CHAPITRE CCVI

De la taille, de la proportion du corps, de l'âge de certains capitaines valeureux et courageux soldats de l'expédition de Cortès lorsque nous vînmes conquérir la Nouvelle-Espagne.

J'ai déjà dit, dans le chapitre qui traite de la mort du Marquis don Hernando Gortès à Gastilleja de la Cuesta, son âge, l'aspect, les qualités de sa personne, son caractère et toutes choses que le lecteur trouvera dans cette partie de mon livre s'il les veut connaître. J'ai dit également, dans le chapitre qui en a traité, relativement à Ghristoval de Oli, lorsqu'il partit pour les Higueras, l'âge qu'il avait, son caractère et ses qualités physiques ; c'est là que mes lecteurs pourront lire ce qui s'y rapporte. Je veux maintenant parler de l'âge, de l'aspect et des qualités de Pedro de Alvarado. Il fut commandeur de Santiago, adelantado et gouverneur de Guatemala, Honduras et Chiapa;il avait environ trente-quatre ans quand il partit pour notre campagne. D'une taille bien prise, il avait les formes élégantes, le visage gai et le regard affable. Sa grâce était telle, que les Indiens mexicains lui donnèrent le surnom de Tonatio% qui veut dire « le Soleil ». Il était très-agile et bon cavalier, généreux et de conversation aimable. Il s'habillait avec propreté et élégance, employant pour cela de riches étoffes, et il portait au cou une chaînette en or avec un médaillon dont je ne me rappelle pas l'inscription ; un de ses doigts était orné d'une bague avec un beau diamant. Gomme j'ai dit le lieu où il termina ses jours et d'autres choses concernant sa personne, je ne crois pas devoir parler davantage de lui dans ce chapitre.

L'adelantado Francisco de Montejo, homme de moyenne stature et d'un aspect réjoui, était ami des fêtes et bon cavalier. 11 avait, à son départ, environ trente-cinq ans, et s'était consacré jusque-là beau-

coup plus aux affaires qu'aux choses de la guerre; naturellement trèsgénéreux, il dépensait au delà de ses revenus. Il fut adelantado et gouverneur du Yucatan. Il mourut en Gastille.

Le capitaine Gronzalo de Sandoval fut un homme de grande vaillance. Il avait, quand il partit, environ vingt-deux ans. Il fut alguazil mayor de la Nouvelle-Espagne, et son gouverneur pendant onze mois, conjointement avec le Trésorier Alonso de Estrada. Il était de belle taille, Lien membre et de proportions élégantes. Sa poitrine et la partie supérieure de son dos étaient larges et bien développées; ses genoux se tournaient légèrement en dedans. Son visage était grassouillet; sa barbe et ses cheveux, modérément crépus et châtains; la voix très-claire, quelquefois un peu haute, il zézayait légèrement en parlant. Il n'avait reçu qu'une instruction rudimentaire ; il n'était nullement ambitieux de posséder de l'or, mais il avait un grand zèle pour l'accomplissement de ses devoirs comme bon capitaine. Dans toutes les campagnes que nous fîmes, il mit toujours la plus grande attention à faire retomber tous ses soins sur les soldats de bonne conduite, qu'il favorisait et protégeait de son aide. Il n'était pas homme à s'habiller richement, mais toujours avec simplicité, comme un bon soldat. Il posséda le meilleur cheval et le plus vite de l'armée, docile à la bride, tournant aisément dans tous les sens, à ce point même qu'on n'en vit jamais de meilleur ni en Gastille ni dans ce pays. Il était bai brun, avec une étoile sur le front et une balzane au pied gauche. On l'appelait Motilla. Quand il s'agit aujourd'hui de qualifier de bons chevaux, on a pris l'habitude de dire : « Pour ce qui est de la bonté, il est bon comme Motilla. » Le valeureux capitaine Sandoval mourut dans le bourg de Palos, quand il alla en Gastille pour baiser les pieds de Sa Majesté, en compagnie de don Hernaodo Gortès. C'est de lui que Gortès disait à Sa Majesté qu'il y eut, parmi ses intrépides et valeureux soldats, un si vaillant capitaine, qu'on pouvait l'inscrire entre les plus valeureux qui fussent connus dans le monde entier, et qu'il aurait pu commander à plusieurs grandes armées, étant aussi remarquable dans l'action que dans le conseil. Il était natif de Medellin, et hidalgo. Son père fut gouverneur d'une forteresse.

Arrivons à parler d'un autre capitaine qu'on appelait Juan Velasquez de Léon, natif de la Vieille-Castille. A son départ, il était âgé d'environ vingt-six ans. Il avait bonne taille; son corps était droit et membru, ses épaules et sa poitrine bien développées, ses proportions partout élégantes, le visage plein, la barbe un peu crépue et foncée, la voix grosse et forte avec un léger bégaiement. Il fut d'un caractère très-déterminé; il parlait avec distinction, et s'il arrivait à posséder quelque avoir, il le partageait avec ses camarades. Dans l'île Espanola, disait-on, il avait tué en combat singulier un caballero marquant du pays, homme riche, qui s'appelait Basaltas. Après ce mal-

heur, il eut soin de se cacher, de façon que ni la justice de l'île ni l'Audience royale ne purent jamais se saisir de sa personne pour en faire justice, car lorsqu'il arrivait à être découvert, il se défendait vaillamment contre les alguazils. Il put ainsi se rendre à l'île de Cuba, et de là il passa à la Nouvelle-Espagne. Il fut bon cavalier, et soldat des plus intrépides, à pied comme à cheval. Il mourut au passage des ponts, lorsque nous sortîmes de Mexico en fuyards.

Diego de Ordas était né en Tierra de Campos1. Il avait environ quarante ans quand nous partîmes. Il commanda les soldats d'épée et de rondache, parce qu'il n'était pas cavalier. Il fut à la fois courageux et homme de conseil; il était de bonne taille, membru, trèsplein de visage, avec barbe rare et presque noire. Son parler n'était pas facile pour la prononciation de certaines paroles qu'il disait en bégayant. Il était généreux, et de conversation agréable. Il fut commandeur de Santiago. Sa mort eut lieu dans le Maranon, tandis qu'il était capitaine ou gouverneur, je ne le sais pas exactement.

Le capitaine Luis Marin fut de bonne taille, membru et plein de valeur. Il était cagneux; sa barbe un peu rousse, le visage allongé et gai, avec quelques marques qu'on aurait dites de petite vérole. Il avait environ trente ans quand nous partîmes. Il était natif de San Lucar, et il zézayait comme les gens de Séville. Il fut bon cavalier et homme de conversation agréable. Il mourut dans les affaires de Mechoacan.

Le capitaine Pedro de Ircio était de moyenne taille et court de jambes; il avait le visage gai, parlait beaucoup trop, disant qu'il ferait et qu'il entreprendrait.... et il contait sans cesse des histoires de don Pedro Giron et du comte d'Urena. C'était un brave sentimental, et c'est pour cela que nous l'avions surnommé le « Héros sans œuvres ». 11 mourut à Mexico sans avoir rien fait qui mérite d'être conté.

Le premier contador de Sa Majesté, choisi par Cortès jusqu'à ce que le Roi notre seigneur en disposât autrement, était de bonne taille, d'un visage réjoui, d'une conversation expressive, claire et bien raisonnée, du reste très- courageux. 11 avait trente-trois ans quand il vint avec nous. Autre qualité : il était généreux avec ses camarades, mais hautain, désireux de commander et de ne pas obéir, et en même temps envieux. Il était si orgueilleux et turbulent, que Cortès ne pouvait pas le supporter; aussi l'envoya-t-il en Castille, en qualité de procureur, avec Antonio de Quinoncs, natif de Zamora. Il les fit porteurs de la garde-robe et des richesses de Montezuma et de Guatcmuz, que les Français capturèrent en s'emparant aussi de la personne de Alonso de Avila, Quinoncs ayant été tué à la Tercera. Alonso de Avila revint

1. L'historien Herrera dit : né à Castroverde, dans le royaume de Léon. Il y a <n effet, dans cette partie de l'Espagne, des plaines remarquables qui portent le nom de Tierra de Campos, spécialement dans la province de Palencia.

deux ans après à la Nouvelle-Espagne. Il mourut dans le Yucatan ou à Mexico. Cet Alonso de Avila était l'oncle des fils de Gril Gonzalez de Benavides qui furent égorgés à Mexico, événement dont j'ai déjà parlé dans mon récit.

Andrès de Monjaraz fut capitaine au siège de Mexico ; il était d'une bonne stature et d'un visage gai, avec une barbe presque noire. Il causait bien; mais il fut toujours malade de bubas, et c'est pour cela qu'il ne fît pas grand'chose qu'on puisse raconter. Si j'en fais ici mention, c'est pour qu'on sache bien qu'il était capitaine. Il avait trente ans quand nous partîmes. Il mourut des suites de ses bubas.

Passons à un très-valeureux soldat appelé Ghristobal de Olea, natif du pays de Médina del Gampo ; il avait vingt-six ans quand il partit avec nous; il était membru, de formes bien prises, de taille moyenne; bonne poitrine, épaules bien faites, visage un peu plein, d'un aspect paisible, barbe et cheveux un peu crépus, et la voix claire. Ce soldat fut si intrépide en tout ce que nous lui vîmes faire, et toujours si disposé à combattre, que nous étions tous pleins de sympathie et de respect pour lui. Ce fut lui qui sauva don Hernando Gortès dans l'affaire de Suchimilco, quand les bataillons mexicains, l'ayant précipité de son cheval, le tenaient entre leurs mains pour l'emmener et le sacrifier. Il le sauva encore une fois lorsque, sur la petite chaussée de Mexico, ils s'étaient emparés de lui, déjà blessé à une jambe, pour l'emporter plein de vie au sacrifice, soixante-deux soldats ayant déjà été enlevés vivants. L'intrépide Olea s'escrima tellement, que malgré ses graves blessures il tua ou maltraita, d'estoc et de taille, tous les Indiens qui emportaient Gortès, et les obligea à le lâcher, lui sauvant ainsi la vie, tandis que lui-même restait mort sur la place.

Je veux parler maintenant de deux soldats, l'un Gonzalo Dominguez, et l'autre Lares; ils furent d'une telle vaillance, que nous les estimions à l'égal de Ghristobal de Olea. Ils étaient membrus, de belles formes, de visage gai, beaux parleurs et de bon caractère. Pour tout dire en un mot, en fait de louange, j'affirmerai qu'on peut les compter parmi les plus valeureux soldats qu'il y ait eu en Castille. Lares mourut à la bataille d'Otumba, et Dominguez dans l'affaire de Guantepeque, par la chute d'un cheval qui tomba sur lui.

Passons à un autre bon capitaine et valeureux soldat appelé Andrès deTapia, Il avait environ vingt-quatre ans quand il partit avec nous; son teint était d'une couleur légèrement bistrée, son visage peu gai, son corps bien formé et la barbe rare. Il fut bon capitaine, à pied comme à cheval, et mourut de mort naturelle.

Si je devais décrire les traits et les formes de tous les capitaines et valeureux soldats qui partirent avec Gortès, j'en allongerais mon mil outre mesure. En considérant d'ailleurs à quel point d'intrépidité et de bravoure nous en étions généralement arrivés, je me vois forcé de

reconnaître que tous nos noms mériteraient d'être écrits en lettres d'or. Si je ne mentionne pas ici beaucoup d'autres valeureux capitaines qui appartinrent à la troupe de Narvaez, c'est parce que mon intention, en commençant ce récit, a été de ne m'occuper que des faits héroïques et des grandes actions qui nous appartinrent, à nous qui passâmes avec Gortès à la Nouvelle-Espagne. Je ne veux parler que du capitaine Pamphilo de Narvaez lui-même, qui vint à l'île de Cuba, contre Gortès, avec treize cents soldats, sans compter les marins. Nous les battîmes avec deux cent soixante-six soldats seulement. On aura vu dans mon récit comment, quand et de quelle manière le fait se passa. Narvaez paraissait avoir environ quarante-deux ans; il était de haute taille, fortement membre, d'un visage allongé, de barbe blonde et d'agréable aspect. Ses paroles et sa voix étaient creuses et profondes, comme sortant d'un souterrain. Il montait bien à cheval, et on le disait courageux. Il était natif de Valladolid ou de Tudela deDuero, et marié à une dame nommée Maria du Yalenzuela. Il fut capitaine dans l'île de Cuba, et quoique riche on le disait très-mesquin. Il perdit un œil dans sa déroute. Il avait l'habitude de s'exprimer d'une manière sensée. Il fut en Castille parler à Sa Majesté, pour se plaindre de Gortès et de nous tous. L'Empereur l'honora du gouvernement d'un pays en Floride, où il se perdit en dépensant tout ce qu'il possédait.

Plusieurs curieux lecteurs et caballeros ayant lu les mémoires qu'on vient de voir, relatifs à nous tous, capitaines et soldats, qui passâmes avec le fortuné et valeureux don Hernando Gortès, marquis Del Valle, de l'île de Cuba à la Nouvelle-Espagne; voyant, aussi que je décris les formes de leurs corps, l'aspect de leurs figures, leur âge, leur caractère, les lieux de leur naissance et les points où ils sont morts.... ces personnes, dis-je, sont restées émerveillées de constater qu'après tant d'années je conserve encore leur souvenir, sans en avoir rien oublié. Je réponds à cela qu'il n'est nullement étonnant que je me rappelle maintenant leurs noms, puisque nous n'étions que cinq cent cinquante compagnons d'armes, et que nous causions toujours ensemble, pendant les marches comme pendant les veillées, dans les batailles comme dans les rencontres de guerre, nous entretenant aussi de ceux d'entre nous qui perdaient la vie dans ces combats, et du malheur des victimes qu'on nous enlevait pour les sacrifier. Nous étions donc en continuelle communication les uns avec les autres, et en revenant de nos batailles les plus sanglantes et les plus disputées, nous pouvions voir et nous comptions ceux qui nous manquaient ; aussi m'a-t-il été facile de les mentionner dans ce récit. On n'en sera, du reste, pas surpris, si l'on réfléchit que, dans les temps passés, il y eut de vaillants capitaines qui, dans leurs campagnes, apprenaient les noms de leurs soldats, les connaissaient, les appelaient, savaient

même dans quelles provinces ou dans quels pays ils étaient nés, quoique dans ces temps-là chaque armée se composât communément de trente mille hommes. Les histoires qui les concernent disent que Mithridate, roi de Pont, fut un de ceux qui connaissaient ainsi leurs armées. Un autre encore, c'était le roi des Épirotes, autrement connu sous le nom d'Alexandre. On dit aussi qu'Annibal, le grand capitaine carthaginois, connaissait tous ses soldats. De notre temps, le grand et vaillant capitaine Gonzalo Hernandez de Gordova connaissait la plupart des militaires qui composaient ses bataillons; et il en a été de même pour beaucoup d'autres vaillants guerriers.

Je dis plus : je les ai tous tellement gravés dans mon esprit, dans mon cœur et dans ma mémoire, que si je savais peindre et sculpter leurs corps, leurs figures, leurs tailles, leurs mouvements, leurs visages, leurs traits, comme le faisaient et le grand peintre Apelles, de si grande renommée, et les peintres de notre temps , Berruguete, Michel-Ange et le fameux Burgalais, qui est, dit-on, un autre Apelles... je crayonnerais au naturel tous ceux dont je viens de parler; je pourrais même dessiner l'aspect de chacun en marchant au combat, et le courage dont il y faisait preuve. Grâces soient rendues à Dieu et à Notre Dame sa Mère bénie, qui m'ont préservé d'être sacrifié aux idoles, et m'arrachèrent de tant d'autres périls et mauvais pas, pour que je puisse aujourd'hui faire revivre ces souvenirs!