CHAPITRE CXCII

Comme quoi ie licencié Luis Ponce, après avoir présenté les provisions royales et reçu hommage, fit annoncer publiquement qu'une enquête était ouverte contre Cortès et tous ceux qui avaient rempli des fonctions judiciaires; comme quoi encore il fut atteint du mal de modorra et en mourut, et ce qui arriva encore.

Lorsque Luis Ponce eut présenté les royales provisions et qu'avec tous les signes du respect il eut reçu obéissance de Cortès, du corps municipal et des conquistadores, il fit publier qu'une enquête générale était ouverte au sujet de Cortès, des magistrats et de tous ceux qui avaient été capitaines. Il fallut voir alors avec quelle précipitation présentèrent leurs plaintes contre Cortès beaucoup de gens qui n'étaient pas bien avec lui et d'autres qui réclamaient en toute justice. Les témoins accouraient en foule et la ville se remplit de débats judiciaires. Les uns prétendaient qu'il ne leur avait pas donné leur part d'or ainsi qu'il y était obligé; les autres se plaignaient de n'en avoir point reçu d'Indiens, conformément aux ordres de Sa Majesté, tandis qu'il les donnait à des créatures de son père Martin Cortès et à d'autres individus qui n'avaient que le mérite d'être les serviteurs de personnages de Castille. Quelques-uns lui réclamaient des chevaux qu'on leur avait tués dans les guerres, en alléguant que, quoiqu'il y eût eu un grand butin en or où l'on aurait pu puiser pour payer, on ne les avait nullement indemnisés, afin de garder tout ce que l'on avait acquis. Quelques autres se plaignaient d'atteintes portées à leurs personnes par ordre de Cortès.

Revenons-en à notre enquête pour dire qu'à peine était-elle ouverte, Notre Seigneur Jésus-Christ, pour nos péchés et notre malheur, permit que le licencié Luis Ponce tombât malade de modorra. Il fut pris d'une forte fièvre en venant d'entendre la messo au monas-

tère de Saint-François. S'étant mis au lit, il fut pendant quatre jours somnolent, sans avoir les idées bien nettes ; la plus grande partie du jour et de la nuit se passait à dormir1. Les médecins qui le soignaient, le licencié Pedro Lopez, le docteur Ojeda et un autre praticien que le malade avait amené de Castille, comprirent bien clairement cet état et furent tous d'avis qu'il se confessât et reçût les saints sacrements. Le licencié lui-même s'y soumit volontiers et, lorsqu'il eut accompli ce devoir avec la plus grande humilité et contrition, il fit son testament, par lequel il désignait pour le remplacer dans le gouvernement le licencié Marcos de Aguilar qu'il avait amené de l'île Espanola. Quelques personnes assuraient qu'il était bachelier et nullement licencié et qu'il n'avait point les aptitudes propres au commandement. Les conditions de cette transmission de pouvoirs furent que tous les procès et débats, enquêtes et emprisonnement du Factor et du Veedor resteraient en l'état où cela se trouverait à sa mort, jusqu'à ce que Sa Majesté fût instruite de ce qui se passait. Ordre devait être donné à ce sujet pour que des messagers partissent avec un navire afin d'informer Sa Majesté. Le testament fait, et les affaires spirituelles étant en règle, le licencié rendit son âme à Notre Seigneur Jésus- Christ le neuvième jour de sa maladie.

Après sa mort, le deuil et la tristesse furent grands et ressentis vivement par tous les conquistadores, qui le pleurèrent comme s'il eût été leur père, car ils comprenaient que le défunt était réellement venu dans ce pays pour faire justice et récompenser tous ceux qui auraient servi convenablement Sa Majesté, comme il le recommandait avant de mourir. On trouva, consigné dans les instructions qu'il apportait de Sa Majesté, l'ordre de donner aux conquistadores les meilleurs repartimientos d'Indiens, de manière qu'ils se reconnussent préférés en toutes choses. Gortès et la plus grande partie des caballeros delà capitale se revêtirent d'habits de deuil. On inhuma Ponce de Léon en grande pompe au couvent de Saint- François, et l'on brûla à ses funérailles autant de cire qu'on en put alors recueillir. Cette cérémonie se fit réellement avec toute la solennité possible en ce temps-là. J'entendis dire par quelques caballeros, qui assistèrent à sa maladie, que Luis Ponce était musicien et d'humeur joyeuse; on avait pris l'habitude d'aller chez lui pincer de la guitare pour le distraire, et lui-même, dans sa maladie, étant étendu sur son lit, demanda qu'on lui jouât un air de danse, pendant lequel il fredonna, battant du pied la mesure, jusqu'à ce que l'air fût fini; il perdit la parole aussitôt que la musique cessa. Quand il fut mort et enterré, comme je viens de le dire, il fallait entendre dans tout Mexico les

1. Ce sommeil obstine et cette intelligence abolie caractérisent assez la stupeur typhoïde, pour qu'il soit permis de croire qu'il s'agit ici du typhus et que Luis Ponce mourut victime de cette maladie.

médisances des gens qui étaient mal avec Cortès et avec Sandoval disant et affirmant qu'ils lui avaient administré le poison dont il était mort, de même que Cortès l'avait fait pour Francisco de G-aray. Celui qui l'affirmait avec le plus d'insistance c'était fray Tomas Ortiz le prieur de quelques moines qui étaient venus avec lui. Or, il mourut lui-même de rnodorra deux mois après, ainsi que d'autres frères de son ordre. Je veux dire aussi qu'une épidémie pestilentielle s'était déclarée dans le navire avec lequel Luis Ponce était venu ; plus de cent personnes qui y étaient embarquées furent atteintes demodorra et de souffrances dont quelques-unes moururent pendant la traversée; plusieurs autres succombèrent à Medellin après être débarquées. Peu de moines furent épargnés, et le bruit se répandit que cette maladie s'était propagée au Mexique1.