XXVI PRÉFACE DU TRADUCTEUR

et de la vallée, sans caractère bien tranché et sans aucun mélange de sang africain.

« 3° Au fond des prairies et des forêts de la vallée, — le pays brûlant de l'eau-de-vie, de la banane et du maïs, du cacao et du tabac, où coulent de nombreux cours d'eau très-poissonneux, — un croisement de races beaucoup plus intense que dans les deux autres zones, organisations ardentes, amour du plaisir et du bien-être, enthousiasme, hardiesse, sentiment de la personnalité, habitudes hospitalières, franchise, fortes passions; en un mot, une population tout à fait différente de celle qui occupe les plateaux des Andes. »

Dès 1861, dans un premier écrit à ce sujet *, j'avais porté l'attention sur les traits distinctifs des hommes qui ont peuplé les différents niveaux du Mexique. Je terminais par cette conclusion la peinture que je venais de faire des caractères des habitants par rapport aux niveaux du sol : « Le souvenir de ce que j'ai connu parmi les habitants de ce pays m'a fait entrevoir un heureux assemblage de qualités diverses capables d'engendrer les progrès d'un grand peuple. Ces progrès existeront un jour, n'en doutons pas-, mais nous ne saurions nous aveugler sur les difficultés qui s'opposent à la réalisation de ces justes espérances. Former un tout compacte avec des éléments divers qui deviennent solidaires dans l'accomplissement d'aspirations communes, c'est chose non-seulement possible, mais facile dans les pays où les intérêts et les instincts n'ont dé différence que dans les nuances, ou ne diffèrent essentiellement qu'à de grandes distances géographiques. Les divisions administratives peuvent alors concilier, jusqu'à un certain point, des aspirations souvent opposées; mais, au Mexique, chaque Etat est une réunion de températures, de hauteurs, de productions et de races qui créent des passions, des caractères, des intérêts tout à fait différents. Cène sont pas les latitudes, mais les niveaux qui forment cet ensemble, dangereux pour une administration, quoique éminemment fécond par sa variété même... »

Voilà donc dans toutes ces régions montagneuses d'Amériqne et pour chaque pays en particulier un assemblage d'hommes pour ainsi dire en contact, avec des aspirations, des intérêts et des activités très-variés. Une seule constitution les unit à un centre discutable et différemment toléré. Ce que l'un désire platoniquement, l'autre le déteste et est toujours prêt à courir aux armes pour s'en débarrasser. Les capitales, placées généralement sur les plateaux, ont pris l'habitude de s'y complaire, et, lorsque les circonstances l'exigent, elles ne se décident que tardivement, presque toujours avec apathie, à faire campagne vers les points éloignés, à des niveaux inférieurs, où la santé des habitants des hauts plateaux s'altère et aboutit parfois à une mort prompte. Je ne dis pas qu'il en soit toujours ainsi, mais c'est la règle. Les expéditions heureuses en ce genre, au point de vue de l'hygiène et de l'absence des maladies, passent assez pour exception dans le pays même pour qu'on n'y compte jamais d'une manière absolue.

Nul doute que toutes ces considérations ne contribuent à expliquer les difficultés d'organisation sociale des pays montagneux de l'Amérique dans les temps modernes. Mais, si nous les ramenons de nouveau à leurs rapports avec l'expédition que nous allons voir aboutir à la conquête de la Nouvelle-Espagne, sous le commandement de Fernand Cortès, nous sentirons

1. Le Mexique et V Amérique tropicale. Paris, J.-B. Baillière et iils.

PRÉFACE DU TRADUCTEUR. xxvil

redoubler notre admiration pour l'intrépidité, la ténacité de caractère et la force physique de cette poignée d'hommes qui bravent tous les climats et exécutent les marches les plus fatigantes, passant des nuits sans abri, dans des contrées où le refroidissement nocturne est funeste, et dans d'autres aussi où les émanations paludéennes sont mortelles quand le soleil n'est plus sur l'horizon : spectacle assurément curieux à tous égards, mais qui acquiert pour nous un intérêt exceptionnel si nous mettons en regard de cette vigueur incomparable des représentants primitifs de la race conquérante les déceptions qui ont accompagné les progrès de leurs successeurs dans le Nouveau Monde!

Paris, juillet 18"

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