Ce mot s'emploie pour désigner l'obsidienne

de la sierra des Pedernales — c'est ainsi que nous l'appelions désormais.

Nous approchions d'un village appelé Taica, marchant joyeusement dans l'espoir d'y trouver des vivres. Mais, avant d'y arriver, nous rencontrâmes un cours d'eau qui descendait de la montagne à travers de gros obstacles et des précipices. Gomme il avait plu pendant trois jours et trois nuits, le torrent coulait avec furie, faisant tant de fracas sur d'énormes blocs de rochers, que le bruit s'en entendait à plus de deux lieues de distance. L'eau était au surplus très-profonde, et il était inutile de songer à la passer à gué. Nous résolûmes donc de jeter un pont d'un rocher à l'autre. Nous nous hâtâmes tellement à le faire, au moyen de gros troncs d'arbres, qu'en trois jours nous pûmes commencer notre passage. Mais ce délai suffit aux Indiens du village pour cacher leur maïs, ainsi que toutes autres provisions, et se mettre eux-mêmes en sûreté, de telle sorte que nous ne pouvions nulle part les rencontrer dans les alentours. En attendant, la faim qui nous tourmentait nous plongeait dans la stupeur en nous concentrant dans la pensée de nos fatigues et de nos besoins. Quant à moi, j'avoue que je ne sentis jamais mon cœur aussi brisé qu'en ce moment à la vue de ce dénûment qui me privait moimôme du nécessaire et me mettait dans l'impossibilité de rien donner à mes gens, quoique nous cherchassions nos moyens d'existence à plus de deux lieues à la ronde. Ajoutez à tout cela que j'avais la fièvre. Nous étions à la veille de Pâques de la Résurrection de Notre Seigneur Jésus-Christ. Que le lecteur veuille bien considérer quelles Pâques nous allions passer sans rien avoir à manger ; quelle joie, si nous eussions pu nous procurer seulement un peu de maïs !

Dans cette situation, Cortès envoya les gens de son service, ses garçons d'écurie, accompagnés des guides, chercher du maïs à travers bois et précipices. Le premier jour de Pâques, ils en apportèrent environ une fanega1. En présence du besoin toujours plus pressant, Gortès fit appeler quelques soldats, la plupart habitants de Guazacualco ; j'étais de ce nombre. Il nous pria instamment de fouiller tout le pays à la recherche de vivres, en nous pénétrant bien de l'état où nous étions. Pedro de Ircio était présent lorsque nous reçûmes cet ordre. Gomme il avait l'habitude de parier beaucoup, il demanda à notre capitaine de le désigner pour commander cette expédition. Gortès répondit que c'était bien, qu'il le ferait. Mais, en entendant ces paroles, sachant bien que Pedro de Ircio ne pouvait guère marcher à pied et qu'il serait pour nous un embarras au lieu d'un secours, je dis en secret à Gortès et au capitaine Sandoval que Pedro de Ircio ne devrait pas être désigné pour cela, attendu qu'il ne pourrait nullement traverser avec

1. Ce mol désigne une mesure contenant douze celemines (picotins).

nous les boues et les marécages. Il avait, en effet, les jambes courtes, et il n'était nullement propre à remplir cette mission. Il ne servait, en réalité, qu'à parler beaucoup, en même temps qu'il était incapable de toute expédition. J'ajoutai que, s'il venait avec nous, il ne ferait que s'arrêter et s'asseoir en route à tout instant. En conséquence, Cortès lai ordonna de rester.

Nous partîmes au nombre de cinq, avec deux guides, vers un endroit traversé par des rivières profondes. Après les avoir passées, nous arrivâmes sur des marais et, bientôt, à des fermes isolées où se trouvaient réunis la plupart des habitants du village. Nous découvrîmes quatre maisons remplies de maïs et de haricots, environ trente poules et des melons du pays que l'on appelle ayotes. Nous nous emparâmes de quatre Indiens et de trois femmes ; de sorte que nos Pâques devinrent meilleures, d'autant plus que, cette nuit même, arrivèrent environ mille Mexicains auxquels Cortès avait donné l'ordre de nous suivre pour qu'ils eussent à manger. Remplis de joie, nous mîmes sur les épaules des Mexicains toute la quantité de maïs qu'ils purent porter et nous les envoyâmes à notre chef pour qu'il fît le partage de ces vivres. Nous lui adressâmes en même temps, pour luimême et pour Sandoval, vingt poules ainsi que les Indiens et les Indiennes, et quant à nous, nous restâmes en place pour garder les deux maisons remplies de maïs, de crainte que les habitants du village ne le brûlassent ou ne le fissent disparaître pendant la nuit. Le lendemain nous allâmes plus avant avec nos guides et nous découvrîmes d'autres établissements. Il y avait là du maïs, des poules et une grande variété de légumes. Je fis un peu d'encre et j'écrivis à Cortès, sur une peau de tambour, d'envoyer beaucoup d'Indiens, parce que j'avais découvert d'autres fermes pleines de maïs. Gomme d'ailleurs je lui avais déjà adressé les Indiens, les Indiennes et le reste, tout le monde le sut dans le campement, de sorte que le lendemain nous vîmes venir trente soldats et plus de cinq cents Indiens qui repartirent tous avec leurs charges. Ce fut de cette manière que, grâce à Dieu, notre camp fut approvisionné. Nous restâmes cinq jours dans ce village de Taica.

Je voudrais dire maintenant, à propos du dernier pont et de tous les autres que nous avions faits en route, que lorsque ces provinces furent définitivement pacifiées et que les Espagnols, passant par ces chemins, rencontraient quelques-uns des ponts qui n'étaient pas encore ruinés après un grand nombre d'années, ainsi que les gros arbres dont nous nous étions servis pour les construire, ils tombaient en admiration devant ce spectacle, de telle façon qu'ils gardent encore l'habitude de dire : « Ce sont les ponts de Cortès, » comme on dirait : « Voilà les colonnes d'Hercule! » Laissons ces souvenirs, puis qu'ils intéressent peu notre récit, et disons comme quoi nous conti-

nuâmes notre route vers un autre village appelé Tania ; nous mimes deux jours pour y arriver. Nous le trouvâmes abandonné. En y cherchant des vivres, nous découvrîmes du maïs et quelques légumes, mais en petite quantité. Nous parcourûmes les environs à la recherche d'un chemin ; mais nous ne trouvions partout que des rivières et des ruisseaux. Les guides que nous avions amenés, du dernier village laissé derrière nous, échappèrent une nuit à la surveillance des soldats chargés de les garder; c'étaient des recrues récemment venues deCastille, qui sans doute s'endormirent. Lorque Gortès l'apprit, il voulut leur infliger un châtiment; mais, cédant à des prières, il leur pardonna. Il s'occupa de faire chercher des guides et des routes, mais il était inutile de s'enquérir d'une voie de terre, attendu que le village était partout entouré de rivières et de petits cours d'eau. Il fut impossible d'ailleurs de se saisir d'aucun Indien. Pour comble de malheur, il pleuvait sans cesse, et nous ne pouvions rien faire sous tant d'averses.

Dans cette situation, l'ignorance du chemin que nous devions suivre mettait Gortès et nous tous dans la plus grande angoisse. Ce fut alors que notre chef, s'adressant à Pedro de Ircio et à quelques autres capitaines de Mexico, leur dit d'un ton irrité : «Je voudrais bien qu'il y eût quelqu'un parmi vous qui nous trouvât maintenant un chemin et des guides, au lieu de laisser tout faire par les habitants de Gruazacualco. » A ces mots, Pedro de Ircio se munit de cinq soldats de sa connaissance et de ses amis, et s'en fut d'un côté. Un certain Francisco Marmolejo, personne de qualité, prit une autre direction avec six hommes. Santa Gruz, de Burgos, qui fut regidor à Mexico, partit également de son côté avec d'autres camarades. Ils passèrent trois jours en recherches ; mais ils eurent beau faire, ils ne purent trouver ni chemins ni guide, mais partout de l'eau, des ruisseaux et des rivières. Lorsque Gortès les vit revenir sans aucun résultat, il faillit éclater de colère et il chargea Sandoval de me faire connaître les grandes difficultés où nous étions, et de me prier, en son nom, d'aller chercher des guides et m'informer de notre route. Il ne prit cette mesure, du reste, qu'en lui donnant des formes affectueuses, en manière de prière, attendu qu'il savait que j'étais malade et que j'avais encore les fièvres, à ce point même que Gortès m'ayant fait des insinuations, avant d'employer Sandoval, pour que je partisse avec Francisco Marmolejo qui était mon ami, j'avais été obligé de répondre qu'il m'était impossible de marcher, parce que j'étais malade et fatigué; que du reste c'était toujours mon tour de travailler et qu'il serait juste d'en envoyer d'autres.

Maintenant donc ce fut Sandoval qui vint à moi pour me supplier de partir avec deux camarades de mon choix, Gortès assurant qu'après Dieu c'était de moi qu'il attendait le secours de nouvelles provisions,

Puisque donc il n'avait ni regret ni honte de m'envoyer tandis que j'étais souffrant, je demandai qu'on fît partir avec moi Hernando de Aguilar et un certain Hinojosa, deux hommes que je savais capables de supporter la fatigue. Nous partîmes en suivant le cours de certains ruisseaux. On voyait en dehors de leurs lits, dans la forêt, des traces perceptibles aux branches coupées. Nous suivîmes ces indices pendant plus d'une lieue. Nous nous éloignâmes bientôt du ruisseau, et nous découvrîmes deux petites habitations qui avaient été abandonnées ce jour-là même. Après les avoir dépassées, nous continuâmes à suivre les traces de la forêt, et nous ne tardâmes pas à voir, sur le penchant d'un coteau, des plants de maïs et une maison qui nous parut habitée. Comme c'était l'heure du coucher du soleil, nous nous cachâmes dans le bois, jusqu'à une heure plus avancée de la nuit. Pensant alors que les habitants de ces demeures seraient livrés au sommeil, nous avançâmes en silence, nous tombâmes précipitamment sur les habitations, et prîmes trois Indiens, une vieille femme et deux jeunes qui, dans cette race, pouvaient passer pour belles. Ils possédaient deux poules et un peu de maïs. Nous nous emparâmes du tout et des Indiens eux-mêmes, et nous revînmes très-contents au campement.

Lorsque Sandoval, qui s'était avancé des premiers pour nous attendre le soir sur la route, apprit la nouvelle, il ne se tenait pas de joie. Nous nous présentâmes à Gortès qui estima notre prise au delà de tout ce qu'on eût pu lui donner en ce moment. Sandoval dit alors à Pedro de Ircio : « Bernai Diaz del Gastillo eut bien raison de dire l'autre jour, lorsqu'il fut chercher du maïs, qu'il ne voulait y aller qu'avec des hommes agiles, et non avec des gens qui s'en vont tout le temps lentement, en racontant ce qui advint au comte de Urena et à don Pedro Giron, son fils (c'est que Pedro de Ircio répétait souvent ces contes-là) ; mais vous n'avez pas raison, vous, de dire que Bernai Diaz ne faisait que s'obstiner à vous mettre mal avec moi et avec notre général. » Tout le monde rit de cette observation, et Sandoval la fit parce que Pedro de Ircio était en mauvais termes avec moi. Quant à Gortès, il me rendit grâce pour ma petite campagne en disant : «J'ai toujours eu la confiance qu'il reviendrait avec du butin. »

Cessons ces vanteries, qui n'apportent aucun profit, d'autant plus que d'autres prirent soin de raconter ces faits à Mexico quand ils firent le rapport sur ce pénible voyage. Revenons- en à dire que Cortès prit ses informations auprès des guides et des deux femmes. Ils étaient d'accord pour assurer qu'en suivant le cours d'une certaine rivière, nous devions arriver à un village situé à deux journées de là; on l'appelait Oculizti. Il possédait plus de deux cents maisons, et était abandonné depuis peu de jours. Nous descendîmes donc la rivière, et nous gagnâmes quelques grands établissements appartenant

à des Indiens marchands qui s'en servaient comme d'une station ; nous y passâmes la nuit. Le lendemain nous reprîmes notre descente par la rivière, et au bout d'une demi-lieue nous trouvâmes un bon chemin qui nous fit arriver ce même, jour-là au village d'Oculizti. I] y avait beaucoup de maïs et de légumes. Dans un temple d'idoles, nous trouvâmes une vieille toque rouge et une sandale qu'on avait offertes à ces divinités. Quelques soldats qui s'étaient écartés par les ravins ramenèrent à Gortès deux vieillards indiens et quatre femmes qu'ils avaient pris dans des champs de maïs dépendant de ce village. Gortès leur demanda, au moyen de doïïa Marina, quel était notre chemin, et à quelle distance se trouvaient les Espagnols. On répondit qu'il faudrait deux jours pour y arriver, qu'il n'y avait jusque-là aucune habitation* et que nos compatriotes vivaient sur le bord de la mer. Immédiatement Gortès donna l'ordre à Sandoval de partir avec six autres soldats, et de marcher jusqu'à la mer, faisant en sorte de savoir d'une façon ou d'une autre si Jes Espagnols qui résidaient là avec Ghristoval de Oli étaient nombreux, car en ce moment nous ne pensions pas qu'il y eût aucun autre capitaine dans le pays. Gortès voulait se renseigner à cet égard dans le but de tomber, pendant la nuit, sur Ghristoval de Oli s'il était là, de s'emparer de sa personne et se rendre maître de ses hommes.

Gonzalo de Sandoval partit donc avec ses six soldats et trois Indiens qu'il emmenait du village d'Oculizti pour servir de guides. Arrivé sur la côte du nord, il vit venir par la mer une embarcation conduite à la rame et à la voile. Il se cacha pendant le jour dans un bois, parce qu'il voyait que ce bateau, monté par des Indiens marchands, voguait en longeant la côte, et allait entrer dans le fleuve de Golfo Duke avec son chargement de sel et de maïs. La nuit venue, il les surprit dans une anse qui servait de port à ces sortes d'embarcations. Sandoval monta à bord avec deux de ses hommes, et, à l'aide des Indiens rameurs, il se mit à côtoyer le rivage, tandis que les autres soldats suivaient par terre, le grand "fleuve n'étant pas éloigné, d'après ce qu'on venait de lui faire savoir. Gomme ils en approchaient, le hasard voulut que quatre des colons de la ville vinssent ce matin même avec un canot, en compagnie d'un Indien de Cuba, du service de Gil Gonzalez de Avila; ils traversèrent la rivière à la recherche d'un fruit appelé zapoie, pour le manger cuit au four, parce qu'ils étaient en grande disette et presque tous malades, sans oser s'éloigner pour faire des provisions, par suite de la guerre que leur faisaient les Indiens des environs, qui leur avaient tué dix soldats depuis le départ de Gil Gonzalez de Avila. Les colons s'occupaient à secouer les zapotes pour les faire tomber, et deux des hommes étaient sur l'arbre même quand ils virent venir du côté de la mer l'embarcation où se trouvaient Gonzalo de Sandoval et ses compa-

gnons. Ils furent saisis d'étonnement à la vue d'une chose si nouvelle, et ils ne savaient s'ils devaient fuir ou attendre. Sandoval, en approchant, leur cria de ne pas avoir peur, ce qui fit qu'ils restèrent en place, remplis de surprise.

Le capitaine s'informa, et il apprit par eux comment et de quelle façon se trouvaient établis là les gens de Gil Gonzalez de Avila, la déroute de l'armée de Las Casas, comment Christoval de Oli garda prisonniers Las Casas et Gil Gonzalez de Avila, comme quoi l'on avait égorgé le rebelle à Naco, par suite de la sentence qui fut prononcée contre lui; comme quoi encore ces deux chefs étaient partis pour Mexico. Sandoval apprit également combien il y avait d'Espagnols dans la ville, la faim qu'ils y enduraient, le supplice de la pendaison subi, peu de jours auparavant, par le capitaine Armenta, lieutenant de Gil Gonzalez, pour n'avoir pas voulu laisser partir les colons pour Cuba. Sandoval résolut d'amener ces hommes à Cortès, sans rien entreprendre et sans aller à la ville en son absence, voulant que notre capitaine fût avant tout renseigné par eux-mêmes. Alors un soldat appelé Alonso Ortiz, qui devint plus tard habitant du bourg de San Pedro, pria en grâce Sandoval de permettre qu'il prît une heure d'avance pour tout apprendre à Cortès, afin de gagner ses étrennes. Gela fut ainsi fait. Cortès se réjouit beaucoup de ces nouvelles, et le camp entier se félicita avec lui, dans la croyance que là finiraient toutes les fatigues que nous supportions. Malheureusement, elles furent plus que doublées dans la suite, ainsi que j'aurai occasion de le dire. Cortès donna à Ortiz, pour la bonne nouvelle, un cheval gris, fort bon, qu'on appelait Tête de Maure; chacun de nous lui donna aussi quelques petiies choses de ce qu'on avait. Bientôt arriva Sandoval avec les soldats et l'Indien de Cuba. Ils dirent à Cortès tout ce que j'ai déjà rapporté, et davantage encore, en réponse à ce qui leur était demandé. On lui apprit, entre autres nouvelles, qu'il y avait dans un port, à une demi-lieue de là, un navire qu'on s'occupait à calfater, dans le but d'y embarquer tous les colons de ce bourg qui devaient s'en retourner à Cuba ; c'était précisément pour avoir voulu mettre empêchement à ce départ que le capitaine Armenta avait été pendu. La raison de ce supplice était encore que le défunt voulait faire périr par le garrote un prêtre qui soulevait les habitants : ceux-ci, du reste, élurent pour lieutenant un nommé Antonio Nieto, à la place d'Armenta qu'ils avaient pendu.

Nous cesserons de porter l'attention sur ces récits pour nous occuper des larmes qu'on versait dans la ville à propos des absents qu'on ne voyait pas revenir, et qui s'étaient éloignés pour aller chercher du fruit. On crut que les Indiens, les tigres ou les lions leur avaient donné la mort. L'un d'eux était marié, et sa femme le pleurait. Tous les habitants, y compris le prêtre, qui s'appelait le bachelier Vêlas-

quez, pleuraient comme elle. Ils se réunirent dans l'église pour supplier le bon Dieu de venir à leur aide et de ne pas permettre que plus de malheurs fondissent sur la colonie. Quant à la femme, elle ne cessait de prier pour l'âme de son mari.

En attendant, Gortès donnait l'ordre à toute l'armée de se diriger vers la mer, distante de six lieues; il y avait à traverser, en route, un estuaire très-profond qui avait ses hautes et ses basses marées. Il nous fallut attendre une demi-journée, que les eaux fussent au plus bas. Nous y passâmes, tantôt d'un pied mal assuré, tantôt à la nage, et nous arrivâmes ainsi au grand fleuve du Golfo Dulce. Celui qui voulut entrer le premier dans la ville, qui se trouvait à deux lieues de distance, ce fut Gortès lui-même, avec six soldats, ses garçons d'écurie. Il fit usage pour cela de deux embarcations liées ensemble; l'une d'elles était celle dont s'étaient servis les colons de Gril Gonzalez pour aller chercher des zapotes; l'autre provenait des Indiens auxquels Sandoval l'avait prise sur la côte. En prévision de ce besoin, on les avait tirées à terre et cachées dans la forêt afin de s'en servir pour la traversée. On les remit à l'eau, on les lia l'une à l'autre bien solidement, et Cortès effectua le passage avec ses domestiques; après quoi il donna l'ordre de s'en servir pour faire passer deux chevaux. On s'y prit de la manière suivante : on manœuvrait à la rame ; les chevaux tenus par le licou suivaient de très-près à la nage. On procédait avec le plus grand soin, en évitant d'allonger la corde, afin de ne pas s'exposer à faire chavirer le bateau. Gortès ordonna que personne ne passât à l'aide de ces mêmes moyens avant de recevoir une lettre de lui, car cette traversée ne s'effectuait pas sans péril. Gortès eut même, un moment, du regret de s'être embarqué, parce que le courant du fleuve avait une grande violence. Je m'arrêterai là, et bientôt je dirai ce qui nous advint encore.