CHAPITRE GXCI

Comme quoi, en ce temps-là, arriva au port de Saint-Jean d'Uloa, avec trois navires, le licencié Luis Ponce de Léon, qui vint ouvrir une enquête au sujet de Cortès; et ce qui arriva à ce sujet ; et il faut revenir un peu sur ses pas pour qu'on comprenne bien ce que je vais dire.

J'ai dit dans les chapitres qui ont précédé à quel point on se plaignit de Cortès auprès de Sa Majesté, lorsque la cour était à Tolède. Les auteurs de ces plaintes étaient les partisans de Diego Velasquez, assistés de ceux que j'ai déjà nommés, avec le renfort des lettres d'Albornoz. Gomme Sa Majesté y avait ajouté foi, croyant que c'était la vérité, Elle avait dépêché l'amiral de Saint-Domingue avec un grand nombre de soldats, pour aller arrêter Gortès et tous ceux qui l'aidè-

1. Ces dates de Bernai Diaz sont erronées. Cortès partit de Mexico pour Honduras le 12 octobre 1524, et il débarqua à Medcllin, de retour de celte expédition, à la lin de mai 1Ô26. Nous lisons en efl'et dans sa lettre écrite à Charles Quint, de Mexico, le 3 septembre 1 T>26 : « Je partis (de la Havane) le 16 mai 1526. et en huit jours j'arrivai au port de Chalchioueea (Medellin. >>

rcnt à mettre Narvaez en déroute. J'ai dit aussi que le duc de Bejar, don Alvaro de Zuniga, aussitôt qu'il l'eut su, avait été prier Sa Majesté de ne pas ajouter foi à des lettres écrites par des ennemis de Cortès, avant de s'être informée de la vérité à d'autres sources. L'amiral ne partit pas, et j'en ai dit les raisons; j'ai dit aussi que Sa Majesté prit des mesures pour envoyer un hidalgo qui se trouvait alors à Tolède, le licencié Luis Ponce de Léon, cousin du comte d'Alcaudete, avec ordre d'ouvrir une enquête, et, s'il trouvait Cortès coupable, de le châtier de manière à faire une éclatante justice. Pour qu'il ne méconnût aucune des accusations portées contre Gortès, cet envoyé emportait avec lui des mémoires contenant l'exposé de tous les griefs et de toutes les informations qui devaient servir de hase à l'enquête. Il partit donc avec trois navires — je ne me rappelle pas bien si c'était trois ou quatre — et, favorisé par le beau temps, il arriva au port de Saint-Jean d'Uloa. Il débarqua et s'en vint à la ville de Medellin. Gomme on apprit qui il était, et sa qualité de juge chargé d'ouvrir une enquête contre le conquistador, un majordome de celui-ci, qui résidait au port, Gregorio de Villalobos, se hâta d'en instruire Gortès, qui le sut à Mexico au bout de quatre jours. Il fut surpris par cette arrivée si subite. Il eût voulu la connaître à l'avance, pour aller rendre tous les honneurs au licencié, et lui faire la meilleure réception possible.

Au moment où les lettres lui arrivèrent, il était au couvent de Saint- François, pour y recevoir la communion et prier avec humilité afin que Dieu lui vînt en aide en toutes choses. Comme il ne put douter de la nouvelle, il dépêcha à l'instant des messagers pour savoir quels étaient ceux qui venaient, et s'ils apportaient des lettres de Sa Majesté. Mais, deux jours après que la première nouvelle en avait été reçue, arrivèrent trois émissaires envoyés par le licencié Luis Ponce de Léon, avec des lettres pour Gortès. L'une d'elles était de Sa Majesté. Il y vit la confirmation du fait que l'Empereur avait ordonné de contrôler sa conduite. En voyant les missives royales, il les baisa et les porta à son front humblement et avec le plus grand respect, en disant qu'il se trouvait honoré de ce que Sa Majesté daignât envoyer quelqu'un pour l'écouter en toute justice. Incontinent, il dépêcha des messagers porteurs de sa réponse à Luis Ponce lui-même, avec de douces paroles et des promesses beaucoup mieux exprimées que je ne saurais moi-même le dire, le priant de lui faire savoir par lequel des deux chemins il désirait venir, attendu qu'il y avait à la fois une grande route et un chemin de traverse pour arriver à la capitale. Il désirait le savoir, afin de préparer ce qui convenait pour le délégué d'un si puissant Roi et seigneur.

Aussitôt qu'il eut pris connaissance des lettres, le licencié répondit qu'il était arrivé très-fatigué de la mer, qu'il voulait se reposer quel-

ques jours, et qu'il lui rendait grâces pour les bons sentiments dont il faisait preuve. Quelques habitants de Medellin étaient ennemis de Cortès ; quelques autres, pris parmi les exilés du Panuco, avaient fait la campagne de Honduras et n'étaient pas bien avec lui. Ils se mirent d'accord avec des lettres qu'écrivirent de Mexico à Luis Ponce plusieurs autres ennemis du conquistador, et ils dirent au juge que Gortès voulait faire justice du Factor et du Veedor avant que le licencié arrivât à Mexico. Ils l'avertissaient qu'il eût à bien veiller sur sa personne, attendu que Cortès ne lui avait fait offrir ses services avec tant d'insistance qu'afm de savoir par lequel des deux chemins il voulait faire son voyage, et qu'ainsi il pût mieux se défaire de sa personne; que, du reste, il ne fallait nullement croire ni à ses paroles, ni à ses promesses. Ils lui dirent encore bien d'autres méchancetés dont Gortès se serait rendu coupable, soit au sujet de Narvaez et do Garay, soit à propos des soldats qu'il avait abandonnés dans le Honduras, et des trois mille Mexicains qui moururent dans ce voyage. Ils ajoutaient, sur ce chapitre, que sans doute le capitaine Diego de Godoy, qui était resté sur les lieux, avec environ trente soldats malades, était déjà mort ainsi que tous ses hommes. (Ce qu'ils dirent de Godoy et de ses soldats se trouva être la vérité.) Les auteurs de ces rapports suppliaient le juge de partir sans retard et rapidement pour Mexico, sans souci d'autres affaires; qu'il prît exemple sur ce qui était arrivé à Narvaez, à Yadelantado Garay et à Ghristobal de Tapia, auquel Gortès ne voulut point obéir, et qu'il renvoya par où il était venu. Ils accumulèrent encore contre Gortès beaucoup d'autres accusations de torts et de folies dont il se serait rendu coupable, afin de prévenir le juge contre lui, et finirent en lui donnant l'assurance que Gortès ne lui obéirait nullement.

Le licencié Luis Ponce avait amené avec lui plusieurs hidalgos. C'étaient l'alguazil mayor Proano, natif de Gordova, avec un de ses frères; Salazar de la Pedraza, qui venait pour commander la forteresse et qui mourut aux premiers jours de douleur de côté1; un certain licencié ou bachelier Marcos de Aguilar; un soldat du nom de Bocanegra, de Gordova, et quelques moines de l'ordre de Saint- Dominique, dont le provincial était fray Tomas Ortiz, que l'on disait avoir été quelque temps prieur dans un pays dont je ne me rappelle plus le nom. Du reste, tous ceux qui vinrent en sa compagnie disaient qu'il était plus apte à négocier des affaires qu'à exercer son ministère sacré. Je voulais donc dire que Luis Ponce prit conseil de ces hidalgos qui venaient en sa compagnie, pour décider s'il irait immédiatement à Mexico. Tous furent d'avis qu'il devait partir et ne

I. Qu'on veuille bien remarquer lu fréquence des malheurs causés par la pneumonie*

s'arrêter ni jour ni nuit en route, car ils ajoutaient foi à toutes les méchancetés qu'on venait de dire de Gortès. Il en résulta que, lorsque les messagers de celui-ci arrivèrent à Medellin avec ses lettres, en réponse à celle que le licencié avait écrite, et avec de bonnes provisions qu'ils avaient apportées pour la route, le licencié se trouvait déjà près d'Iztapalapa.

Une grande réception l'attendait dans^cette ville, où il eut le spectacle d'une vive allégresse et du contentement que Cortès ressentait à propos de son arrivée, et qu'il témoigna en lui faisant offrir un grand banquet. Lorsqu'on y eut mangé d'excellentes choses, Andrès de Tapia, qui avait rempli l'office de maître d'hôtel, demanda au licencié s'il voulait qu'on lui servît de la crème de lait et du fromage frais, choses rares et considérées comme des primeurs en ce temps-là. Tous les caballeros qui dînaient avec lui se réjouirent de la proposition et acceptèrent l'offre. Or, la crème et les fromages étaient délicieux. Quelques-uns des convives en mangèrent tellement, que l'un d'eux en eut l'estomac dérangé, et il rendit l'excédant, parce qu'il avait réellement consommé outre mesure. Les .autres personnes n'eurent nulle conscience que cela leur eût fait aucun mal. Ge fut alors que ce moine qui venait en qualité de prieur ou de provincial, fray Tomas Ortiz, prétendit que la crème et les fromages étaient mêlés de réalgar, et que cette crainte l'avait empêché d'en manger. Mais quelques-uns des convives affirmèrent qu'ils avaient vu le moine s'en rassasier en disant que c'était excellent. Gomme Tapia avait eu l'office de maître d'hôtel ce jour-là, il fut soupçonné d'une action dont il n'eut jamais la pensée. D'ailleurs Gortès n'assistait pas à cette réception d'Iztapalapa, ayant dû rester à Mexico; on répandit secrètement le bruit qu'il avait envoyé à Luis Ponce un bon présent en disques et lingots d'or. Quant à moi, je l'ignore et je ne l'affirme nullement, d'autant moins que bien des gens disaient que rien de pareil ne s'était passé.

Iztapalapa étant située à deux lieues de Mexico, Gortès avait préparé des courriers pour qu'on l'avertît du moment où le juge partirait pour la capitale, afin qu'il pût aller au-devant de lui. Il y fut, en effet, à la tête de toute la cavalerie qu'il y avait dans la ville, et dont firent partie Gonzalo de Sandoval, le Trésorier Alonso de Estrada, le Gontador, tous les membres du corps municipal, les conquistadores, Jorge et Gromez de Alvarado. Quant à Pedro de Alvarado, il n'était pas à Mexico dans ce moment-là, mais à Guatemala, à la recherche de Cortès et de nous tous. Beaucoup d'autres caballeros, nouvellement arrivés de Gastille, sortirent également pour assister à la réception. Lorsque la rencontre eut lieu sur la chaussée, Gortès et Luis Ponce se firent les plus grandes politesses. Le licencié se conduisit, pour toutes choses, en homme bien élevé; il refusait d'abord de marcher à la main droite, ainsi que Gortès prétendait lui en faire les honneurs ;

il se fit prier longtemps, et il n'accepta enfin qu'après un grand échange de courtoisies. A leur entrée dans la ville, Luis Ponce ne put s'empêcher d'admirer ses puissants éléments de résistance, comme il avait admiré déjà le grand nombre de villes qui frappèrent ses regards autour de la lagune. Il regardait comme incontestable que jamais il n'y eut un capitaine au monde qui conquît tant de pays et réussît à prendre une si forte place avec aussi peu de soldats. Ge fut avec ces conversations qu'ils arrivèrent au monastère de Saint-François, où on leur dit une messe après laquelle Gortès pria le licencié Luis Ponce de vouloir bien présenter les provisions royales et faire tout ce que Sa Majesté lui avait ordonné, parce que lui, Gortès, à son tour, aurait à réclamer justice contre le Factor et le Veedor. Le licencié répondit qu'on réserverait ce soin pour un autre jour. De là, Gortès, accompagné de toute la cavalerie qui était allée le recevoir, le conduisit dans ses palais pour qu'il y prît sa résidence dans des appartements ornés de tapisseries. Il lui fut servi un dîner d'apparat avec tant de vaisselle d'or et d'argent, et dans un ordre si parfait, que Luis Ponce dit lui-même à voix basse à l'alguazil mayor Proaoo et à un certain Bocanegra qu'à juger Gortès dans ses manières, dans ses paroles et dans ses façons d'agir, on aurait cru qu'il était depuis bien longtemps un grand seigneur.

J'abandonnerai ces louanges, puisqu'elles n'intéressent nullement notre récit, pour dire que le lendemain ils se rendirent tous à l'église principale. La messe étant dite, ordre fut donné de réunir le corps municipal de la capitale, les employés des finances royales, les capitaines et les conquistadores de Mexico, pour qu'ils eussent à se présenter au licencié. Lorsque celui-ci s'en vit entouré, deux notaires ou greffiers étant là, l'un représentant la municipalité, l'autre venu avec lui de Gastille, il présenta ses provisions royales, que Gortès s'empressa de baiser avec respect et de porter sur sa tête en disant qu'il y donnait obéissance, comme étant les ordres de son Roi et seigneur, et il ajouta que, la poitrine inclinée vers la terre, il accomplirait toutes les volontés royales. Môme chose fut faite par tous les conquistadores, le corps municipal et les employés des finances de Sa Majesté. Après cela, le licencié prit les bâtons de justice des mains de l'alcalde mayor, des alcaldes ordinaires, de la hermandad et des alguazils. Après les avoir eus quelques instants en son pouvoir, il les leur rendit, et dit à Gortès : « Seigneur capitaine, Sa Majesté m'ordonne de prendre en mains les pouvoirs de gouvernement que vous avez exercés; ce n'est pas que vous ne soyez digne de beaucoup d'autres et plus hauts emplois, mais nous devons faire ce que notre Roi et seigneur commande. » Gortès lui rendit grâce du ton le plus respectueux en disant qu'il serait toujours prêt à faire ce qui serait ordonné poulie service de Sa Majesté, ce que Luis Ponce verrait bientôt; de même

qu'on reconnaîtrait, au moyen des informations et enquêtes, combien il avait servi loyalement notre Roi et seigneur, et à quel point avaient été empreints de méchanceté les conseils qu'on avait donnés au licencié et les lettres à lui écrites. Luis Ponce répondit que partout où il y a des hommes bons, il y en a aussi qui ne le sont pas; qu'ainsi va Je monde; qu'en fin de compte, on dit toujours du bien de ceux qui ont fait de bonnes œuvres, et le contraire arrive à ceux qui en ont fait de mauvaises. C'est à cela que cette journée fut employée.

Le lendemain, après qu'il eut entendu la messe dans le palais même où il logeait, le licencié, employant les plus grands égards, fit appeler Gortès par un caballero. Alors, en présence du prieur fray Tomas Ortiz, et en l'absence de tous les autres, la réunion étant entre eux trois, le licencié Luis Ponce dit à Gortès d'un ton respectueux : « Seigneur capitaine, vous n'ignorez pas que Sa Majesté m'a ordonné d'attribuer de bons Indiens en encomienda à tous les conquistadores qui vinrent de l'île de Cuba et s'employèrent à conquérir ce pays et cette capitale, ainsi qu'à tous les autres conquistadores qui arrivèrent ensuite, avec la recommandation de donner la préférence et d'attribuer des faveurs spéciales à ceux qui vinrent les premiers. Je m'exprime ainsi, parce que j'ai su que plusieurs des conquistadores qui partirent avec vous n'ont reçu que des repartimientos misérables, tandis que vous en avez donné de meilleurs à des personnes sans mérite qui sont arrivées récemment de Castille. S'il en est ainsi, vous devez savoir que ce n'est pas pour cela que Sa Majesté vous a nommé gouverneur, mais pour accomplir ses royaux commandements. » Gortès répondit qu'il avait donné des Indiens à tout le monde, et que le hasard avait voulu que les uns en reçussent de bons, et les autres de pires; que tout cela pouvait être corrigé, puisque c'était à cette intention que le juge était venu de Castille, et très-certainement les conquistadores l'avaient bien mérité.

Il fut également demandé à Gortès ce qu'il en était des conquistadores qu'il avait emmenés au Honduras en sa compagnie, comment il se faisait qu'il les y eût abandonnés mourants de faim, un certain Godoy surtout qu'il laissa à la tête de quarante ou cinquante hommes à Puerto de Gaballos, et que les Indiens assassinèrent parce que tous ceux qui l'entouraient étaient malades. (Tout cela devint vérité, ainsi que j'aurai l'occasion de le dire.) Le licencié ajouta qu'il eût été juste que, puisqu'ils avaient contribué à gagner cette capitale et la Nouvelle- Espagne, ils se reposassent en jouissant des résultats, tandis qu'on emploierait les nouveaux venus de Castille à conquérir d'autres pays et à les coloniser.

Il s'informa de Luis Marin et de Bernai Diaz dcl Gastillo, nominalement de quelques autres encore, et en général de tous ceux que Cortès avait emmenés. Celui-ci répondit que pour attaquer et faire

la guerre, il n'oserait point aller dans de lointains pays sans avoir à ses côtés des soldats bien éprouvés ; que, du reste, ces conquistadores ne tarderaient pas à être dans la capitale, puisqu'ils étaient en chemin pour y retourner, et que le licencié pourrait s'occuper de leur venir en aide et de leur donner de bonnes commanderies d'Indiens.

Luis Ponce lui demanda encore, et cette fois avec un certain ton de dureté, pourquoi il avait marché contre Christoval de Oli à une si grande distance sans l'ordre de Sa Majesté, en abandonnant Mexico et l'exposant à se perdre. Cortès répondit que, comme capitaine général de Sa Majesté, il avait cru que cela convenait à son royal service, afin d'éviter pour l'avenir que d'autres capitaines se soulevassent, et que du reste il en avait donné connaissance d'abord à Sa Majesté.

En outre, le licencié interrogea Gortès au sujet de la déroute et de la captivité de Narvaez; il voulut savoir pourquoi Francisco de Garay avait perdu sa flotte et ses soldats et était mort si rapidement; comment et pourquoi Gortès avait fait rembarquer Ghristobal de Tapia. Il demanda encore bien d'autres choses dont je ne fais pas ici mention. Gortès répondit à tout en donnant de si bonnes raisons que Luis Ponce en parut satisfait sur bien des points. Du reste, toutes ces demandes étaient consignées dans les mémoires que le licencié avait apportés de Castille et dans ses notes à propos des nombreux rapports qu'on lui avait faits en route et sur d'autres choses qui résultaient des informations prises à Mexico.

Après cela Gortès se rendit à sa demeure. Quant à fray Tomas Ortiz, qui avait assisté à la conférence, il alla prendre à part trois conquistadores, amis de Gortès, pour leur dire que Luis Ponce voulait lui trancher la tête, parce que tel était l'ordre de Sa Majesté, et que pour en arriver à ce résultat il lui avait fait subir l'interrogatoire que nous venons de détailler. Le moine ne s'arrêta pas là, car, le lendemain de bonne heure, il le répéta à Gortès dans les termes suivants : « Seigneur capitaine, comme je vous aime fort, et que c'est un devoir de mon ministère d'avertir en pareil cas, je crois devoir vous dire que Luis Ponce est porteur de pouvoirs de Sa Majesté pour vous faire égorger. » Lorsque Gortès reçut cette confidence, après l'interrogatoire que j'ai dit, il devint chagrin et pensif, quoique, d'autre part, on lui eût assuré que ce moine était un homme turbulent et de mauvais cœur, et qu'il ne fallait pas croire grand'chose de ce qu'il disait. Il paraît, en effet, qu'il n'avait adressé ces paroles à Gortès qu'atin de lui inspirer l'idée de le prendre pour intermédiaire et son intercesseur, dans le but d'éviter l'exécution d'un pareil ordre, et aussi afin que Gortès le récompensât avec quelques lingots d'or. D'autres personnes prétendirent que Luis Ponce avait été lui-même l'auteur de ce bruit, pour inspirer de la crainte à Gortès et se faire adresser des

prières tendant à empêcher ce suppliée: Cortès, ayant compris la situation, répondit au moine, avec grande politesse et en lui faisant mille promesses, que jusque-là il avait eu la confiance que Sa Majesté, en sa qualité de Roi très-chrétien, enverrait répandre sur lui ses laveurs pour les bons, nombreux et loyaux services qu'il lui avait toujours rendus ; qu'on ne le trouverait coupable d'aucune félonie, il en avait la pleine confiance, et qu'il tenait le senor Luis Ponce pour un homme incapable de s'écarter des ordres donnés par Sa Majesté. Entendant cela et voyant que Cortès ne le priait nullement d'intercéder pour lui auprès de Luis Ponce, le moine en resta tout confus. Je dirai ce qui advint encore; mais jamais Cortès ne lui donna aucune des sommes qu'il lui avait promises.