CHAPITRE CLXXIII

Comme quoi Cortès, ayant su que Christoval de Oli s'était soulevé avec sa flotte en s'alliant à Diego Velasquez, gouverneur de Cuba, envoya contre lui le capitaine Francisco de Las Casas. Je vais dire, à la suite, ce qui arriva.

J'ai besoin de reprendre mon récit de plus haut afin de pouvoir être bien compris. J'ai dit, dans le chapitre qui s'y rapporte, que Cortès avait envoyé Christoval de Oli aux Higueras et à Honduras et que ce chef s'était soulevé avec sa flotte. En apprenant cette révolte faite avec l'appui de Diego Velasquez, gouverneur de Cuba, Cortès devint fort soucieux; mais comme il avait du cœur et ne se laissait pas facilement duper en pareil cas, il avait aussitôt écrit à Sa Majesté, dans une lettre dont j'ai déjà parlé, son projet de marcher lui-même ou d'envoyer d'autres chefs contre Christoval de Oli. Or, en ce même temps était arrivé de Castille un gentilhomme appelé Francisco de Las Casas, homme de toute confiance et parent de Gortès. Celui-ci résolut de l'envoyer contre Oli avec cinq navires bien armés, bien approvisionnés, et cent soldats, parmi lesquels quelques conquistadores du Mexique venus de l'île de Cuba avec Cortès, C'étaient Pedro

Moreno Medrano, Juan Nunez de Mcrcado, Juan Vello, et d'autres que je ne nomme pas et qui moururent en route.

Francisco de Las Casas, pourvu de pouvoirs suffisants et porteur de l'ordre d'arrêter Christoval de 0!i, partit du port de Vera Gruz avec ses bons navires bien ravitaillés, en déployant le pavillon aux armes royales. Le temps ayant été favorable, il arriva à la baie déjà appelée Triomphe de la Croix, où Christoval de Oli tenait sa flotte réunie et aux bords de laquelle se trouvait la ville du même nom nouvellement fondée, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a parlé. Lorsque Christoval de Oli vit ces nouveaux bâtiments mouillés dans son port, quoique Francisco de Las Casas eût fait arborer des signaux de paix, il ne crut nullement à la sincérité de cette démonstration pacifique , et il donna l'ordre d'armer fortement deux caravelles et d'y réunir un grand nombre de soldats. Cela fait, il adressa aux nouveaux venus la défense de descendre à terre. Ce voyant, Las Casas, qui était un homme résolu, fit mettre ses canots à la mer, les monta d'hommes bien armés, avec des fauconneaux, des espingoles et des arbalètes, et se mit à leur tête dans le dessein de prendre terre n'importe comment. De son côté Christoval de Oli se prépara à s'opposer à la descente. Il en résulta un combat dans lequel Las Casas coula l'une des caravelles ennemies, tua quatre soldats et en blessa quelques autres.

Christoval de Oli n'avait pas là tout son monde, parce que deux jours auparavant il avait envoyé deux compagnies pour remonter une rivière appelée Pichin et y arrêter un autre capitaine, du nom de Gil Gonzalez de Avila, qui prétendait faire la conquête de cette province, attendu que la rivière de Pichin appartenait au gouvernement du Golfo Dulce. Comme il attendait à tout instant le retour de ses troupes, Christoval de Oli fut d'avis de faire des ouvertures de paix à Francisco de Las Casas, pensant bien que si celui-ci prenait terre, il faudrait en venir aux mains. Il demandait donc la cessation des hostilités, parce qu'il n'avait point ses soldats près de lui. De son côté, Las Casas résolut de passer la nuit suivante à bord de ses navires en s'éloignant de terre et en restant sur le qui-vive, peut-être aussi dans l'espoir de gagner une autre baie pour y débarquer. A ces raisons, il faut ajouter qu'on lui avait remis secrètement pendant le combat une lettre où on l'avertissait que quelques soldats partisans de Cortès, qui se trouvaient avec Oli, se prononceraient en sa faveur, et que par conséquent il ne devait pas manquer de gagner la terre pour arrêter Christoval de Oli.

Les choses en étaient là, quand la bonne fortune de celui-ci et le mauvais sort de l'autre firent que cette nuit même s'élevât un fort vent du nord, qui jeta à la côte les navires de Francisco de Las Gasas, Tout ce qu'il apportait se perdit, trente soldats se noyèrent et tous

les autres furent faits prisonniers. Ceux-ci, mouillés par l'eau de la mer et par la pluie qui tombait en abondance, moulus de fatigue, transis de froid, restèrent deux jours sans manger. Ghristoval de Oli, joyeux et triomphant du malheur de Francisco de Las Casas, fit faire aux autres soldats dont il s'empara le serment d'être toujours pour lui contre Cortès, si celui-ci venait en personne dans ce pays. Quand ils eurent juré, il les mit en liberté, se contentant de garder en prison Francisco de Las Casas. Les capitaines qu'il avait envoyés pour arrêter Gril Gonzalez de Avila revinrent en ce même temps. Ce Cil Gonzalez était venu en qualité de gouverneur et commandant du Golfo Dulce. Il y avait fondé une ville qu'on appela San Gil de Buena Yista, à une lieue environ du port qui actuellement s'appelle Golfo Dulcp. Le fleuve Pichin, en ce temps-là, coulait sur un sol peuplé de grands villages. Gil Gonzalez ne conservait près de lui qu'un petit nombre d'hommes, parce que la plupart étaient tombés malades et quelques-uns avaient été employés à coloniser la ville de San Gil de Buena Yista. Ce fut en apprenant cette nouvelle que Christoval de Oli envoya pour qu'on s'emparât de leurs personnes, et, comme ils firent résistance, on tua huit Espagnols de la troupe de Gil Gonzalez ainsi qu'un neveu de celui-ci, nommé Gil de Avila. Christoval de Oli se sentait très-joyeux et très-content en voyant deux capitaines prisonniers en son pouvoir. Comme il jouissait d'ailleurs de la réputation d'un vaillant guerrier et que bien certainement il l'était, désireux que le fait fût connu dans toutes les îles, il en écrivit à Cuba à son ami Diego Velasquez, et tout aussitôt il s'enfonça dans le pays en partant de Triomphe de la Croix pour se rendre au village de Naco, qui, dans ce temps-là, comme bien d'autres localités du district, était très-fortement garni d'habitants, tandis qu'aujourd'hui il est en ruines aussi bien que tous ceux qui l'entouraient. Si j'en parle ici, c'est que je les ai vus et les ai visités : San Gil de Buena Vista, Rio de Pichin et Rio de Balama. J'ai parcouru tous ces lieux à l'époque où j'y fus, plus tard, avec Cortès, ainsi que je le raconterai longuement quand il en sera temps. Je reprends mon récit pour dire que Ghristoval de Oli, s'étant établi à Naco avec ses prisonniers et une force respectable, entreprenait des sorties vers d'autres localités. Dans l'une d'elles, il envoya Briones en qualité de commandant. Ce Briones avait été des premiers à lui conseiller sa rébellion. Il était trèsturbulent ; il avait même perdu les lobules des deux oreilles, et il racontait qu'étant dans une forteresse, on les lui avait coupés parce que, avec quelques autres capitaines, il avait refusé de se rendre. Il fut plus tard pendu à Guatemala pour avoir provoqué des troupes à la rébellion.

Revenons à notre récit. Comme il avait été envoyé en expédition à la tête d'un certain nombre d'hommes, le bruit se répandit au quar-

tier de Ghristoval de Oli qu'il s'était révolté avec tous les soldats qui se trouvaient en sa compagnie et qu'il avait pris la route de la Nouvelle-Espagne. Le fait était vrai. Lorsque Francisco de Las Casas et Gril Gonzalez de Avila, qui étaient prisonniers, en eurent connaissance, ils trouvèrent le moment opportun pour donner la mort à Ghristoval de Oli. Gomme d'ailleurs ils vaguaient en liberté, hors de prison, parce qu'Oli comptant sur sa propre valeur ne faisait aucun cas d'eux , les prisonniers s'entendirent secrètement avec les soldats amis de Gortès et convinrent qu'au cri : « Ici pour le Roi, et pour Gortès au nom du Roi, contre ce tyran ! » on se précipiterait à coups de couteau sur le capitaine. Le plan étant fait, Francisco de Las Casas disait à Oli , en riant, comme par une sorte de plaisanterie : « Senor capitaine, lâchez-moi; j'irai à la Nouvelle-Espagne parler à Gortès et lui expliquer ma déroute; je serai votre avocat pour qu'il vous laisse le gouvernement de ce pays en qualité de son lieutenant. Considérez que vous êtes une créature de Gortès, que ma captivité ne vous sert à rien et que je vous suis plutôt un embarras dans vos conquêtes. » Ghristoval de Oli répondit qu'il se trouvait très-bien ainsi et qu'il se réjouissait d'avoir un homme tel que lui en sa compagnie. Francisco de Las Casas lui dit alors : « En ce cas, veillez bien sur votre personne, parce qu'un jour ou l'autre je ferai en sorte de vous tuer. » Il est vrai qu'il disait cela moitié raillant, moitié riant; aussi Christoval de Oli n'en fit-il aucun cas, et tout le monde prit-il la chose gaîment.

Cependant la trame était bien ourdie avec les amis de Cortès. Un soir, le souper était fini, le couvert enlevé, les maîtres d'hôtel et les pages partis ; Juan Nunez de Mercado et d'autres soldats du parti de Gortès, bien instruits du projet, étaient là présents; Francisco de Las Casas et Cil Gronzalez de Avila tenaient chacun un couteau de bureau affilé comme un rasoir, bien caché aux regards, attendu qu'on ne leur laissait porter aucune arme. On parlait des conquêtes du Mexique et de la bonne étoile de Cortès ; Christoval de Oli était bien éloigné de penser à ce qui allait arriver, lorsque tout à coup Francisco de Las Casas le prit par la barbe et lui enfonça son couteau dans la gorge. Gil Gonzalez de Avila et les soldats de Cortès se précipitèrent aussitôt et le criblèrent de tant de blessures qu'il lui fut impossible de se défendre. Cependant, comme il était fortement membre et très-vigoureux, il parvint à glisser de leurs mains en s'écriant: « A moi, mes hommes! » Mais comme tous ses gens étaient à souper, sa mauvaise étoile voulut qu'ils n'accourussent pas assez vite ; Christoval de Oli prit donc le parti de fuir et fut se cacher dans des massifs d'herbe, en attendant le secours des siens. Ils vinrent, en effet, en grand nombre à son aide ; mais Francisco de Las Casas lança le cri : « A moi pour le Roi et pour Cortès contre ce tyran qu'on ne peut

plus souffrir ! » En entendant le nom de Sa Majesté et celui de Cortès, ceux qui accouraient au secours de Ghristoval de Oli n'osèrent plus le défendre, et se laissèrent arrêter au nom et par l'ordre de Las Casas. Après cela, on fit publier à son de trompe que quiconque connaîtrait la cachette de Ghristoval de Oli et ne la découvrirait pas serait puni de mort. On ne tarda pas à savoir où il était; on l'arrêta, on instruisit son procès et, en exécution de la sentence prononcée par les deux capitaines, on l'égorgea sur la place publique de Naco. Ainsi mourut Ghristoval de Oli, pour avoir écouté de méchants conseillers et s'être mis en état de révolte, lui, homme de grand courage, sans considérer que Gortès l'avait fait son mestre de camp et récompensé par de très-bons Indiens. Il était marié, on le sait, avec une Portugaise appelée doîla Felipa de Araujo et il en avait une fille. Gomme j'ai dit , dans un chapitre précédent, ce qui concernait sa taille, ses traits, son caractère et le pays de sa naissance, je n'ai pas à le répéter maintenant.

Francisco de Las Casas et Gril Gonzalez de Avila, se voyant libres par la mort de leur ennemi, réunirent leurs soldats et se partagèrent le commandement en très-bon accord. Las Casas fonda la ville de Truxillo. Il lui donna ce nom parce qu'il était natif de Truxillo en Estramadure. Gil Gonzalez envoya des courriers à San Gil de Buena Vista, qu'il avait colonisée, pour y annoncer ce qui était arrivé et y faire parvenir à son lieutenant, nommé Armenta, l'ordre de rester en l'état où il se trouvait, sans se permettre aucun changement, pendant que lui-même irait à la Nouvelle-Espagne demander à Cortès le secours de quelques soldats, assurant du reste qu'il ne tarderait pas à être de retour. Tout cela étant ainsi combiné, les deux capitaines convinrent d'aller à Mexico afin d'avertir Gortès de ce qui était arrivé. J'en resterai là pour reprendre ce récit quand il sera temps, et pour dire actuellement ce que Cortès résolut, sans savoir absolument rien de ce qui s'était passé à Naco.