CHAPITRE GLXXVI

Comme quoi, après être arrivé au village de Ciguatepecad, Cortès envoya Francisco de Médina comme capitaine à la recherche de Simon de Cuenca, pour qu'ils vinssent, avec les deux navires dont j'ai déjà parlé, à Triomphe de la Croix, au Golfo Dulce. De ce qui advint encore.

Étant arrivé au village que je viens de dire , Gortès adressa des flatteries aux caciques et aux personnages de qualité, en leur offrant des pierres précieuses de Mexico. Il s'informa d'eux où allait aboutir la grande et forte rivière qui passait près des habitations ; on lui répondit qu'elle débouchait dans les estuaires où se trouve un centre habité appelé Hueyatasta, non loin d'un autre village du nom de Xicalango. Gortès crut qu'il serait bon d'envoyer deux Espagnols en canots pour qu'ils visitassent la côte nord et pussent avoir des nouvelles du capitaine Simon de Guenca ainsi que des deux navires qu'il avait fait charger de vivres pour sa campagne. Il écrivit à ce capitaine , lui faisant part de nos difficultés et lui donnant l'ordre de continuer sa route en suivant le littoral. Après s'être bien enquis des moyens d'aller par ce fleuve jusqu'au village dont je viens de parler, Gortès envoya donc deux Espagnols, dont le principal était ce même Francisco de Médina déjà nommé par moi d'autres fois. Il lui signa des pouvoirs pour partager le commandement avec Simon de Guenca. Médina était un homme fort actif et il connaissait bien cotte contrée. Ce fut lui, du reste, qui causa la rébellion du village de Ghamula lors de notre expédition avec Luis Marin pour la conquête de Ghiapa, ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a traité. Certes, il eût actuellement mieux valu que Gortès ne le chargeât pas de ses pouvoirs, à cause du résultat qui en fut bientôt la conséquence. Il descendit, en effet, la rivière et arriva à l'endroit où Simon de Guenca était avec ses deux navires, près de Xicalango, attendant des nouvelles de Gortès. Après lui avoir donné les lettres de notre chef, Me-

tances le manque de nourriture ou du moins l'usage d'aliments peu salubres et insuffisants, on se demande comment Cortès put conserver quelques hommes pour arriver au terme de son voyage. Il se décida néanmoins à prendre la direction du su. les! qui devait le conduire au lieu de sa destination, c'est-à-dire au fond du golfe de Honduras, vers la pointe que la mer vient former au sud du Yucatan anglais d'aujourd'hui.

La distance à parcourir était alors comme aujourd'hui hérissée des mille obstacles inséparables d'un pays très-chaud, fortement boisé, bas et partout coupé par «les bras de rivières qui débordent. Les difficultés qui en résultent pour la vie de l'homme ont été si grandes de tout temps, qu'aujourd'hui encore la partie moyenne du terrain par lequel le Yucatan se lie au continentest restée presque complètement inhabitée^ malgré les ressources que d'ailleurs on y pourrait trouver comme éléments de production et de trafic,

dina lui présenta ses titres de capitaine commandant, et sur-le-champ ils en arrivèrent à échanger quelques aigreurs à propos du commandement. Il s'ensuivit qu'on en vint aux mains; on se battit et, des deux parts, moururent tous les Espagnols qui étaient à bord des navires, à l'exception de six ou sept. Lorsque les Indiens de Xicalango ot de Hueyatasta virent cette querelle, ils tombèrent sur eux, achevèrent de les tuer tous et brûlèrent les navires, de sorte qu'il se passa deux ans et demi avant que nous en eussions des nouvelles. Laissons donc ce sujet et revenons au village de Giguatepecad où nous étions. Les principaux parmi les Indiens dirent à Gortès qu'il y avait trois journées de route jusqu'à Hueyacala et qu'il aurait à traverser deux rivières dont l'une était très-large et très-profonde, après lesquelles se trouvaient de grands marais mouvants. Ils dirent également que, sans embarcations, il ne pourrait faire effectuer le passage, ni par les chevaux, ni par les hommes. On envoya en conséquence deux soldats accompagnés de trois personnages indiens qui devaient les guider dans l'exploration des lieux, pour qu'ils vissent bien la rivière et les marécages et s'assurassent de la manière dont nous pourrions les traverser. Recommandation leur était faite de préparer un bon rapport à ce sujet. Ces deux soldats s'appelaient l'un Martin Garcia, de Valence, alguazil de l'armée, l'autre Pedro de Ribera. Martin Garcia, à qui la recommandation avait particulièrement été faite, examina les cours d'eau, les parcourut entièrement au moyen de petits canots qu'il trouva sur la rivière et conclut qu'on pourrait jeter des ponts et passer. Mais il ne prit pas soin d'examiner les mauvais marécages qui se trouvaient une lieue plus loin. Il revint dire à Gortès qu'en faisant des ponts on passerait, et l'on resta convaincu que les marais n'offriraient pas les difficultés qu'on y trouva plus tard.

Gortès me fit appeler, ainsi que Gonzalo Mexia. Il m'ordonna d'aller avec quelques personnages de Giguatepecad au district d'Acala, avec la recommandation de flatter les caciques et de les décider par de bonnes paroles à ne pas s'enfuir. Ce district d'Acala se composait d'environ vingt villages, situés les uns en terre ferme, les autres sur des îlots, et dont les habitants pouvaient se visiter en canots par les rivières et les estuaires. Les trois Indiens que nous emmenions pour guides s'enfuirent la première nuit que nous passâmes sur la route. Ils n'osèrent pas aller plus avant, parce que, nous diton plus tard, nous allions chez leurs ennemis, les deux districts étant en guerre. Il nous fallut donc marcher sans guides; nous traversâmes les marais avec les plus grandes difficultés. Quand nous arrivâmes au premier village d'Acala, les habitants nous en parurent agités et hostiles; mais, avec des paroles affectueuses et quelques verroteries^ ils furent séduits et ils se laissèrent prier d'aller à Ci-

guatepecad voir Malinche et lui porter des vivres. Il paraît que, lorsque nous arrivâmes chez eux, ils n'avaient pas la moindre connaissance du voyage de Gortès et du nombre considérable de cavaliers el de Mexicains qui venaient avec lui. Mais, le lendemain, des trafiquants indiens leur annoncèrent que notre général s'avançait avec de grandes forces. Les caciques se montrèrent dès lors plus accessibles qu'à notre arrivée, à la pensée d'envoyer des vivres; ils se contentèrent néanmoins de dire que lorsque notre armée serait arrivée chez eux, ils se mettraient à son service en faisant ce qui leur serait possible pour l'alimenter. Mais, pour ce qui était d'aller où nous étions, ils s'y refusaient, parce que c'était le pays de leurs ennemis. On en était là de ces pourparlers, lorsque se présentèrent deux Espagnols avec des lettres de Gortès qui m'ordonnaient de partir sous trois jours, apportant les provisions que je pourrais me procurer, parce que les habitants du village où je l'avais laissé venaient de s'enfuir. Il m'annonçait qu'il se mettait en route vers Acala sans emporter de maïs parce qu'il n'en trouvait nulle part. Il me pressait d'obtenir des caciques qu'ils n'abandonnassent pas leurs habitations. Les messagers me dirent, en outre, que Gortès avait envoyé, pour remonter la rivière à partir de Ciguatepecad, quatre Espagnols, dont trois récemment arrivés de Gastille, qui devaient aller dans d'autres villages qu'on disait peu éloignés, afin d'y réclamer des vivres ; ces envoyés n'étaient point revenus et l'on craignait qu'ils n'eussent été tués. Malheureusement, telle fut la vérité.

Revenons à Gortès pour dire qu'il se mit en route. Il arriva en deux jours à la grande rivière dont j'ai parlé. Il déploya la plus grande activité pour la construction d'un pont. Les difficultés furent telles, et la grosseur des madriers si considérable, que les Indiens d'Acala restèrent dans l'admiration en voyant l'entrelacement des bois se faire de cette manière. Il fallut passer quatre jours à ce travail. Gomme Gortès était sorti du village avec tout son monde, sans aucunes provisions, la faim et les fatigues furent extrêmes pendant les quatre jours qui suivirent; et encore faut- il dire qu'ils ignoraient s'ils trouveraient du maïs plus loin et s'ils allaient entrer dans une province pacifique. Quelques-uns des vieux soldats se soulageaient en abattant certains arbres élevés en forme de palmiers, dont le fruit rappelle des noix à très-fortes coquilles; ils les torréfiaient et les mangeaient après les avoir cassées. Heureusement, j'ai à dire que la nuit même qu'ils achevèrent l'installation de leur pont, j'arrivai avec mes trois compagnons de route, apportant cent trente charges de maïs, quatre-vingts poules, du miel, des haricots, du sel et des fruits. Tous les soldats étaient dans l'attente de ces provisions, parce qu'ils savaient que c'était moi qui étais chargé de les procurer, et Gortès disait à tout le monde qu'on ne tarderait pas à

avoir de quoi manger, puisque c'était moi qui étais allé chercher les vivres à Acala, à moins que les Indiens ne m'eussent tué, comme les quatre Espagnols qu'il avait envoyés aux provisions. Pour en revenir à mon affaire, aussitôt que j'arrivai au pont avec le maïs et tout le reste, comme il faisait nuit, chaque soldat en enleva ce qu'il put et ils s'emparèrent de tout, sans rien laisser, ni pour Gortès, ni pour Sandoval ni pour aucun capitaine, malgré les cris qu'on leur adressait en disant : « N'y touchez pas, c'est pour le capitaine Gortès! » Son majordome Garranza et le chef d'office Gruinea crièrent aussi en entourant le maïs de leurs bras et priant qu'on leur en laissât au moins une charge ; mais, au milieu de l'obscurité de la nuit , les soldats répondaient : « Vous et Gortès, vous mangiez vos excellents porcs en nous regardant mourir de faim, et vous preniez tout pour vous sans faire aucun cas de nos plaintes. »

Lorsque Gortès sut qu'on avait tout enlevé et qu'on n'avait rien laissé pour lui, perdant toute patience, il se prit à jurer et à piétiner dans un tel état de colère qu'il menaçait de faire des perquisitions et de châtier les pillards aussi bien que tous ceux qui parlaient des porcs qu'il avait mangés. Mais bientôt il s'aperçut que la colère n'était pas de saison et qu'il criait dans le désert. Il me fit appeler et me demanda d'un ton fâché si c'était ainsi que je surveillais les provisions. Je lui répondis qu'il eût dû envoyer des gardes pour remplir cet office, mais que, se fût-il lui-même mis à leur tête, on lui eût tout pris, parce que la faim — que Dieu nous en préserve! — ne connaît pas de loi. S'apercevant enfin que le mal était sans remède et comme il éprouvait un grand besoin, il se mit à me flatter en employant des paroles mielleuses, devant le capitaine Gonzalo de Sandoval, et me dit : « 0 senor Bernai Diaz del Gastillo, mon frère, pour l'amour de moi, si vous avez laissé quoi que ce soit caché sur la route, venez-y donc avec moi; je pense bien que vous n'aurez point négligé d'apporter quelque chose pour vous et votre ami Sandoval. » En entendant ces paroles, et en voyant la manière dont elles étaient prononcées, j'eus vraiment pitié de lui. Au surplus, Sandoval me dit : « Je n'ai, pardieu ! pas moi-même la moindre parcelle de maïs à griller et à faire du cacalote* . » Je leur fis donc savoir que la nuit suivante, au quart de la modorra, lorsqu'on reposerait dans le quartier, nous irions à la recherche de douze charges de maïs, vingt poules, trois pots de miel, haricots, sel et deux Indiennes pour fabriquer le pain, que l'on m'avait donnés pour moi-même dans ce village. J'ajoutai : « Il y faut aller pendant la nuit, sans quoi les soldats nous enlève-

1. Cacalotl, en langue nahuatl, veut dire « corbeau ». Il est donc probable que ce nom a été donné à cette préparation de maïs à cause de la couleur foncée que prend cette graine quand on la grille.

raient tout en route. Nous partagerons, dis -je à Cortès, entre Votre Grâce, Sandoval, moi et mon monde. » Il se réjouit grandement et m'embrassa. Sandoval, de son côté, me dit qu'il irait lui-môme avec moi à la recherche des provisions. Nous eûmes la chance de tout ramener, et ils purent satisfaire leur grande faim. Je donnai aussi l'une des Indiennes à Sandoval. Gortès me demanda alors si les moines avaient de quoi manger; à quoi je répondis que Dieu en prenait soin plus que lui-même, attendu que tous les soldats leur donnaient de ce qu'ils avaient enlevé pendant la nuit, de sorte qu'il n'y avait pas à craindre qu'ils mourussent de faim. J'ai voulu faire mémoire de toutes ces particularités pour qu'on comprenne à quelles difficultés peuvent arriver les capitaines dans des pays inconnus, puisque Gortès lui-même, qui était habituellement si redouté, fut laissé sans un grain de maïs à manger, et que le capitaine Sandoval, ne voulant pas confier à un autre la part qui lui revenait, fut la chercher en personne, tandis qu'il aurait eu tant de soldats pour envoyer à sa place.

Nous abandonnerons ce récit de la faim que nous endurâmes et des difficultés des ponts à construire, pour dire qu'une lieue plus loin nous rencontrâmes de si mauvais marécages, qu'il ne servait à rien d'y mettre des troncs d'arbres, des branches, ou n'importe quels autres supports pour y faire passer nos chevaux. Tout leur corps s'y enfonçait; nous crûmes un moment qu'aucun d'eux n'en pourrait sortir et que tous y perdraient la vie. Nous nous obstinâmes cependant à aller en avant, parce qu'on voyait la terre ferme et un bon chemin à demi-portée d'arbalète. Heureusement, au milieu des fatigues de ces pauvres animaux, il se fit dans le marais comme une espèce de ruelle d'eau et de boue où ils purent enfin s'escrimer sans courir le risque d'y perdre la vie, car ils réussissaient à nager à moitié au milieu de ce mélange boueux. Ils arrivèrent ainsi sur la terre solide et nous en rendîmes grâces à Dieu. Gortès m'ordonna de retourner sans délai à Acala, de bien surveiller les caciques pour qu'ils se tinssent tranquilles, et de me hâter d'envoyer des provisions sur la route. Je le fis ainsi, et, le jour même de mon arrivée à Acala, ayant attendu qu'il fît nuit, j'envoyai trois Espagnols, qui m'avaient suivi, avec plus de cent Indiens chargés de maïs et autres provisions. J'avais eu la précaution de dire à Gortès, quand je le quittai, d'aller en personne attendre le convoi sur la route, de crainte qu'on s'en emparât comme l'autre fois. Il m'écouta et prit en effet les devants avec Sandoval et Luis Marin, de sorte que tout resta en leur pouvoir. Ils en firent le partage, et, le lendemain, vers le milieu du jour, ils arrivèrent à Acala. Les caciques allèrent lui souhaiter la bienvenue en lui apportant des vivres. J'en resterai là et je dirai bientôt ce qui se passa encore.