CHAPITRE CLXXVII

A quoi s'occupa Cortès après être arrivé à Acala et connsne quoi, en un village plus loin dépendant d'Acala, il fit pendre Guatemuz, grand seigneur de Mexico, et un autre cacique, seigneur de Tacuba ; et la raison pourquoi, et autres choses qui arrivèrent.

Lorsque Cortès fut arrivé à Hueyacala (c'est bien ainsi qu'on l'appelle), les caciques du bourg se présentèrent pacifiquement à lui. Il leur adressa la parole, au moyen de doïia Marina, en ternies qui parurent leur plaire, et il leur distribua différents objets de Castille. On apporta du maïs et autres provisions. Bientôt Cortès fit appeler tous les caciques pour s'informer auprès d'eux du chemin que nous devions suivre. Il leur demanda aussi s'ils avaient eu connaissance d'autres hommes comme nous, à barbe longue et faisant usage de chevaux ; il voulut savoir encore s'ils avaient vu des navires voguant par la mer. Ils répondirent qu'à huit journées de là il y avait beaucoup d'hommes à barbe longue, des femmes de Castille, des chevaux et trois acales (ils donnent ce nom aux navires). Cortès se réjouit beaucoup de cette nouvelle, et comme il demandait quels étaient les chemins par lesquels nous devions passer, on lui apporta des étoffes sur lesquelles en voyait tout dessiné, même les rivières, les marécages et les bourbiers. Notre général les pria alors d'aller jeter des ponts sur les cours d'eau et d'amener beaucoup d'embarcations, chose qui se pouvait bien faire, puisqu'ils avaient tant de monde et que leurs villages étaient considérables. La réponse fut que les villages montaient, en effet, au nombre de vingt, mais que la plupart refusaient de leur obéir, surtout quelques-uns qui se trouvaient situés entre des rivières ; qu'il était par conséquent indispensable d'envoyer des leules (c'est ainsi qu'on appelait nos soldats), pour obliger ces villages récalcitrants à apporter du maïs, ainsi que d'autres objets, et à ne pas s'écarter de l'obéissance en leur qualité de sujets d'Acala. Sur cet avis , Cortès manda un certain Diego de Mazariegos, cousin du trésorier Alonso de Estrada, le lieutenant-gouverneur actuel de Mexico. Il le pria d'observer à quel point il estimait sa personne, puisqu'il allait lui faire l'honneur de l'envoyer en qualité de capitaine vers ces villages et d'autres des environs. En lui donnant cette commission , il lui dit en secret que, ne comprenant pas encore très-bien les choses de ce pays, attendu qu'il était nouvellement arrivé de Castille et manquait d'expérience relativement aux Indiens il devait m'emmencr en sa compagnie et ne pas faire autre chose que ce que je lui conseillerais. Mazariegos se conforma à ces

instructions. Je n'aurais pas voulu inscrire ce fait dans mon récit, de crainte qu'on ne puisse croire que je me vante. Je ne le mentionnerais pas certainement s'il n'avait été public dans tout le campement et si je ne l'eusse vu figurer en pompeux caractères dans des lettres et des rapports que Gortès écrivit à Sa Majesté pour lui faire savoir tout ce qui se passait et ce qui était advenu dans le voyage de Honduras. Voilà la raison qui me détermine à en parler ici.

Mais revenons à notre affaire. Nous partîmes environ quatre-vingts soldats, avec Mazariegos, dans des embarcations que les caciques nous fournirent. Quand nous arrivâmes aux habitations, tout le monde nous donna volontiers de ce qu'il y avait; de sorte que nous ramenâmes environ cent embarcations chargées de maïs, poules, miel, sel et dix Indiennes qui étaient déjà esclaves. Les caciques vinrent visiter Gortès. Il résulta de cette petite campagne que notre armée eut abondamment de quoi manger. Mais, au bout de quatre jours, la plupart des caciques désertèrent ; il ne resta que trois guides avec lesquels nous entreprîmes notre route. Nous traversâmes deux rivières, l'une d'elles sur unpont qui se rompit quand nous passions, et l'autre à l'aide de plusieurs barques. Nous arrivâmes ainsi à un autre village dépendant d'Acala. Il avait été abandonné; nous y trouvâmes néanmoins quelques vivres, et du maïs que les habitants avaient caché dans les bois.

Nous mettrons de côté, un moment, les difficultés de notre route, pour dire que Gruatemuz, grand cacique de Mexico, et d'autres personnages mexicains, qui marchaient avec nous, avaient mis en question et peut-être même décidé de nous massacrer tous, pour rentrer ensuite à Mexico, réunir toutes leurs forces en y arrivant, attaquer ceux de nos hommes qui étaient restés dans la capitale et se mettre enfin en rébellion ouverte. Ceux qui découvrirent le projet à Gortès furent deux grands caciques mexicains nommés Tapia et Juan Velasquez. Ge dernier avait été capitaine général de Gruatemuz lors des guerres de Mexico. Dès que Gortès eut appris l'affaire, il se proposa de l'instruire, non-seulement au moyen de ceux qui l'avaient dévoilée, mais encore auprès de plusieurs autres caciques qui s'y trouvaient compromis. Ils confessèrent que, comme ils nous voyaient marcher sans précaution, dans un grand état de mécontentement, que plusieurs soldats avaient été malades, que les vivres nous manquaient, que quatre chanteurs ainsi que le voltigeur et cinq soldats étaient morts de faim, que trois Espagnols avaient déserté vers Mexico, s'en retournant au hasard à travers les pays par lesquels ils étaient venus, et préférant la mort à la marche en avant, les conspirateurs avaient pensé qu'il serait opportun de tomber sur nous au passage de marais ou de quelque rivière, attendu que les Mexicains étaient au nombre de trois mille, bien armés de lances et même d'épées. Gruatemuz avoua que c'était bien cela que d'autres avaient proposé , mais qu'il n'en

avait nullement, eu lui-même la première pensée; qu'il ignorait du reste si tout le monde avait pris part au projet et s'il devait réellement s'exécuter. Il disait même que, quant à lui, il n'avait jamais songé à sa réalisation et croyait qu'il n'y avait eu autre chose que des conversations à ce sujet. Quant au cacique de Tacuba, il avoua que Guatemuz et lui s'étaient dit entre eux qu'il valait mieux mourir d'une bonne fois que périr un à un chaque jour en chemin, en ayant le spectacle de la faim qu'enduraient leurs femmes et leurs parents. Sans autres preuves, Gortès donna l'ordre de pendre Guatemuz et le seigneur de Tacuba, cousin du prince.

Avant le supplice, les Frères franciscains et le moine de la Merced s'efforcèrent de relever le courage des condamnés, par l'entremise de l'interprète dona Marina, et les recommandèrent à Dieu. En marchant à la mort Gruatemuz dit : « 0 capitaine Malinche, depuis longtemps je te comprenais et je connaissais fort bien la fausseté de tes paroles; je savais que tu me réservais cette mort, puisque j'avais commis la faute de ne pas m'arracher moi-même la vie lorsque tu entras dans ma ville de Mexico. Pourquoi me fais-tu mourir injustement? Que Dieu t'en demande compte ! » Le seigneur de Tacuba dit qu'il bénissait sa mort puisqu'il lui était donné de périr en même temps que son seigneur Guatemuz. Avant d'être pendus, ils furent confessés par fray Juan, de la Merced, qui connaissait un peu leur langue. Quant aux caciques, qui pour des Indiens pouvaient être regardés comme de bons chrétiens véritablement croyants, ils priaient les Frères de recommander à Dieu les condamnés. Et moi, je pris vraiment en pitié Guatemuz et son cousin, pour les avoir connus dans leurs grandeurs. Je ne pouvais d'ailleurs oublier qu'ils m'honoraient de leurs prévenances, pendant la route, en toutes choses dont je pouvais avoir besoin, et surtout en me fournissant des Indiens pour aller chercher la nourriture de mon cheval. Ces supplices furent très-injustes et ils passèrent pour tels aux yeux de nous tous qui fîmes cette exp<

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1. La mort de ce héros eut lieu dans des circonstances qui impriment à la vie de Cortès une tache ineffaçable. Le supplice du prince est inexcusable à tous les points de vue possibles; il est donc très-intéressant de savoir comment l'historien aux gages de Cortès, Gomara, a raconté ce crime impardonnable. Voici son récit :

« Cortès emmenait avec lui Quahulimoc (Guatimozin) et beaucoup d'autres grands seigneurs mexicains, alin qu'ils ne troublassent point la capitale et le pays ; il avait en même temps trois mille Indiens pour servir aux transports. Quahutimoc souffrait avec peine qu'une garde le surveillât sans cosse : il conservait d'ailleurs toutes les aspirations d'un roi ; il voyait les Espagnols privés de tout appui du dehors, affaiblis par leurs marches et perdus dans un pays inconnu. La pensée lui vint alors de les massacrer, Cortès surtout, pour se venger d'eux, rentrer à Mexico aux cris de liberté et se proclamer roi comme il l'était auparavant. 11 s'en ouvrit aux seigneurs qui étaient en sa compagnie et il en donna avis aux Indiens mexicains, alin qu'en un même jour ls massacrassent tous les Lspagnols qui se trouvaient dans la campagne, en faisant

Nous poursuivîmes notre route dans le meilleur ordre possible, de crainte que les Mexicains ne se soulevassent en voyant pendre leur roi. Mais ils étaient tellement abattus par la faim et les maladies qu'ils n'y songeaient aucunement. Après l'exécution donc, nous marchâmes dans la direction d'un autre petit village. Avant d'y entrer nous traversâmes en bateaux une rivière très-profonde. Nous trouvâmes les maisons abandonnées ; les habitants avaient fui ce jour-là même. En cherchant à nous procurer des vivres dans des fermes isolées, nous trouvâmes huit Indiens qui étaient des ministres d'idoles. Ils consentirent volontiers à venir avec nous au village. Gortès leur adressa la parole au moyen de dona Marina pour obtenir qu'ils appelassent leurs compatriotes, qu'ils bannissent toute crainte et nous apportassent des vivres. A leur tour, ils prièrent Gortès d'ordonner qu'il ne fût point touché à des idoles qui se trouvaient à côté de la maison même où le général s'était logé; à ces conditions ils apporteraient à manger et feraient pour nous tout ce qui serait possible. Gortès répondit qu'il agirait ainsi, qu'on ne toucherait à rien; mais à quoi bon garder ces idoles qui ne sont que du vieux bois, de la terre cuite et de mauvaises choses qui les trompent? Et il leur prêcha de telles vérités au moyen des moines et de dona Marina, qu'ils promirent d'abandonner leurs dieux, et ils apportèrent vingt charges de maïs avec quelques poules. Gortès leur demanda s'ils savaient à combien de soleils de là se trouvaient des hommes barbus comme nous, ainsi que des chevaux. Ils répondirent qu'il y avait sept soleils et

remarquer qu'ils n'étaient que deux cents, ne possédant que cinquante chevaux et vivant en état de querelle, divisés en plusieurs partis. Si l'exécution eût été aussi adroite que la pensée était juste, le plan aurait été sérieux, car Gortès avait très-peu de monde, et les Espagnols s'entendaient fort mal entre eux. Us étaient si peu nombreux alors, parce qu'une partie des forces espagnoles se trouvait à Quahutemallam avec Alvarado, à Higueras avec Casas, et aux mines de Micliuacan. Les Mexicains tirent leur plan pour le jour où ils verraient les Espagnols mal gardés ou faciles à prendre au piège. Obéissant en attendant aux ordres préparatoires de Quahutimoe, ils faisaient grand bruit toutes les nuits avec leurs atabales, leurs porte-voix et leurs conques marines. Comme ce tapage était hors de leurs habitudes, les Espagnols s'en préoccupèrent et en recherchèrent les causes ; ils se méfièrent des Indiens ; je ne sais si c'était déjà parce qu'ils possédaient quelque indice ou même la certitude sur leurs projets. Le fait est qu'ils ne s'éloignaient plus qu'armés, et môme dans les processions qu'ils faisaient pour la réussite de Certes, ils menaient à côté d'eux leurs chevaux sellés et bridés. Mexicalcmco, qui porta plus tard le nom de Chrislobal, découvrit à (ni ii s la conjuration et le plan de Quahutimoe, lui montrant un papier où figuraient les noms des grands seigneurs qui tramaient ce projet de massacre. Cortès loua beaucoup la conduite de Mexicalcinco, lui promit ses plus grandes faveurs, et lit arrêter dix personnages, dont les noms se lisaient dans la liste, sans qu'aucun d'eux put savoir ce qui arrivait aux autres. Il leur demanda combien ils étaient de conspirateurs, faisant croire successivement à celui qu'il interrogeait qu'il le savait déjà par d'autres. A son dire, c'était si certain qu'aucun d'eux ne le pouvait nier. C'est ainsi que tous arrivèrent à avouer que Quahutimoc, Covanccochein et Tetepanquezatl avaient été les promoteurs du projet. » (Comara, Croniea de la Nueva Espana, cap. clxx.)

que le bourg où vivaient les gens à cheval s'appelait Nito. Us s'offrirent à nous servir de guides jusqu'à un autre village, en nous disant que nous aurions à camper une nuit à la belle étoile avant d'y arriver. Gortès leur donna l'ordre de faire une croix sur un arbre très-grand appelé ceiba, qui se trouvait auprès des maisons de leurs idoles.

Je veux dire aussi que notre général était mal portant, et, de plus, pensif et soucieux à propos du pénible voyage que nous faisions. Gomme d'ailleurs il avait fait pendre injustement Ghiatemuz et son cousin le seigneur de Tacuba, que la faim était une calamité quotidienne, que des Espagnols tombaient malades et qu'un grand nombre de Mexicains mouraient, il en arriva, paraît-il, à passer des nuits sans dormir, obsédé qu'il était par ses pensées. Il se leva dans un de ces moments et alla se promener en un édifice occupé par des idoles. C'était l'établissement principal de ce petit village. Il manqua d'attention en marchant, tomba d'une hauteur de deux estados et se blessa sérieusement à la tête. Il ne dit pas un mot de cela et se contenta de faire panser ses blessures, laissant passer son mal et le souffrant en patience. Le lendemain, de bonne heure, nous poursuivîmes notre route avec nos guides et, sans qu'il nous arrivât rien qui mérite d'être conté, nous fûmes passer la nuit sur le bord d'un estuaire aux pieds de montagnes très-élevées.

Le jour suivant, nous marchâmes encore et nous arrivâmes, vers l'heure de la grand'messe, à un village nouvellement construit dont les habitants avaient fui ce jour-là même et s'étaient réfugiés sur des marécages. Les maisons étaient neuves et paraissaient achevées depuis peu de jours. On voyait dans le village des retranchements faits de forts madriers entourés d'une enceinte de gros troncs d'arbres solidement liés. Au-devant du village étaient creusés des fossés profonds, en arrière desquels s'élevaient deux enceintes, dont l'une présentait des parapets avec tours et meurtrières. D'un autre côté l'enceinte se continuait par des rochers très-élevés dont le sommet était approvisionné de pierres propres à être lancées à la main. Sur une autre face enfin, la défense de la place se complétait au moyen d'un grand marais qui en faisait la force. En entrant dans les maisons, nous aperçûmes un grand nombre de coqs d'Inde et de poules cuits et assaisonnés au piment, ainsi que les Indiens ont l'habitude de les manger. Nous y trouvâmes aussi cette forme de pain de maïs qu'ils appellent tamales. Nous ne pûmes, d'une part, nous empêcher d'être surpris d'une pareille chose et, d'un autre côté, nous nous réjouîmes de trouver tant à manger, non sans y voir un sujet de réflexion, le cas nous paraissant nouveau Nous trouvâmes aussi une grande habitation remplie de petites lances, d'arcs et de ilèchcs. Nous cherchâmes dans les environs pour savoir s'il y avait des champs cultivés

et des habitants ; mais nous ne découvrîmes rien de pareil, pas môme un grain de maïs.

Nous en étions là, lorsque nous vîmes venir à nous une quinzaine d'Indiens qui sortaient des marais. C'étaient des personnages de ce village. Ils appuyèrent les mains sur le sol et baisèrent la terre; après quoi, ils dirent à Cortès, presque en pleurant, qu'ils suppliaient en grâce qu'on ne brûlât ni maison ni quoi que ce fût dans le village; qu'ils étaient venus récemment s'établir en ce lieu et s'y fortifier parce que leurs ennemis (il me semble qu'ils les appelaient Lacandones) leur avaient détruit déjà deux villages qu'ils habitaient plus loin, les pillant et leur tuant beaucoup de monde; que nous ne tarderions pas à voir les ruines de leurs anciennes habitations incendiées, sur la route que nous devions suivre, au milieu d'une plaine. Ils donnèrent ensuite des détails sur la manière employée par leurs ennemis pour leur faire la guerre et sur les causes qui avaient produit leurs grandes inimitiés. Gortès leur demanda comment il se faisait qu'ils eussent tant de coqs et de poules cuits. Ils répondirent qu'ils attendaient d'un moment à l'autre l'arrivée de leurs ennemis qui devaient venir les attaquer. Gomme, dans le cas où ceux-ci seraient victorieux, ils prendraient nécessairement leurs biens, leurs poules et leurs propres personnes pour les emmener en captivité, voulant éviter que ces pillards en eussent ainsi la jouissance, ils avaient convenu de tout manger à l'avance, se promettant de se rattraper en allant aux villages de l'ennemi et en pillant tous ses biens s'ils avaient la chance de le vaincre. Gortès repartit qu'il regrettait beaucoup leur état de guerre, mais qu'étant en roule il n'y pouvait porter aucun remède. Ge village et les autres que nous traversâmes le lendemain forment un district appartenant aux Mazotèques, ce qui signifie en leur langue : « pays de chevreuils ». Certainement il se trouve ainsi très-bien nommé, comme on le verra bientôt. Deux de ces Indiens vinrent avec nous ; ils nous montrèrent leurs habitations brûlées et ils expliquèrent à Gortès comment des Espagnols vivaient dans un pays qui était au-devant de nous.

Je m'arrêterai là et je dirai comme quoi nous sortîmes du village le lendemain et ce qui nous advint encore en route.