CHAPITRE CLXXVIII

Comme quoi nous continuâmes notre voyage, et ce qui dous advint

Après être sortis du village muré (c'est ainsi que nous l'appelions désormais), nous arrivâmes à un chemin qui se continuait en plaine,

sur des pâturages sans arbres, sous un soleil si fort et si ardent que jamais nous n'avions encore éprouvé de pareilles chaleurs. Sur ces rases campagnes, il y avait tant de chevreuils et ils fuyaient si lentement que nous réussissions à les atteindre à cheval pour peu que nous voulussions les poursuivre. On en tua une vingtaine; nous demandâmes aux guides pourquoi ces animaux couraient si peu et ne s'épouvantaient nullement à la vue de nos chevaux ou de n'importe quelle autre chose. Ils répondirent que dans les villages des Mazotèqucs on les tenait pour divinités, parce qu'on leur en trouvait la figure, et que d'ailleurs les idoles avaient ordonné d'épargner leurs vies et de ne point les effrayer. Cet ordre ayant été respecté, les chevreuils avaient pris l'habitude de ne pas fuir. Un cheval appartenant à un parent de Gortès, appelé Palacios Rubios, mourut de s'être livré à cette chasse, sa graisse ayant fondu dans son corps sous l'influence de la grande chaleur et d'une course précipitée. Bientôt nous arrivâmes aux maisons incendiées. C'était pitoyable de voir ainsi tout détruit et brûlé.

En route, comme Gortès avait l'habitude de se faire précéder par des éclaireurs à cheval et par d'agiles piétons, ceux-ci rencontrèrent deux Indiens natifs d'un autre village situé plus loin et par lequel nous devions passer. Ils revenaient de la chasse, portant un grand lion1 et beaucoup d'iguanes2, sorte de reptiles de petite taille, qui sont très-bons à manger. On demanda si leurs villages étaient près de là; ils répondirent affirmativement et promirent de servir de guides. Ces villages étaient situés sur un îlot près d'un lac d'eau douce, dans la direction de notre route. Nous ne pouvions y arriver par là qu'à la condition d'une petite traversée en canots. Nous fîmes donc un détour de plus d'une demi-lieue et nous découvrîmes un gué où l'eau nous montait à la ceinture. Nous trouvâmes dans ce village Ja moitié seulement de ses habitants ; les autres s'étaient empressés de prendre la fuite et de se cacher, avec ce qu'ils possédaient, dans des massifs de roseaux, non loin de leurs plantations. Beaucoup de nos soldats passèrent la nuit au milieu des plants de maïs. Ils y trouvèrent de quoi souper largement et s'approvisionner pour les jours suivants. Un grand lac d'eau douce s'étendait auprès des habitations; il était plein de grands poissons de la forme de nos aloses, mais de bien peu de goût et remplis d'arêtes. Nous en primes beaucoup avec de vieilles toiles et des filets en mauvais état que nous trouvâmes dans le village. Il y en avait certainement plus de mille.

1. C'est sans cloute do l'ocelot que l'auteur veut parler ici, de même que dans les autres passages où il a employé le mot de « lion >>.

2. L'auteur écrit : muchas iguanas, (jue son de hechura de sierpes chiens. Cette définition de l'iguane est inexacte, puisque C'est un énorme lézard dont la tadle est réellement surprenante pour un Européen.

Nous nous munîmes là de guides que nous surprîmes au milieu de champs labourés. Lorsque Gortès leur eut parlé, au moyen de dona Marina, les priant de nous conduire aux villages où se trouvaient les hommes barbus et les chevaux, ils se réjouirent en voyant qu'on ne leur faisait aucun mal. Ils répondirent qu'ils nous enseigneraient bien volontiers le chemin, mais qu'ils avaient cru jusque-là que nous cherchions à les faire périr. Cinq d'entre eux nous accompagnèrent par une route d'abord très-large, mais qui en avançant davantage devenait peu à peu plus étroite, à cause d'une grande rivière débouchant dans un estuaire qui se trouvait à peu de distance. C'est sur ses eaux que les Indiens s'embarquaient en canots pour aller au village vers lequel nous marchions, qui s'appelle Tayasal et se trouve situé dans un îlot. On n'y peut arriver que par eau et nullement par terre. Ses maisons et ses temples brillaient par leur blancheur à plus de deux lieues de distance. C'était le chef-lieu d'autres villages plus petits et peu éloignés.

Revenons à notre récit. Comme nous vîmes que le chemin large que nous suivions auparavant était devenu un sentier très-étroit, nous comprîmes que les habitants du pays communiquaient entre eux par l'estuaire, et ils nous dirent qu'il en était ainsi, en effet. Nous convînmes de passer la nuit au pied d'un groupe de montagnes élevées. Quatre escouades de nos soldats s'avancèrent par les sentiers qui conduisaient à l'estuaire, dans le but d'y prendre des guides. Dieu permit qu'on capturât deux embarcations et dix Indiens avec deux femmes. Ces embarcations étaient chargées de maïs et de sel. Les prisonniers furent amenés à Cortès qui les flatta et leur parla trèsaffectueusement au moyen de l'interprète dona Marina. Ils dirent être natifs du village situé dans l'îlot, lequel se trouvait à environ quatre lieues de là. Cortès voulut que la plus grande des embarcations nous restât avec quatre Indiens et les deux femmes. L'autre canot fut envoyé au village avec six Indiens et deux Espagnols, afin de prier le cacique d'expédier des embarcations pour nous aider à passer la rivière, l'assurant qu'on ne lui causerait aucun ennui. On lui adressait en même temps, quelques verroteries de Gastille.

Gela fait, nous continuâmes notre route par terre jusqu'à la rivière. L'une des embarcations se mit en mouvement par l'estuaire pour atteindre le même point. Le cacique et d'autres personnages attendaient au passage avec cinq pirogues1. Ils apportaient cinq poules et du maïs. Gortès leur témoigna une grande bienveillance et, après beaucoup d'explications, il se décida à aller avec eux au village dans

1. Cette partie de l'itinéraire est fort obscure. Il ne m'a pas été possible de rendre Ife passage plus clair au moyen de ma traduction. Je me suis limité à le traduire littéralement et avec la plus grande fidélité.

ces mêmes embarcations. Il emmenait avec lui trente arbalétriers. Quand il fut arrivé aux maisons, on lui donna à manger et il lui fut offert un peu d'or mélangé ainsi que quelques étoffes. On dit à Cortès qu'il y avait des Espagnols comme nous dans des villages dont l'un s'appelait Nito. C'était le San Gril de Buena Yista du Golfo Duke. On ajouta que beaucoup d'autres se trouvaient à Naco, et qu'il y a d'un village à l'autre environ dix journées de marche, Nito étant sur la côte nord et Naco loin dans les terres. Gortès nous dit alors que sans doute Christoval de Oli avait réparti son monde entre deux bourgs, car nous ne savions rien encore des hommes de Gil Gonzalez de Avila par qui fut fondée San Gril de Buena Vista.

Revenons à notre voyage. Nous traversâmes tous cette grande rivière en canots et nous passâmes la nuit à deux lieues de là, ne voulant pas aller plus loin avant que Gortès revînt du village. Il arriva bientôt. Il nous fit abandonner le cheval noir qui était resté malade par suite de lâchasse au chevreuil; sa graisse s'était" fondue dans son corps et il ne pouvait plus tenir debout. Nous perdîmes dans ce village un nègre et deux Indiennes ouvrières, qui désertèrent. La même chose nous arriva avec trois Espagnols dont l'absence ne fut remarquée que trois jours plus tard. Ils avaient mieux aimé rester avec les ennemis que de continuer à nous suivre au prix de tant de fatigues. Ge jour-là je fus très-malade de la fièvre, à la suite d'une forte insolation qui avait agi sur ma tête, car j'ai dit que le soleil était extrêmement brûlant. On put le reconnaître du reste bientôt, aux fortes pluies qui commencèrent à tomber et qui ne cessèrent pas un seul instant pendant trois jours et trois nuits. Nous ne nous arrêtâmes pas en route, néanmoins; car, eussions-nous voulu attendre le beau temps, nous n'avions point de provisions de maïs, et la crainte de le voir manquer nous eût obligés à continuer notre marche. Deux jours plus tard nous arrivâmes à des monticules recouverts de pierres qui coupent comme des rasoirs. Nos soldats furent à la recherche d'autres chemins pour que nous pussions abandonner cette sierra des Pedernales1] mais, à plus d'une lieue de distance de part et d'autre, ils ne trouvèrent aucune autre foute que celle où nous passions. Nos chevaux y éprouvèrent de grandes souffrances, car, la pluie aidant, ils glissaient, tombaient, se blessaient aux quatre jambes et quelquefois au corps lui-même. Quand nous arrivâmes à la descente, c'était pire encore, et, plus nous descendions, plus la difficulté était grande. Huit chevaux y moururent et la plupart des autres n'en sortirent que très-affaiblis. Un soldat nommé Palacios Rubios, parent de Gortès, s'y cassa la jambe. Nous rendîmes grâces à Dieu et chantâmes ses louanges, quand nous nous vîmes délivrés