CHAPITRE GCIII

D'une grande (lotte qui fut organisée par l'Adelantado don Pedro de Alvarado en l'an l.">37.

Il est juste qu'on fasse mémoire d'une excellente flotte que l'Adelantado don Pedro de Alvarado organisa, en 1537, dans la province de Guatemala dont il était gouverneur, sur un port de la mer du Sud qu'on appelle Acaxatla. Ce fut pour accomplir certaines clauses d'une convention qu'il fit avec Sa Majesté la seconde fois qu'il alla en Gastille lorsqu'il en revint marié avec une senora du nom de doiïa Beatrix de la Gueva1. Il résultait de cet accord que l'Adelantado devait armer à ses frais certains navires et les fournir de pilotes, matelots, soldats, provisions et tout le nécessaire, pour les envoyer à la découverte vers la Chine, les Moluques ou n'importe quelles autres îles des Épices. Sa Majesté s'engageait à lui garantir dans ces pays certains avantages et des rentes. Gomme je ne connais point les détails de ce qui fut convenu, je m'en remets aux différents articles de la convention et je n'en embarrasserai pas mon récit, mais je dois dire que l'Adelantado fut toujours un bon serviteur de Sa Majesté, ainsi qu'il apparut dans la conquête de la Nouvelle-Espagne aussi bien que dans son expédition au Pérou. Partout il engagea valeureusement sa personne, avec ses quatre frères qui servirent également Sa Majesté autant qu'il leur fut possible. Actuellement, en ce qui regardait son entreprise vers le couchant, il voulut dépasser dans ses préparatifs toutes les flottes qui avaient été formées par le Marquis Del Valle et dont j'ai fait une longue mention dans les chapitres qui en ont parlé. C'est pour cela qu'il lança dans la mer du Sud treize bâtiments d'un bon tonnage , dont une galère et une patache, tous très-bien approvisionnés de pain , de viande, de bonnes pipes d'eau et de toutes espèces de vivres que l'on pouvait alors se procurer. On y mit une bonne artillerie et on les confia aux soins d'excellents pilotes et d'autant de matelots qu'il était nécessaire. Il importe de remarquer que pour la construction d'une si puissante flotte on était fort éloigné du port de Vcra Gruz qui se trouve à deux cents lieues de distance du point où les navires furent armés. Or,

1. Il importe de faire observer que don Pedro de Alvarado, dans deux voyages qu'il lit en Espagne, se maria deux fois et que ses deux femmes portent le même nom de famille. La première, qui se nommait doua Francisca de la Gueva, mourut en arrivant à Vera Cruz lors du premier retour d'Alvarado. Celle dont il est question maintenant, dona Beatrix de la Cueva, est celle-là même que nous verrons bientôt être victime, à Guatemala, d'une effroyable catastrophe se liant à un tremblement de terre .

c'est de la Vora Gruz qu'il fallut apporter le fer, la clouterie et les ancres, les barriques et tant d'autres choses indispensables à cette organisation.

Alvarado dépensa, en cette affaire, plus de milliers de piastres d'or qu'on n'en eût dépensé en Castille pour construire quatre-vingts navires à Séville. Les frais furent tels enfin qu'Alvarado n'y put suffire ni avec les richesses qu'il avait apportées du Pérou1, ni avec l'or qu'on tirait pour lui des mines de Guatemala, ni avec les avances que lui offrirent ses parents et ses amis, augmentées de ce que des négociants lui prêtèrent. S'il eût voulu rendre plus facile le transport de ses ancres, de ses ferrures et de bien d'autres objets, en ayant recours au port de Caballos, il eût rencontré l'inconvénient qu'il ne venait alors aucun navire ni aucun trafiquant dans ce port qui n'était point développé comme aujourd'hui. Et ce ne fut rien encore que la dépense faite pour les bâtiments, en comparaison de ce qu'il fut obligé de donner à des capitaines, à l'alferez, à des mestres de camp, à six cent cinquante soldats, pour l'achat d'un grand nombre de chevaux, qui valaient alors trois cents piastres les bons, et les ordinaires cent cinquante et deux cents piastres ; et les arquebuses, et la poudre, et les arbalètes, et toutes sortes d'armes enfin... tout cela fit monter la dépense à des proportions qu'on imaginera sans peine. Alvarado eut réellement le plus véhément désir de rendre un grand service à Sa Majesté en arrivant par le couchant à la Chine, aux Moluques et aux Épices, et en y conquérant quelques îles nouvelles, sans omettre de faire que le trafic s'en établît ensuite par l'intervention de son gouvernement personnel, puisqu'il aventurait dans l'entreprise sa fortune et lui-même.

Les navires étaient définitivement prêts à faire voile, chacun avait son étendard royal, ses pilotes, ses capitaines, ses instructions sur ce qu'il avait à faire et la route qu'il devait suivre, ses avis pour les signaux de nuit et sa part de tous les soldats, qui montaient comme je l'ai dit à six cent cinquante avec plus de deux cents chevaux. Après avoir entendu la messe du Saint-Esprit, l'Adelantado prit lui-même le commandement de la flotte et fit voile, je ne sais quel jour de l'année 1538 2, dans la direction du port de la Purification qui se trouve non loin de Xalizco, où il devait faire de l'eau et prendre d'autres soldats et plus de vivres. Le Vice-Roi don Antonio de Mendoza entendit parler de cette puissante flotte qui pour le pays était bien

1. Pedro de Alvarado avait entrepris et exécuté avant cette époque, en 1534, une expédition restée célèbre, à propos de laquelle se fit la fameuse traversée de la Cordillère, pour aller de la côte à Quito, traversée dans laquelle une infinité d'hommes périrent de froid et d'accidents de soroche. Alvarado arriva à Quito et en sortit chargé d'immenses richesses.