CHAPITRE GLXXV

De ce que fit Cortès après le départ du Factor et du Veedor pour Mexico. Des fatigues que nous eûmes à supporter dans noire long voyage ; des ponts que nous jetâmes et de la faim que nous eûmes à supporter dans les deux ans et trois mois que nous restâmes en route.

Lorsque l'intendant et l'inspecteur des rentes eurent pris congé, le premier soin de Cortès fut d'écrire à la Villa Rica, à un de ses majordomes, appelé ÎSimon de Cuenca, pour lui ordonner de charger deux petits navires de biscuits de maïs ; car dans ce temps-là on ne faisait point encore au Mexique de pain de froment. Le chargement se compléterait au moyen de six barriques de vin, huile et vinaigre, porc salé, ferrures et quelques autres provisions. Le voyage devait se faire en suivant la côte du nord1, Cortès se réservant de désigner à Simon de Cuenca, commandant de cette petite expédition, le point où il devrait aborder. En même temps, notre chef ordonna que tous ics habitants de Guazacualco marchassent avec lui, en ne laissant au

li Déjà plusieurs fois Bernai Diaz a donné cette dénomination de côte du nord a toute la partie des terres auxquelles on aborde en venant de l'Atlantique et du golfe du Mexique. Néanmoins la réalité est qu'à partir de Guazacualro, par exemple, jusqu'au Rio Bravo del Norte, cette dénomination de côte du nord est absolument imméritée, puisqu'elle borne là partie orientale des terres du Mexique. Ce nom de côte du nord doit donc être considéré comme provenant de l'idée d'opposition que fait naître l'habitude d'appeler la côte opposée du pays sur l'Océan Pacifique ou mer du Sud : la côte sud.

bourg que les malades. J'ai déjà dit que ce chef-lieu avait été colonisé par les conquistadores les plus anciens du Mexique, la plupart hidalgos, qui figurèrent dans les premières campagnes. Lorsqu'il était déjà Lien temps de nous reposer de nos grandes fatigues et de nous occuper d'acquérir des biens et quelques propriétés, Gortès nous donnait l'ordre d'entreprendre une marche de plus de cinq cents lieues à travers des pays pour la plupart en état de guerre ouverte. Il nous fallut donc laisser perdre tout ce que nous possédions, attendu que nous restâmes plus de deux ans et trois mois dans cette campagne.

Nous apportâmes nos armes et emmenâmes nos chevaux, car personne n'osait opposer un refus, et si quelqu'un s'y hasardait, Gortès employait la force pour l'obliger à marcher. En réunissant les gens de Gruazacualco à ceux de Mexico, nous formions une troupe de deux cent cinquante hommes, dont cent trente cavaliers, et le reste en gens d'escopette et d'arbalète, sans compter quelques recrues de nouveaux venus de Castille. Gortès me donna, à titre de capitaine, le commandement de trente Espagnols et de trois mille Indiens mexicains, avec ordre de marcher contre les villages soulevés du district de Gimatan et d'y retenir avec moi les trois mille Indiens auxiliaires. Si je trouvais cette province à l'état de paix, ou si ses habitants venaient se soumettre volontairement à Sa Majesté, j'avais ordre de ne leur causer aucun ennui et de ne leur imposer d'autre obligation que celle de fournir les vivres à ma troupe. Mais s'ils refusaient de se soumettre, je devais leur en faire trois fois la sommation, en termes bien compréhensibles, par-devant le notaire qui m'accompagnait et avec l'assistance de témoins. S'ils résistaient encore, l'ordre était de les attaquer, et pour ce cas Gortès me donna ses pouvoirs et ses instructions, que je conserve encore aujourd'hui, signés de son nom et du secrétaire Alonso Valiente. Je fis la campagne ainsi qu'il l'avait ordonné, et tous ces villages furent pacifiés. Mais, peu de mois après, comme ils virent qu'il restait peu d'Espagnols à Gruazacualco, et que les vieux conquistadores étaient partis avec Gortès, ils se soulevèrent de nouveau. Quoi qu'il en soit, je me rendis avec mes soldats espagnols et les Indiens mexicains au village appelé Iquinuapa, où notre général m'avait donné rendez-vous. Quant à Gortès, il partit de Gruazacualco, fut à Tonala, à huit lieues de distance, continua sa route, traversa une rivière en canots, arriva à un autre village appelé Ayagualulco, et passa encore une rivière à l'aide d'embarcations. A sept lieues d'Ayagualulco, il eut à traverser un estuaire qui se prolonge jusqu'à la mer; il fallut pour cela qu'on lui fabriquât un pont d'un demi-quart de lieue de long. Ge fut véritablement chose admirable de voir comment ce travail fut exécuté. Gortès prenait du reste soin d'envoyer on avant deux capitaines habitants de Guazacualco, dont

l'un, homme très-actif, s'appelait Francisco de Médina ; il savait fort bien commander aux indigènes.

Après la traversée de ce pont, on passa par d'autres villages j usqu'à la. rencontre de la rivière de Mazapa qui descend de Chiapa et que les marins appellent « le fleuve à deux embouchures ». On y fit usage d'un grand nombre d'embarcations attachées deux à deux. Après ce passage, on arriva aux peuplades d'Iquinuapa où j'étais allé moi-même avec ma troupe. Il fallut encore traverser un cours d'eau sur des ponts que nous fabriquâmes avec des madriers; bientôt on en fit autant sur un estuaire, et l'on arriva au bourg de Copilco. C'est là que commence la province de la Ghontalpa. Elle était alors très-peuplée, couverte partout de plants de cacaoyers, et fort pacifique. Après en être sortis, nous traversâmes Nacaxuxuica et arrivâmes à Zagutan en franchissant une autre rivière à l'aide de canots. Ce fut là que Gortès perdit de la ferrure. Les habitants de ce village nous parurent très-pacifiques lors de notre arrivée; mais la nuit suivante ils prirent la fuite et se réfugièrent sur des marais de l'autre côté de la rivière. Cortès fut d'avis que nous fussions à leur poursuite dans la forêt, mesure bien peu réfléchie et de mince profit. Les soldats qui l'exécutèrent ne purent traverser le cours d'eau qu'au prix de grandes fatigues ; nous réussîmes, néanmoins, à ramener sept personnages de qualité et quelques jeunes hommes ; mais nous n'en retirâmes aucun avantage, attendu qu'ils prirent la fuite, nous laissant seuls et sans guides.

En ce moment, se présentèrent à nous les caciques de Tabasco avec cinquante embarcations chargées de maïs et de provisions. Nous vîmes venir à nous également des Indiens appartenant aux villages de la commanderie dont j'étais alors propriétaire. Ils avaient aussi des canots chargés de vivres. Les villages d'où ils venaient appartiennent au district de Teapan. Nous prîmes ensuite la direction de Tepetitan et Iztapa. Il y avait une rivière considérable appelée Ghilapa, pour le passage de laquelle nous perdîmes quatre jours à construire des barques. Je dis à Gortès que je savais, par ouï-dire, qu'en montant la rivière on trouvait un village portant le même nom, et qu'il serait bon d'y envoyer cinq des Indiens que nous emmenions pour guides, employant à cela un canot en mauvais état que nous découvrîmes en cet endroit, pour faire prier ce village de vouloir bien nous fournir quelques embarcations. Gortès ordonna qu'il fût fait ainsi.

Un de nos soldats partit avec les cinq Indiens ; ils remontèrent le fleuve et rencontrèrent en route deux caciques avec six embarcations et des vivres. Ge fut avec ce secours que nous fîmes tous notre traversée en employant quatre jours à ce passage. De là nous fûmes à Tcpetitan; nous trouvâmes le village désert et ses maisons brûlées. Nous apprîmes que peu de jours auparavant des peuplades voisines

lavaient attaqué et incendié, emmenant en captivité beaucoup de ses habitants. Pendant les trois jours qui suivirent notre passage de la rivière Chilapa, nous marchâmes sur un sol marécageux dans lequel les chevaux enfonçaient jusqu'au ventre. La campagne du reste était cultivée dans une grande étendue. Nous arrivâmes au village d'Iztapa d'où la peur avait fait fuir les Indiens au-delà d'un autre cours d'eau très-considérable. Nous leur fîmes la poursuite et pûmes ramener les caciques ainsi qu'un grand nombre d'Indiens avec leurs femmes et leurs enfants. Gortès leur adressa des paroles bienveillantes et donna l'ordre qu'on remît en leur pouvoir les quatre Indiennes et les trois Indiens que nous avions faits prisonniers dans les bois. En retour de ce bon procédé, ils apportèrent en présent à Gortès quelques pièces d'or de peu de valeur.

Nous restâmes là trois jours parce qu'il y avait de l'herbe bonne pour les chevaux et beaucoup de maïs. Notre chef fut d'avis que ce serait un endroit favorable à la fondation d'une ville, car on lui donnait l'assurance qu'il y avait, dans les alentours, des lieux habités propres à assurer sa prospérité future. Il s'informa, auprès des caciques et des marchands d'Iztapa, du chemin que nous devions suivre, en leur montrant une étoffe de nequen qu'il avait apportée de Guazacualco, et sur laquelle étaient dessinés tous les villages de notre route jusqu'à Hueyacala (grande Acala en langue du pays, parce qu'il y en a une autre qu'on appelle Acala la petite). On nous assura alors qu'il y avait sur la plus grande partie de notre chemin beaucoup de rivières et d'estuaires, et que, pour arriver au village de Tamaztepeque, nous aurions à traverser un grand estuaire et trois cours d'eau, en passant trois jours en route. En apprenant cette nouvelle, Gortès pria tous les caciques de nous suivre pour faire des ponts, et de vouloir bien amener des canots; mais ils ne voulurent pas y consentir. Nous fîmes notre provision de maïs grillé et de légumes pour les trois jours, dans la confiance que ce qu'on nous avait dit était exact; mais les Indiens ne nous parlaient de trois journées à faire que pour se délivrer plus facilement de nous. En réalité, il y avait sept jours de route. Nous trouvâmes les rivières sans aucun pont et sans embarcations. Il nous fallut fabriquer, avec de gros madriers, un pont où passèrent nos chevaux et pour la confection duquel tous nos soldats et capitaines durent s'employer à couper et à transporter le bois, avec le secours des Mexicains qui faisaient tout leur possible aussi. Nous mîmes à ce travail trois jours pendant lesquels nous n'avions à manger que des herbes et une racine sauvage qu'on appelle dans le pays quecuexque, qui nous mit le feu sur la langue et dans la bouche.

Après avoir traversé l'estuaire, nous ne rencontrâmes aucun chemin. Il fallut, nous en ouvrir un avec nos épées et avancer ainsi, pen-

dant deux jours, avec la croyance que nous allions droit au village. Or, un matin, nous aboutîmes à notre point de départ. Lorsque Cortès s'en aperçut, il faillit éclater de dépit ; il entendait d'ailleurs murmurer autour de lui, médire de sa personne, critiquer l'expédition, se plaindre de la disette où l'on était, dire qu'il n'écoutait que son caprice sans réfléchir à ce qu'il entreprenait, et qu'il serait préférable de retourner à Mexico au lieu de s'obstiner à mourir tous de faim. La forêt, au surplus, était très-épaisse, et les arbres très-élevés, au point que rarement on y pouvait apercevoir le ciel. Lorsque l'on montait sur quelques-uns des plus hauts arbres pour reconnaître le pays, on ne réussissait à rien voir, tant le bois était épais partout. Deux des guides que nous emmenions prirent la fuite, tandis que le troisième qui nous resta, étant très-malade, ne savait nous rien dire du chemin ou de n'importe quelle autre chose. Heureusement, comme Gortès était en tout très-soigneux et ne manquait jamais de précautions, nous étions pourvus d'une boussole et d'un pilote appelé Pedro Lopez. Se guidant alors par le dessin de l'étoffe prise à Griiazacualco, qui marquait tous les villages, Gortès ordonna qu'on y suivît l'indication de la boussole à travers les bois. Nous nous mîmes donc à ouvrir la route dans la direction de l'est, coupant les broussailles avec nos épées : c'était, en effet, cette direction que l'étoffe assignait au village. Gortès avouait du reste que si dès le lendemain nous ne rencontrions pas quelque lieu habité, il ne savait guère ce que nous allions devenir. Quant à nous, soldats, je dirai que tous ou à peu près nous désirions retourner à la Nouvelle-Espagne. Cependant nous suivions notre route à travers les bois, lorsqu'il plut à Dieu que nous aperçussions des arbres, dont on faisait la coupe depuis longtemps, et bientôt un petit sentier, ce qui fit que Pedro Lopez et moi, qui, avec d'autres soldats, tenions la tète en ouvrant le chemin, nous courûmes dire à Gortès de se réjouir, puisque non loin de là il y avait des habitations. La nouvelle produisit un grand contentement dans toute l'armée. Avant d'arriver aux établissements, se présentèrent une rivière et des marais que nous traversâmes sans retard, quoique avec beaucoup de difficultés.

Nous arrivâmes au village, qui avait été abandonné le jour même. Nous y trouvâmes de quoi manger abondamment : du maïs, des haricots et d'autres légumes, et, comme nous mourions de faim, nous nous repûmes sans mesure; les chevaux eux-mêmes se remirent, et nous rendîmes grâces à Dieu pour tout ce qui venait d'arriver. Le danseur de corde ou voltigeur, comme nous avions l'habitude de l'appeler, et trois Espagnols, nouvellement venus de Gastille, étaient morts en route. Quant aux Indiens de Mechoacan et aux Mexicains, il en mourait un grand nombre ; beaucoup d'autres tombaient malades et rcstaieDt désespérés sur les chemins, Gomme du reste le vil-

lagc était désert et que nous n'avions ni guides ni connaissance des lieux, Gortès donna l'ordre à deux capitaines d'aller par les plantations et par les Lois à la recherche des habitants. Quelques autres soldats partirent dans des canots qui se trouvaient sur la rivière près du village et rencontrèrent un grand nombre de fuyards dont une trentaine, cédant à nos paroles engageantes, nous suivirent, en compagnie de la plupart des caciques et des papes. Cortès leur parla affectueusement au moyen de dofla Marina. Ils apportèrent beaucoup de maïs et de poules, et ils indiquèrent le chemin que nous devions suivre pour arriver au village d'Izguatepeque qui se trouvait situé à trois journées de là, c'est-à-dire à environ seize lieues, et avant lequel nous devions voir un autre centre habité dépendant de Tamaztepeque d'où nous allions partir.

Avant d'aller plus loin, je veux dire qu'au milieu de la disette dont nous eûmes tant à souffrir, aussi bien les Espagnols que les Mexicains, il paraît que certains caciques de Mexico s'étaient emparés de deux ou trois Indiens des villages que nous laissions derrière nous, et les tenaient cachés parmi leurs porteurs de bagages dont on leur avait fait revêtir le costume. En route, ils les tuèrent et les mangèrent après les avoir fait rôtir dans des fours qu'ils creusèrent en terre et garnirent de pierres, comme ils avaient l'habitude de le faire à Mexico. Ils s'étaient saisis encore des deux guides que nous avions eus avec nous et qui avaient pris la fuite; ils les mangèrent également. Gortès, étant parvenu à le savoir, fit appeler les caciques mexicains, les tança fortement et menaça de les châtier s'ils se portaient encore à de pareils excès. Un moine franciscain, de ceux qui étaient avec nous, prêcha des choses saintes et utiles et, aussitôt après le sermon, Gortès ayant rendu une sentence de mort contre un Indien mexicain, le fit brûler vif pour l'assassinat des hommes qui avaient été mangés. Il savait bien que tous avaient trempé dans le même crime, mais il voulut paraître juste en faisant semblant de croire qu'il ne connaissait pas d'autres coupables que celui qu'il faisait brûler.

Je ne conterai pas en détail et tout au long beaucoup d'autres fatigues que nous eûmes à supporter. Quant aux joueurs de hautbois et autres musiciens que Gortès amenait, comme ils avaient été habitués aux douceurs en Castille et qu'ils ne connaissaient point les dures fatigues, la faim les avait rendus malades et ils ne faisaient plus de musique au général, excepté l'un d'eux, cependant, qui faisait pester nos soldats toutes les fois qu'ils l'entendaient. Us comparaient ses chants au glapissement du renard et du chacal et ils disaient que mieux eût valu avoir du maïs à manger que de se nourrir de musique.

Pour en revenir à notre sujet, je dirai que quelques personnes

m'ont demandé comment il se faisait qu'ayant souffert de tant de disette que je l'ai dit, nous n'eussions pas mangé le troupeau de porcs qu'on avait amené pour Cortès, attendu que le droit disparaît devant la faim, et que d'ailleurs, en présence de la souffrance générale, Gortès aurait dû partager ses provisions entre tout le monde. A cela je réponds qu'un chef d'office et majordome de Gortès, Guinea, homme rusé et faux, prétendit faire croire qu'au passage des rivières les requins et les caïmans avaient mangé les porcs, et, pour que nous ne pussions les voir, on les faisait marcher en retard de quatre journées après nous. D'ailleurs, vu le nombre d'hommes que nous étions, tout le troupeau n'aurait pas suffi pour un jour de vivres. Toutes ces raisons firent qu'on ne les mangea pas : on se conduisit ainsi au surplus pour ne pas fâcher Gortès.

Quoi qu'il en soit, nous dirons encore que dans tous les villages et chemins par où nous passions, nous tracions des croix partout où il y avait des arbres, surtout des ceibas, sur lesquels on pût les graver. Les croix restaient empreintes; et l'on peut dire qu'elles sont ainsi plus durables que faites de madriers, parce que l'écorce en croissant les rend parfaitement apparentes. On mettait aussi des inscriptions en des points accessibles à la vue. On y disait : « Gortès est passé par ici à telle époque. «Gela se faisait ainsi afin que si d'autres personnes allaient à notre recherche, elles pussent savoir que nous étions plus loin dans cette même direction.

Revenons à notre route vers Ciguatepecad. Environ vingt Indiens du village de Tamaztepeque vinrent avec nous. Ils nous aidèrent à traverser deux rivières en bateau et sur des radeaux. Ils s'employèrent même à aller comme messagers dire aux caciques du village où nous allions de n'avoir aucune crainte, que nous ne leur causerions nul ennui. Gela fit que plusieurs d'entre eux restèrent dans leurs maisons en nous attendant. Ge qui arriva là, je le vais dire à la suite1.

1. Une des plus tristes choses des campagnes de Cortès, c'est assurément son entreprise sur Honduras à la recherche de Christoval de Oli, après la rébellion de ce capitaine. Le récit de Bernai Diaz est si confus qu'on a de la peine à se faire une juste idée de l'itinéraire qui fut suivi dans cette déplorable expédition et des difficultés qu'il y fallut vaincre. Celles-ci provenaient en partie des conditions du sol, en partie aussi de la température élevée qui est constamment ressentie dans cette contrée. Quel est en effet le pays parcouru par Cortès? Parti de Guazacualco, il ne s'éloigne que timidement de; la côte, à cause du besoin où il se trouve de communiquer avec les deux navires auxquels il a donné rendez-vous. Donc, après s'être légèrement détourné vers le sud, il oblique à gauche et prend une dire< tion à peu près rectiligne vers Test, traversant ainsi, dans son ignorance du pays, les points les plus abaissés du sol de ces parages, entrecoupés partout d'innombrables cours d'eau qui grossissent à tout instant, sortent de leur lit, y rentrent el laissent à découvert d'immondes marécages. Si l'on considère «pu; la température était très-éjevée3 (pie les nuits se [tassaient sans abri, que les hommes marchaient la plupart dans un état d'esprit qui produisait un abattement moral incessant; si d'ailleurs on rapproche de ces circons-