CHAPITRE CLXXX

Comme quoi, le lendemain de notre arrivée au port auquel je ne connais point d'autre nom que celui de San Gil de Buena Vista, nous fûmes, au nombre de quatre-vingts soldais tous à pied, avec le capitaine Luis Marin, chercher du maïs el explorer le pays. Ce qui advint encore je le vais dire à la suite.

Quand nous arrivâmes au port que Gil Gonzalez de Avila avait colonisé, les habitants n'avaient plus de vivres, ils étaient au nombre de quarante hommes et quatre femmes de Castille, dont deux mulâtresses; tous étaient malades, avec des figures d'un jaune très-prononcé. Comme nous n'avions rien à manger ni pour eux, ni pour nous-mêmes, il nous tardait fort d'aller aux provisions. Cortès ordonna alors que le capitaine Luis Marin partît avec ceux de Guazacualco à la recherche de maïs. Nous fûmes avec lui au nombre de quatre-vingts soldats, tous à pied jusqu'à ce qu'on se fût assuré si les chemins étaient praticables pour les chevaux. Nous emmenâmes avec nous un Indien de Cuba qui devait nous conduire à des fermes et à des villages, à huit lieues de là. Nous y découvrîmes beaucoup de maïs, une infinité de plants de cacaoyers, des haricots et des légumes. Il en résulta que nous eûmes bien à manger et que nous pûmes faire dire à Cortès d'envoyer tous nos Indiens mexicains pour emporter du maïs. En attendant, avec le secours d'autres Indiens, il fut possible de lui en adresser tout de suite dix fanegas, et nous envoyâmes en même temps chercher nos chevaux.

Cortès, voyant ainsi que nous étions dans un bon pays, apprenant

d'ailleurs, par des marchands indiens dont on s'était emparé dans la rivière du Golfo Dulce, que le lieu où nous étions se trouvait sur la route qui conduit à Naco, où l'on avait supplicié Ghristoval de Oli, Cortès, dis-je, ordonna àGonzalo de Sandoval de suivre nos traces avec la plus grande partie de l'armée et de séjourner au milieu de ces établissements jusqu'à nouvel avis. Sandoval arriva où nous étions et se convainquit qu'il y avait suffisamment de ressources. Il s'en réjouit beaucoup et il ne tarda pas à faire parvenir à Gortès trente fanegas de maïs au moyen d'Indiens mexicains. On en fit le partage entre tous les habitants du port. Gomme ils mouraient de faim et qu'ils avaient pris l'habitude de ne manger que des zapotes cuits et de la cassave, ils consommèrent avec excès des tortillas faites du maïs que nous avions envoyé; leurs ventres s'en enflèrent et, comme ils étaient déjà malades auparavant, seize d'entre eux en moururent.

On en était là de cette grande disette, lorsque, grâce à Dieu, arriva au port un navire qui venait de l'île de Guba avec sept chevaux, quarante porcs, huit pipes de viande en tasajo *, du pain de cassave, quinze passagers et huit matelots. Le chargement de ce navire appartenait à un certain Anton de Gamargo à qui Gortès l'acheta tout entier à crédit. Il le répartit entre les habitants. Gomme ils se remplirent outre mesure de viande salée, et que d'ailleurs ils avaient été longtemps privés de nourriture et grandement affaiblis, ils en prirent un dérangement de ventre auquel quatorze succombèrent.

Voulant, du reste, profiter de i'arrivée de ce navire et de la présence de ses matelots, Gortès jugea opportun d'aller examiner ce grand fleuve, le sonder, le mesurer, s'assurer si l'on trouverait des pays peuplés en le remontant, et quelle serait la valeur de leur territoire. Dans cette pensée, il donna des ordres pour qu'on calfatât un brick ayant appartenu à Gil Gonzalez de Avila, et qui était échoué sur la côte ; il fit mettre en état un bateau qu'on transforma en un bâtiment de décharge ; on attacha quatre canots deux à deux. Gela fait, Gortès s'empara des trente soldats et des huit matelots récemment arrivés, et s'adjoignant vingt Indiens mexicains, il prit le commandement du tout et il entra dans le fleuve. Après l'avoir remonté pendant dix lieues, il découvrit une grande lagune qui paraissait avoir six lieues de largeur. Les bords n'en étaient point habités, parce que le pays était susceptible d'être inondé. Ayant remonté encore le fleuve, il arriva en un point où le courant était plus rapide qu'auparavant. Il y avait d'ailleurs des chutes que le brick et les autres embarcations ne pouvaient dépasser. Il résolut donc de les laisser là dans une crique, à la garde de six Espagnols, et de suivre lui-même

1. Tasajo, viande salée ou non, quelquefois fumée, et le plus généralement séchée au soleil et taillée en lanières.

par terre un chemin étroit qui le conduisit à des villages abandonnés. Il arriva ensuite dans des champs de maïs où il s'empara de trois Indiens qui le menèrent dans de petits villages très-riches en maïs et en poules, et qui même avaient des faisans que dans le pays on appelle sacachueles. Il y avait aussi des perdrix et des palombes. Du reste, cette manière d'élever des perdrix, je la vis moi-même pratiquée dans beaucoup de villages du district du Golfo Dulce lorsque je fus à la recherche de Cortès, ainsi que je le dirai bientôt.

Quoi qu'il en soit, Cortès prit là des guides, continua sa route et arriva dans d'autres peuplades de Ginacatan Tencintle, qui possédaient de grandes cacaoyères, des plants de maïs et des champs de coton. Avant d'y entrer, nos voyageurs entendirent des sons d'atabales el de trompettes accompagnant des jeux et des bacchanales. Pour ne pas être vus, Cortès se cacha dans le bois avec ses soldats, et quand il pensa qu'il était temps de faire son attaque, ils tombèrent tous ensemble sur le village et se saisirent de dix hommes et de quinze femmes, ce qui fit que la plupart des Indiens du village coururent immédiatement chercher leurs armes, revinrent avec arcs, flèches et lances, et commencèrent à combattre les nôtres. Cortès se précipita sur eux avec tout son monde, et ils criblèrent de blessures huit des principaux Indiens du lieu.

Voyant que la partie devenait mauvaise pour eux et que leurs femmes étaient prisonnières, les ennemis envoyèrent quatre vieillards, dont deux prêtres d'idoles, qui vinrent humblement prier Cortès de leur rendre les captifs, apportant du reste quelques joyaux d'or de peu de valeur. Cortès leur adressa la parole au moyen de dorïa Marina qui était là avec son mari, Juan Xaramillo, car Cortès ne pouvait traiter sans elle aucune affaire avec les Indiens. Il leur dit qu'ils eussent à transporter le maïs, les poules, le sel et tout l'approvisionnement qu'il leur signala, à l'endroit où étaient restés nos brigantins et les autres embarcations, promettant qu'aussitôt après il rendrait les prisonniers. On leur fit comprendre en quel endroit de la rivière stationnaient nos marins. Ils répondirent qu'ils le feraient ainsi en passant par un estuaire qui était près de là et qui débouchait au fleuve. Ils fabriquèrent des barques qu'ils firent glisser le mieux qu'ils purent à moitié dans l'eau, jusqu'à les conduire en un point où elles voguaient avec facilité. Il est vrai que Cortès avait promis de rendre tous les prisonniers; mais ensuite il lui parut convenable de garder trois femmes avec leurs maris, pour que les unes fissent du pain et les autres le service d'Indiens. On ne les rendit donc pas. Ce voyant, les Indiens du village s'appellent, s'assemblent, et, des hauteurs mêmes des berges du fleuve, ils font pleuvoir sur les nôtres une grêle de flèches et de pierres, de telle sorte que Cortès reçut une blessure à la figure, et que douze soldats furent blessés

en même temps. Une barque se brisa; la moitié de son chargement se perdit, et un Mexicain se noya.

Il y a tant d'insectes sur ce fleuve que les voyageurs ne pouvaient s'en garantir; mais Cor tes souffrait tout en patience. Il effectua son retour vers la station dont j'ignore le nom, et il l'approvisionna bien mieux qu'elle ne l'était auparavant. J'ai dit que le village jusqu'où Gortès remonta s'appelait Ginacatan. Je sais maintenant qu'il est situé à soixante lieues de Guatemala. Gortès mit vingt-six jours à ce voyage, aller et retour. Gomme il reconnut qu'il ne serait pas opportun de s'établir en ce lieu parce qu'il n'y a point de villages d'indigènes, et que d'ailleurs il se voyait bien approvisionné en ajoutant à ce qu'il avait déjà ce qu'il apportait maintenant, il résolut d'écrire à Gonzalo de Sandoval qu'il eût à partir sans retard pour Naco. Il lui faisait savoir en même temps tout ce que je viens de dire de son voyage du Grolfo Dulce,et lui annonçait qu'il se proposait de coloniser le port de Gaballos. Il le priait, au surplus, de lui envoyer dix soldats de G-uazacualco, prétendant que sans eux il n'était pas à l'aise dans ses expéditions.