CHAPITRE GLXXXIV

Comme quoi le capitaine Gonzalo de Sandoval, qui était à Naco. s'empara de quarante soldats espagnols et tic leur capitaine, tous venus de Nicaragua, qui cousaient des dommages et pillaient les Indiens des villages par où ils passaient.

Pendant que Sandoval était à Naco, s'occupant de la pacification de la plupart des villages de cette province, se présentèrent à lui quatre caciques de deux villages appelés Quecuspa et Tanchinalchapa. Ils disaient que chez eux se trouvaient des Espagnols nous ressemblant, avec des armes et des chevaux, qui leur prenaient leurs biens, leurs filles et leurs femmes, et les attachaient avec des chaînes de fer. Cette nouvelle mit Sandoval en grande colère; il demanda à quelle distance étaient leurs habitations, et apprit qu'il faudrait une journée pour y arriver. Il fit apprêter le mieux possible ceux qu'il destinait à l'y suivre, avec leurs armes, les chevaux, les arbalètes et les espingoles. Nous partîmes soixante hommes en sa compagnie. En arrivant aux villages où se trouvaient ces soldats, nous les surprîmes au repos, sans qu'ils soupçonnassent le moins du monde que nous allions les capturer. En nous voyant approcher, ils voulurent courir aux armes ; mais ce fut en vain; nous nous emparâmes du capitaine et d'un grand nombre d'entre eux, sans qu'une goutte de sang eût été versée départ ni d'autre. Sandoval, leur adressant la parole, non sans mauvaise humeur, leur demanda s'il leur paraissait juste de piller de la sorte les sujets de Sa Majesté, et si c'était ainsi qu'ils comprenaient la bonne manière de conquérir et de pacifier. Il fit enlever les fers qui enchaînaient quelques Indiens et Indiennes, et les rendit immédiatement aux caciques du village. Il renvoya tous les autres captifs à leurs habitations, peu éloignées de là. Puis il ordonna au capitaine, un

nommé Pedro de (iarro, de se tenir pour prisonnier avec tout son monde, et de se préparer à nous suivre au bourg de Naco. Nous nous mîmes en route avec eux. Ils emmenaient dans leurs rangs beaucoup d'Indiennes de Nicaragua, quelques-unes fort belles, ainsi que des ouvrières pour le service. La plupart d'entre eux avaient des chevaux. Gomme nous étions maltraités et défaits par nos longs voyages, et que d'ailleurs nous n'avions pas même d'Indiennes pour faire notre pain, ils étaient de grands seigneurs en comparaison de nos misères. Quand nous arrivâmes à Naco, Sandoval les logea convenablement, parce qu'il y avait parmi eux des hidalgos et quelques personnes de qualité. Après un jour de repos, le capitaine Grarro, voyant que nous étions des gens de Gortès, devint vraiment l'ami de Sandoval et le nôtre, se montrant très-joyeux d'être en notre compagnie.

Il convient de dire tout de suite comment et pourquoi ce capitaine se trouvait là avec ses soldats. Il paraît que Pedro Arias de Avila, gouverneur de Terre-Ferme, avait envoyé un de ses capitaines, du nom de Francisco Hernandez, personne de qualité, pour conquérir et pacifier le pays de Nicaragua, avec tout ce qu'il pourrait découvrir. Il lui donna un certain nombre de soldats, tant cavaliers qu'arbalétriers. Hernandez arriva aux provinces de Nicaragua et de Léon, les pacifia et y fonda des colonies. Il se voyait ainsi à la tête d'un grand nombre de soldats, heureux dans son entreprise, et éloigné de Pedro Arias de Avila; les mauvais conseillers ne lui manquaient pas d'ailleurs. Plaçons à leur tête un certain bachelier Moreno, dont j'ai parlé. L'Audience royale d e Saint-Domingue et les Frères hiéronymites, gouverneurs des îles, l'avaient envoyé à Terre-Ferme à propos d'un procès relatif, je pense, à la mort de Balboa, gendre de Pedro Arias qui l'avait fait égorger injustement après l'avoir marié avec sa fille dona Isabel Arias de Penalosa. Or, ce bachelier Moreno avait dit au capitaine Francisco Hernandez qu'après avoir conquis n'importe quel pays, il devrait s'adresser directement à notre Roi et seigneur pour en être gouverneur, et qu'en agissant ainsi, il ne serait nullement un traître. Le bachelier ajoutait qu'en faisant égorger Balboa, quoiqu'il fût son gendre, Pedro Arias avait foulé aux pieds toute justice, parce que Balboa avait pris la précaution d'envoyer ses fondés de pouvoirs à Sa Majesté pour être nommé gouverneur civil et militaire de ce qu'il pourrait découvrir. Sous l'influence de ces discours, Francisco Hernandez s'était décidé à envoyer son capitaine Pedro de Grarro à la recherche d'un port sur la côte nord, afin de notifier à Sa Majesté la conquête, la pacification et la colonisation faites par lui de ces provinces, et obtenir d'en être nommé gouverneur, en se fondant aussi sur la considération qu'elles étaient trop éloignées du siège de gouvernement de Pedro Arias. Ce fut lorsqu'il était en route pour l'exécution de ces ordres que nous fîmes Pedro de Grarro prisonnier,

Après s'être mis au courant du but de son voyage, Sandoval en

causa secrètement avec lui. Il fut convenu qu'on le ferait savoir à

Cortès, qui était à Truxillo, Sandoval étant bien convaincu que le

général donnerait son concours pour que Francisco Hernandez fut

réellement gouverneur de Nicaragua. Cet accord étant fait, les deux

chefs choisirent dix homrr.es, cinq des nôtres et un nombre égal de

ceux de Garro, pour aller à Truxillo porter les lettres, en suivant la

côte; car c'est là que résidait alors Cortès, ainsi que je l'ai dit dans

un des chapitres précédents. Ils emmenèrent environ vingt Indiens

de Nicaragua pour qu'ils aidassent au passage des rivières. En route,

il leur fut impossible de traverser la rivière de Pichin; il en fut de

même pour celle de Balama à cause de crues considérables; de sorte

qu'ils revinrent à Naco au bout de quinze jours, sans avoir rien fait

de ce qui leur était ordonné. Sandoval en fut si irrité qu'il maltraita

verbalement celui qui avait commandé l'expédition, et, sans plus

attendre, il ordonna au capitaine Luis Marin de se mettre en route à

travers le pays, avec dix soldats dont cinq de Grarro et un égal nombre

des nôtres. Je fus désigné pour prendre part à l'expédition.

Nous partîmes tous à pied et traversâmes en route plusieurs villages soulevés contre nous. Je n'en finirais pas si je devais rapporter en détail les grandes difficultés qu'il nous fallut surmonter, les rencontres que nous eûmes avec les Indiens, les rivières que nous passâmes en bateau ou à la nage, la faim qui nous tourmenta souvent, et bien d'autres calamités dignes de mémoire. Il y eut des jours où il nous fallut traverser jusqu'à trois rivières considérables en canots ou à la nage. Quand nous arrivâmes à la côte, nous rencontrâmes un grand nombre d'estuaires remplis de caïmans. A dix lieues de Triomphe de la Croix, deux journées nous furent nécessaires pour traverser le fleuve de Xagua, tant la crue l'avait rendu rapide. Ce fut là que nous trouvâmes les ossements de sept chevaux ayant appartenu à la troupe de Christoval de Oli, et qui avaient succombé à la mauvaise nourriture dont ils firent usage. Nous continuâmes notre route vers Triomphe de la Croix; nous y vîmes des débris de navires échoués à la côte; de là nous arrivâmes en quatre jours à un village appelé Quemara, où les Indiens guerriers nous attaquèrent en grand nombre. Ils avaient de grandes lances très-massives qu'ils poussaient de la main droite en les faisant glisser sur le bras gauche muni d'une rondache, comme nous faisons avec nos piques. Ils s'approchaient à nous toucher; mais heureusement, avec les arbalètes que nous avions emportées, et à bonnes entailles, nous les obligeâmes à nous laisser le passage, et nous continuâmes notre route avec deux de nos soldats blessés. Ces Indiens, du reste, ne croyaient pas que nous fussions des hommes de Cortès; ils nous prirent pour des soldats d'un autre chef; qui allaient chez eux dans le dessein de faire des prisonniers.

Là s'arrête du reste le récit de nos fatigues, car deux jours après nous arrivâmes à Truxillo. Avant d'y entrer, vers l'heure de vêpres, nous aperçûmes cinq cavaliers ; c'était Cortès qui faisait sa promenade sur la côte avec quelques autres caballeros. En nous apercevant, de loin, ils ne surent guère que penser de cette apparition; mais lorsque Cortès nous eut reconnus, il mit pied à terre et vint nous embrasser, les larmes aux yeux, en disant : « 0 mes frères et camarades, combien j'avais le désir de vous voir et d'apprendre comment vous étiez ! » Il était si maigre qu'il nous fit pitié ; nous sûmes en effet qu'il avait failli mourir de fortes fièvres et du chagrin dont il était accablé. Il ne savait absolument rien encore des affaires de Mexico. Quelques autres personnes nous dirent que sa mort avait paru si imminente, qu'on avait déjà préparé une robe de franciscain pour l'en envelopper dans sa tombe. Il revint à pied, à la ville, avec nous. Il nous reçut chez lui et nous soupâmes en sa compagnie. Il était si dénué de tout, qu'il ne put même nous donner assez de cassave pour apaiser notre faim. Quand nous lui eûmes fait le rapport de ce qui nous amenait et lu les lettres concernant le concours qu'on lui demandait pour Francisco Hernandez, il répondit qu'il ferait pour celui-ci tout ce qu'il pourrait. Trois jours avant notre arrivée à Truxillo, on y avait reçu les deux petits navires porteurs des chargements qu'on envoyait de Saint-Domingue, consistant en chevaux, poulains,, vieilles armes, quelques chemises, des toques rouges et autres objets de peu de valeur ; sauf une pipe de vin, ils n'apportaient absolument rien dont on pût tirer profit pour vivre. Il aurait certainement mieux valu ne les point envoyer, car l'achat de ces misères ne servit qu'à nous endetter.

Nous étions en compagnie de Cortès, occupés à lui raconter notre pénible voyage, lorsqu'on vit venir par la mer. un navire sous voile. Quand il fut arrivé au port, nous apprîmes qu'il venait de la Havane, envoyé par le licencié Zuazo, que Cortès avait laissé à Mexico en qualité d'alcalde mayor. Il apportait quelques friandises pour Cortès avec une lettre qui contenait ce qui suit. Si je n'en rapporte pas exactement les termes, je suis certain d'en donner au moins le sens.