christoval de Oli le conseil de se soulever contre le général, et cela sans retard, puisqu'il allait en un pays qui avait la réputation d'être riche, avec une bonne flotte bien approvisionnée, à la tête de cavaliers et de bons soldats ; ils l'engageaient à cesser dès lors de regarder Gortès comme son chef et d'avoir recours à lui pour n'importe quelle affaire. Briones, dont j'ai parlé antérieurement, avait déjà fait en secret les mêmes insinuations à Christoval de Oli, ainsi qu'au gouverneur de cette île, ennemi mortel de Gortès et qui, je l'ai dit bien des fois, s'appelait Diego Velasquez. Celui-ci vint au port où se trouvait la flotte. Il fut alors convenu que tous deux s'empareraient du pays des Higueras et de Honduras pour Sa Majesté et au nom du Roi pour Christoval de Oli, à condition que Diego Velasquez pourvoirait l'expédition du nécessaire et ferait agir en Castille, pour qu'on lui attribuât le commandement du pays. Telle fut l'association formée au sujet de la flotte.

Je veux dire ici maintenant quelles étaient les qualités d'Oli et l'aspect de sa personne. Il était intrépide à pied et à cheval, extrêmement résolu, mais bien plus fait pour recevoir des ordres que pour commander aux autres. Il avait trente-six ans et il était natif des environs de Baeza ou de Linares. Il était de haute taille, fortement membre, large d'épaules, de bonne tournure, un peu blond, d'un bel aspect de visage, bien qu'ayant la lèvre inférieure fendue et comme partagée par une fissure. Il avait la voix forte et parlait d'un ton imposant ; sa conversation était agréable, et, entre autres qualités, il était généreux. Au commencement de l'expédition il se montra des meilleurs serviteurs de Cortès, mais l'ambition de commander et de ne plus recevoir d'ordres l'aveugla. Ajoutez à cela les mauvais conseils et aussi cette circonstance qu'il avait été employé dans la maison de Diego Velasquez, lorsqu'il était plus jeune et qu'il exerçait l'emploi d'interprète dans l'île de Cuba. Il se souvint donc du pain dont il s'était nourri dans cette famille, quoiqu'on réalité il eût dû se reconnaître l'obligé de Gortès plus que de Diego Velasquez.

Cet accord étant fait, plusieurs habitants de l'île de Cuba, ceux surtout qui lui conseillèrent cette défection , s'embarquèrent avec