CHAPITRE CLXXIX

Comme quoi Cortès entra dans la ville habitée par les hommes de Gil Gonzalez de Avila. De la grande joie que ressentirent tous les colons et ce que Cortès ordonna.

Après que Cortès eut traversé le grand fleuve du Golfo Dulce de la manière que j'ai dite, il se rendit à la ville colonisée par les Espagnols de Gil Gonzalez de Avila. Ils habitaient à deux lieues de là, sur la côte, et nullement au point même où ils s'étaient établis d'abord et qui avait reçu le nom de San Gil de Bucna Vista. A la vue d'hommes à cheval et de six piétons s'avançant au milieu de leurs habitations, ils éprouvèrent une surprise extrême; mais quand ils surent que c'était ce même Cortès, si renommé dans tous les pays des Indes et même

en Castille, ils ne se tenaient plus de joie. Lorsqu'ils furent tous venus lui baiser les mains et lui souhaiter la bienvenue, Gortès leur parla très-affectueusement et il donna l'ordre au lieutenant Nieto de se rendre à l'endroit où l'on carénait le navire et d'en ramener les deux canots qu'ils possédaient, ainsi que des canoas, s'il y en avait, en prenant soin de les lier deux à deux. Il ordonna également qu'on réunît toute la cassave qu'on aurait et qu'on la portât au capitaine Sandoval pour qu'elle fût répartie entre les hommes de son armée, attendu qu'on n'avait point à leur donner à manger le moindre pain de maïs. Le lieutenant s'occupa de faire les recherches prescrites ; mais on ne trouva pas plus de cinquante livres de cassave, parce qu'on ne mangeait plus dans la localité d'autre chose que des zapotes cuits au four, des légumes et quelques poissons qu'on prenait à la pêche. Quant à la cassave, on la gardait en prévision du retour à Cuba après que le navire serait calfaté.

Au moyen des deux bateaux et de huit matelots, Gortès écrivit à Sandoval pour lui recommander de rester le dernier avec le capitaine Luis Marin afin de surveiller le passage delà rivière et de bien prendre garde qu'il ne s'embarquât chaque fois que le nombre d'hommes désigné. On effectua donc la traversée en prenant soin, à chaque voyage, de peu charger les embarcations, parce que le courant était très-fort et la hauteur de l'eau considérable. Chaque bateau remorquait deux chevaux ; mais aucun de ces animaux ne devait entrer à bord, de crainte de chavirer et de se perdre au milieu de cette rapidité du fleuve. Il s'éleva une difficulté au sujet des premiers à passer. Un certain Saavedra et son frère Avalos, parents de Gortès, voulaient traverser avant tout le monde ; Sandoval leur promettait qu'ils passeraient au voyage suivant, les trois moines devant traverser d'abord, parce qu'il était juste de réserver cette première politesse pour eux. Gomme Saavedra se savait parent de Gortès, il prétendait que Sandoval se tût et ne lui fit aucune opposition ; aussi lui répondit-il sans lui garder le respect qu'il convenait. D'autre part Sandoval ne permettait point ces écarts; les paroles s'aigrirent et Saavedra saisit son poignard. Sandoval était en ce moment dans le fleuve avec de l'eau jusqu'aux genoux, veillant à ce qu'on ne surchargeât point les bateaux. En cet état, il se jeta sur Saavedra, lui saisit la main qui tenait le poignard, le renversa dans l'eau et, si nous ne nous étions pas empressés de les séparer, Saavedra aurait certainement passé un mauvais moment; nous tous, du reste, nous prîmes le parti de Sandoval.

Nous mettrons de côté ce petit débat pour dire que nous employâmes quatre jours au passage du fleuve. Pour ce qui était de manger, il ne fallait pas même y penser; nous n'avions que quelques pacayas l, qui

1. Fruit d'un inga auquel la douceur de sa pulpe a l'ait donner, par les créoles de nos colonies, le nom de pois surr<:.

viennent sur un petit palmier, et des sortes de noix que nous grillions ; après quoi on les cassait pour en manger le contenu. Un soldat appelé Tarifa disparut avec son cheval en passant dans une canna, el l'on n'en entendit plus parler. Deux chevaux se noyèrent encore; l'un d'eux appartenait à un certain Solis Casquete, qui poussait des hurlements à propos de sa perte, maudissant Cortès et son voyage. Mentionnons ici l'horrible faim dont on souffrait pendant ce pénible passage et les murmures qui s'élevèrent contre Cortès, contre son arrivée et même contre nous tous qui le suivions. Quand nous fûmes parvenus aux habitations du port, nous vîmes qu'il n'y avait plus rien à manger, pas même une bouchée de cassave ; les habitants n'en avaient pas pour eux-mêmes. Ils ne connaissaient du reste aucun chemin, si ce n'est pour aller jusqu'à deux villages qui étaient près de là et que l'on venait d'abandonner. Dans cette extrémité, Cortès donna l'ordre au capitaine Luis Marin de partir avec les hommes de Guazacualco à la recherche de maïs, ainsi que je vais le raconter à la suite.