CHAPITRE CLXX

Comme quoi le capitaine Fernand Cortès envoya en Castille, à Sa Majesté, quatrevingt mille piastres en or, ainsi qu'un canon ; c'était une couleuvrine très-richement sculptée de différents dessins ; elle était en entier, ou en grande partie, en or bas mêlé d'argent de Mechoacan et s'appelait PMnix. Il envoya aussi à son père Martin Cortès environ cinq mille piastres d'or, et je vais dire ce qui advint à ce sujet.

Cortès avait réuni environ quatre-vingt mille piastres d'or ; la couleuvrine appelée Phénix était complètement achevée; c'était une pièce très-belle, fort digne d'être offerte à un grand monarque comme Tétait notre Empereur. On lisait dans une inscription qui y était sculptée : Cet oiseau naquit sans égal; personne ne me vaut pour vous servir et vous n'avez pas votre pareil dans V univers. Tout cela fut adressé à Sa Majesté par l'entremise d'un hidalgo natif de Toro, appelé Diego de Soto, et je ne me rappelle pas bien s'il fut accompagné d'un certain Juan de Ribera, qui avait été secrétaire de Cortès et portait sur l'œil une taie qui le rendait borgne. Mon opinion est que Ribera était homme de mauvais cœur. Lorsqu'il jouait aux cartes et aux dés, il me parut toujours qu'il y trichait. Il avait d'ailleurs ses vilains côtés; je n'hésite pas à m'exprimer ainsi, parce qu'en arrivant en Castille il garda pour lui les piastres d'or que Cortès lui avait confiées pour son père. Et comme celui-ci les lui réclama, Ribera étant par lui-même mal inspiré et ne gardant aucun souvenir des bienfaits de Cortès, lui qui n'avait été qu'un pauvre homme, au lieu de proclamer la vérité en faveur de son maître, se prit à en dire du mal et à raisonner son dire d'une telle façon qu'on y ajoutait tout crédit, surtout l'évêque de Burgos ; car Ribera s'exprimait avec éloquence et il avait été d'ailleurs secrétaire de Cortès. Narvaez, Christobal de Tapia, les commissaires de Diego Velasquez et plusieurs autres l'aidèrent à mal parler. Comme au surplus on venait d'apprendre la mort de Francisco de Garay, ils se réunirent tous pour recommencer leurs plaintes contre Cortès par-devant l'Empereur. Us disaient que les juges nommés par Sa Majesté avaient agi avec partialité sous l'influence des présents que Cortès leur avait fait tenir dans ce but; ils parlèrent tant et de si perfide façon qu'ils réussirent à jeter du trouble dans les affaires de Cortès et à faire peser sur lui une telle défaveur, que tout aurait fort mal tourné pour le général, n'eût été l'intervention en sa faveur du duc de Bejar, qui se porta sa caution jusqu'à ce que Sa Majesté eût envoyé contrôler ses actes, assurant d'avance qu'on ne le trouverait nullement en faute. Le duc se conduisit ainsi parce qu'il avait déjà été question de marier Cortès avec une de ses nièces, appe-

lée dona Juana de Zuniga, fille du comte de Aguilar don Carlos de Arellano et sœur de certains caballeros favoris de l'Empereur.

Ce fut d'ailleurs en ce moment qu'arrivèrent les quatre-vingt mille piastres d'or avec les lettres de Cortès, dans lesquelles il rendait grâces à Sa Majesté et Lui offrait ses services, à l'occasion de la grande faveur qui lui avait été faite en l'élevant à la dignité de gouverneur du Mexique, et à propos de la justice exercée en son honneur par sentence de la Junte composée de caballeros de son conseil royal et de sa chambre privée. Toujours est -il que tout ce qui avait été dit contre Cortès se calma, de nouveau, sous le prétexte qu'on enverrait contrôler ses actes; mais pour le moment on n'en parla plus.

Cessons de nous entretenir de ces nuages prêts à crever sur la tête de Cortès et parlons de son canon et de l'inscription dans laquelle il exaltait lui-même ses propres services jusqu'au sublime. Cela se sut à la cour où certains ducs, marquis, comtes et personnages de grande valeur se tenaient pour d'aussi grands serviteurs de Sa Majesté; ils pensaient même qu'il n'y avait point de chevaliers qui l'eussent servie aussi bien qu'eux-mêmes. Ils virent dans ce canon une occasion de murmures et contre Cortès et au sujet de l'inscription qu'il y avait fait graver. D'autres grands seigneurs, comme par exemple l'amiral de Castille, le duc de Bejar et le comte de Aguilar, dirent à ces mêmes gentilshommes, qui avaient murmuré en traitant l'inscription de la couleuvrine de prétentieusement fanfaronne : « Il ne faudrait pourtant pas trop s'étonner que Cortès ait inscrit ces paroles sur ce canon; car enfin, voyons un peu, y a-t-il eu de notre temps aucun capitaine qui puisse se vanter d'aussi hauts faits que les siens, qui ait conquis tant de pays sans que Sa Majesté y dépensât quoi que ce fût, et dans lesquels tant de gens se soient convertis à notre sainte foi? Au surplus, ce n'est pas seulement Cortès, mais les soldats et les compagnons d'armes qu'il eut à ses côtés, qui l'aidèrent à s'emparer d'une si puissante capitale si fortement peuplée et à conquérir une si grande étendue de pays; ceux-là sont bien dignes que Sa Majesté les honore de ses nombreuses faveurs. Si nous voulons bien considérer les choses, nous qui parlons, nous avons hérité nos blasons, nos titres, nos rentes, de ceux de nos ancêtres qui firent des actions héroïques au service de la couronne royale et des monarques qui régnaient alors, de la même manière que Cortès et ses compagnons d'armes l'ont fait de nos jours. » Ces paroles mirent fin à l'incident de l'inscription.

Pour que la couleuvrine ne dépassât point Séville , Sa Majesté la donna à don Francisco de Los Cobos , grand commandeur de Léon. Elle fut fondue à Séville et l'on en sépara l'or fin dont la valeur, diton, s'élevait à vingt mille ducats. Quoi qu'il en soit, on ne put manquer de voir que Cortès venait d'envoyer ce canon et cet or, ni oublier les richesses adressées autrefois sous forme de lune en argent et de

soleil en or, avec d'autres joyaux également de ce métal, par l'entremise de Francisco de Montejo et de Hernandez Puertocarrero, pas plus que le second envoi fait au moyen d'Alonso de Avila et de Quinoncs et qu'on peut considérer comme la chose la plus riche qui eût existé dans la Nouvelle-Espagne, — je veux dire la garde-robe de Montezuma, de lluatemuz et des autres grands rois de Mexico, dont Jean Florin, le corsaire français, parvint à s'emparer — . Gomme tout cela se sut en Castille, Gortès acquit une grande renommée en Espagne, ainsi qu'en beaucoup d'autres parties de la chrétienté, et partout on chanta ses louanges.

Nous laisserons ce sujet, pour dire où vint aboutir le procès de Martin Gortès contre Ribera, relativement aux quelques milliers de piastres que le conquistador envoyait à son père. Ribera, venant à passer par la ville de Gadahalso pendant que le procès suivait son cours, y mangea des tranches de jambon et mourut subitement, sans confession, immédiatement après le repas. Que Dieu lui pardonne! Amen!

Sortons des événements de Castille pour en revenir à parler de la Nouvelle-Espagne. Gortès s'occupait toujours à faire que la ville de Mexico se repeuplât entièrement de naturels mexicains comme elle était auparavant. Il leur donna des franchises et des libertés, et décida qu'ils ne payeraient aucun tribut à Sa Majesté avant d'avoir reconstruit leurs maisons, réparé les chaussées, les ponts, rebâti tous les édifices, refait les conduites par lesquelles circulait l'eau qui venait de Ghapultepeque à la ville, et élevé les églises aussi bien que les hôpitaux dans la partie occupée par les Espagnols. Le bon Père fray Rartolomé de Olmedo veillait à ces derniers soins en qualité de supérieur et grand vicaire. Il avait, du reste, recueilli dans un hôpital tous les Indiens malades, il les soignait très-charitablement et faisait encore bien d'autres choses intéressantes. En ce moment arrivèrent de Castille au port delà Vera Gruz douze moines franciscains dont le vicaire général était un excellent Frère appelé fray Martin de Valencia, natif d'un bourg de Tierra de Campo nommé Valencia de don Juan1. Ce très-révérend moine avait reçu sa nomination du Saint Père, comme supérieur et vicaire. Je vais dire ce qui se fit, à son arrivée, pour le recevoir.

1. Valencia de don Juan est située à trente ou quarante kilomètres sud de la ville de Léon, dans l'un des districts de cette partie de l'Espagne qui portent le nom de Tierra de Campo.