CHAPITRE GGVII

Des choses qui sont dites dans ce livre sur les mérites que nous avons, nous les véritables conquistadores; lesquelles seront agréables à entendre1.

J'ai dit quels furent les soldats qui partirent avec Gortès et où ils sont morts. Pour achever de faire connaître nos personnes, je dirai que la plupart d'entre nous étaient hidalgos ; quelques-uns peut-être n'appartenaient pas aux descendances les plus claires ; mais nous savons qu'il n'est pas donné aux hommes d'être tous égaux, de même qu'ils ne sauraient l'être en générosité et en vertus. Nous pouvons bien, du reste, abandonner ce récit relatif à nos antiques noblesses, car nos noms ont reçu un lustre bien plus estimable des faits héroïques et des grandes actions dont nous avons été les auteurs en nous battant nuit et jour et en servant notre seigneur et Roi par la découverte de ce pays, jusqu'à conquérir à nos frais la Nouvelle-Espagne, la grande ville de Mexico et tant d'autres provinces, quoique étant si éloignés de la Gastille et sans pouvoir espérer d'autre secours que celui de Notre Seigneur Jésus-Christ, qui est l'aide véritable. Si

nous portons l'attention sur les écrits des anciens, et si les laits se sont accomplis comme ils le disent, nous verrons que dans les temps passés nombre de caballeros lurent exaltés et élevés à des situations considérables, en Espagne comme en d'autres lieux, pour des services rendus alors, dans les guerres et dans d'autres actions, aux rois qui régnaient à leur époque. J'ai remarqué que quelques-uns de ces caballeros qui gagnèrent des titres d'États et devinrent illustres ne faisaient campagne et ne livraient des batailles qu'en recevant des traitements et des salaires ; outre qu'ils étaient ainsi rétribués, on leur donnait encore des villes, des châteaux et de grandes terres en dons perpétuels, avec des privilèges et des franchises, toutes choses que leurs descendants ont héritées d'eux. Au surplus, lorsque le Roi don Jayme de Aragon conquit et gagna sur les Maures une partie de ses États, il les répartit entre les caballeros et les soldats qui l'aidèrent à les gagner. C'est depuis lors qu'ils sont puissants et qu'ils possèdent leurs blasons. Rappelons aussi la conquête de Grenade et le temps du Grand Capitaine à Naples; rappelons encore le prince d'Orange. A Naples, on donna des terres et des seigneuries à ceux qui combattirent dans les guerres et les batailles.

Quant à nous, nous gagnâmes à Sa Majesté cette Nouvelle-Espagne, sans qu'Elle en eût la moindre connaissance. J'ai fait mémoire de toutes ces choses pour qu'on porte les yeux aussi sur les nombreux, bons, notables et loyaux services que nous rendîmes à Dieu, au Roi et à toute la chrétienté. Qu'on les mette en balance et qu'on en mesure l'intérêt ; on trouvera sans doute que nous sommes aussi dignes d'être exaltés et récompensés que le furent en leur temps les hommes dont je viens de parler. Qu'on me permette de dire qu'entre les valeureux soldats dont j'ai fait mémoire dans les pages qui précèdent, il y eut beaucoup d'intrépides compagnons d'armes qui me faisaient, à moi, la réputation d'un soldat assez méritant. Que les curieux lecteurs veuillent bien considérer en effet mon récit avec attention ; ils verront dans combien de batailles et rencontres de guerre très-dangereuses je me suis trouvé depuis que je commençai mes découvertes ; deux fois je fus saisi et solidement étreint par un grand nombre de Mexicains contre lesquels je combattais, et ils m'emportaient pour me sacrifier, lorsqu'il plut à Dieu me donner assez de force pour m'échapper de leurs mains, tandis que, dans ce même moment, on enlevait un grand nombre de mes camarades pour les conduire au supplice; sans compter tant d'autres périls, tant de fatigues, tant de faim et de soif et tant de difficultés enfin qui augmentent le mérite de ceux qui vont découvrir des contrées nouvelles. Tout cela se trouve reproduit en détail dans mon récit. Je n'en parlerai donc plus et je dirai les avantages et les bénéfices qui ont été la conséquence de nos illustres conquêtes.